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次实验结果的副本。“这个十分重要。因此我从这一点来看，所有文件……”
卡季克霍地起身叫道：“请原谅，伊斯加略，不过我认为我们应该遵循惯例才是。”
伊斯加略双眉扬起，注视席拉，又转头过去看那个说话的男人。“即使我认为不必要？”
“不是该由血族会决定吗？”卡季克打量着席拉。“无论如何，我坚持。”
丽迪亚·梅杜诺娃打开扇子，轻扇送风，接着哈哈大笑，笑声嘹亮。“男爵，您这样一位受人景仰的科学家，今日难不成却破例听从冲动本能，无论如何都要看到小姑娘赤身裸体吗？”她收起扇子，拿扇一指。“若您问我的话，她的确一如上次检视时贞洁无瑕。”她傲慢笑道。“一位如此年轻貌美的女子胸部让您动心，我自然也能理解，只不过，您若要满足此种愿望，最好在家自己来。”语毕，引起血亲一阵讪笑。
卡季克龇牙咧嘴，虽然回答了一些话，却被淹没在喧嚣中。
不过，鲁宾男爵此时站了起来。他是个魁梧男子，约五十多岁，从假发到脚底装扮得像位国王。“我同意卡季克男爵的话，应该要重新检视才行。”
“我不想。”席拉大声地说，叛逆地看着刚刚说话的男子。“请投票做出决定，如果您认为我不合格，便投反对票。但是，我绝对不会再次脱光让人品头论足。我不是尸体或标本，只要你们乐意，就随时可以使用！”
卡罗的手使劲拽住扶手，紧咬牙根，牙齿咬得嘎吱响。
四下一片死寂。所有出席者的脸全转向她。
“放肆狂徒！”欣丝卡雅女爵先是低声说，随后一拳打在桌上，发出剧烈声响，力气惊人，然后怒气冲冲指着席拉大喊：“不知羞耻！比去年还有失体统。”戴着高耸假发的头倏地弹转过来，看向卡罗。“您是否完全怠惰了教育？”
“罪大恶极。”卡季克附和她。“她搞砸了自己的未来。”他右手伸到背后，拔出一把刀刃约一手长的刀，刺入桌里。
怒不可遏的欣丝卡雅从裙子褶皱中拔出刀，鲁宾则从右手袖子里，之后，共有六把刀插在桌面上。
席拉看着闪闪发光的刀锋，心想应该就是再次表决。事情绝不只是她能否成为卡罗徒弟那般简单，卡罗有事隐瞒。或许他太有自信能够顺利通过测试。
梅杜诺娃优雅又肃穆地拿出刀，慎重放在面前桌上。“我，”声音沉稳，“反对。”
她打破了魔法。现在，卡罗才有能力抽出自己的刀，同样放置在面前。“我反对。”他嘶哑地说，同时望着女儿，但席拉置之不理。
另外有四把刀摆在暗色木头桌面，又一次不分轩轾。
伊斯加略起立，清清喉咙，先看向卡季克，然后谨慎将大衣拉向一边，手放在武器握柄上。他默默拔出刀，刀尖向下，将金属轻触桌面，头转向席拉。
“将刀插入桌子，判你死刑，或许对我来说会容易些，席拉。”他阴沉地说，脸上略过阴影，忽然间让人恐惧。“那是惩罚你态度强硬，违抗我们数百年来的传统，这传统就算没有你，仍会继续传递。”然后松开手指，武器掉落桌面，在木头上刻出一道刮痕。仅此于止。“然而你冰雪聪明，学富五车，血族会可以不杀死你……”
席拉看见卡罗默默感谢上帝，视线又转向闪烁晃动的刀刃，刀折射灯火，偶尔闪现刺眼光芒。
“只要有血亲愿意收你为徒弟。”伊斯加略目光扫过与会者一轮。“显然你父亲没有能力造就你，给你应有的栽培。”手指放在刀柄上。“这是先决条件。”
卡罗短暂闭上眼睛。如何决定继承者早有规则，而在场没有任何男爵或女爵多出名额。血族会禁止多收徒弟，每人只有一个名额。伊斯加略提出的选择，实际上不可能实现。
投给席拉同意票的乌拉耶夫男爵站起来。“伊斯加略，您明白您要求的是什么吗？”他恳求道。
“我绝对不会因为这个人而驱逐我的徒弟。”卡季克讥讽喊道。“或许她才智卓越，却是个不稳定的人。我根本不希望血族会里有这种人，更不会让她继承我。”
哈伦伯格女爵虽然站在席拉这边，但她摇摇头道：“我这辈子尚未看见一个有可能成为徒弟的候选人，在血族会中呈现如此优秀的研究结果。不过，我也无法赶走自己的徒弟。”
“为何不行，女爵？既然您如此相信她，难道不想留下她的性命？”鲁宾咄咄逼人。“交出牺牲者吧！”
“我拜托各位。”卡罗起身。“你们看不出来她对我们的目标有多大帮助吗？她比在场的各个徒弟更有能力！而她……”
“安静，伊利兹男爵！”卡季克盛气凌人地斥责道，“您没有发言的权利。”
卡罗正欲反驳，但在伊斯加略的示意下仍坐了下来。这时梅杜诺娃起身，抄起她的匕首——以迅雷不及掩耳之势转向艾莲诺娜。她利落地把其薄无比的刀刃朝上，一下子便将刀送入年轻女子体内，划开她的心脏。艾莲诺娜未有机会开口说话，便遭死神夺命。
“不。”席拉低声悲叹，眼见朋友就此倒下。
女爵毫不费力地扶住失去生命的躯体，将之置于桌上。“过来我这边，席拉。”她声音冷峻下令道。“与她十指交握，看着她的眼睛，保证她不会白白牺牲。”
席拉望向父亲。卡罗双眼圆睁看着事情发生，吞咽口水。他本已确信女儿难逃一劫，但这不寻常的解救之道，致使他惊讶的程度不下于在场其他血亲。
席拉眼睛眨动，瞪视艾莲诺娜，步伐生硬慢慢走到她旁边，然后遵照吩咐抬起她手臂，手指交握，置于肚脐附近。这辈子她永远忘不掉朋友的眼睛：浅蓝色的灵秀双眸。“我保证。”她低语道，然后合上艾莲诺娜的眼皮。
女爵握住刀柄，从尸体上抽出。刀留下的伤口很薄，很快便合起，也没渗出血来。若非刀上染红，可能会误以为没刺中。“我在此收你为徒。”她说话不带感情，指示席拉站到身后。
虽然席拉仍提不起兴致成为这秘密结社的一分子，不过仍照着话做，为了向朋友的牺牲致意。她发现许多徒弟憎恨地瞪着她。
伊斯加略的手直到事件落幕才从匕首上移开。“今晚事情的发展出乎大部分人意料。让我们为艾莲诺娜的灵魂祈祷。”他郑重地说，接着一片静默笼罩大厅。
最后他清清嗓子，看向席拉。“我建议你好好自我约束，比起当父亲的徒弟，你要成为女爵更优秀的徒弟。”他环顾在座人士。“那么，不愉快的阶段就此结束。”他宣布道。“由梅杜诺娃女爵负责接下来的教育，一年后，将展开最后一次测验，届时将决定年轻席拉最后的命运。”他将刀插入腰带上的刀鞘，其他人也取回自己的刀与匕首。“血族会就此散会。”伊斯加略走向阶梯，消失在下方，随即响起鞭声，他的马车辘辘消失在深夜中。其他人一个接一个离开大厅与建筑物。
没多久，屋里只剩下席拉、卡罗与梅杜诺娃。
“你要听命于我，若有必要，我会制伏你，席拉。我比你父亲还要冷酷无情。”丽迪亚久久盯着她，席拉先垂下了目光。第一回合的决斗女爵获胜。“而您，卡罗，您欠我的可不只感谢。”
他颔首，鞠躬行礼。“日后有机会，我当效劳回报。”他十分感激地允诺道，然后望向自己的女儿。“你是世上最幸运的人了，女儿。感谢上帝如此厚爱你。”
梅杜诺娃看着死去的徒弟说道：“卡罗，我把她交给您，由席拉解剖，如此她才清楚这条命是谁帮着捡回来的。若对她的躯体研究有所斩获，务必通知我，您明白了吗？”不等回答，她就走向阶梯。“一星期后将您女儿与她全部的研究资料送到我那儿，所有实验细节丝毫不可遗漏。若胆敢保留不让我知道，我会查出来。”
“当然，女爵。”卡罗连忙说道，明白自己将亏欠她一辈子。
“还有一件事。”梅杜诺娃在门前停住，转过头来。“你的小孩怎么处理了，席拉？”
她一阵冷，一阵热。
“死了，我们将他埋了。”卡罗赶紧骗她道。“小产流掉了。”
梅杜诺娃怀疑地看着他的眼睛，然后打开扇子。“噢？埋掉啦。”她走下阶梯。“一个星期后。带上全部文件。”席拉听到女爵喊说，没过多久，她的马车扬长而去。
“你并未埋掉他，父亲。”席拉与父亲久久说不出话，最后她打破沉默。“吉悟瑞亦如是，你将他肢解了。”她迈前一步。“我并未小产，是你给我喝了安眠药水，趁机拿掉我的小孩。我说对了吗？”
“不对。”他语气尖锐。“我不会那样对你。”他看向死者。“帮我将她……”
“我再也不相信你了！因为你有事隐瞒，差点赔上我的命——为何你不让我知道若被拒绝，会招来什么后果？”
“我不能说。但是，你自己清楚那是非常重要的。”
“我要答案。”席拉抓住他右手胳膊。“你打算拿脐带做什么？为何要保存我小孩的血？”她看见他眼中现出惊慌，因此确定自己竟然不小心说中某些事。“你究竟在研究什么，父亲？绝对不只是疾病罢了。”
他望着她的脸，叹了口气。“是的，的确不仅如此。”他在伊斯加略的座位上坐下，另外拉了张椅子过来，希望席拉也就座。但是她动也没动。“血族会致力研发各种治疗疾病的方法与药物，黑死病、发烧以及许多导致人类死亡的病痛。不过，最糟糕的疾病是老化。”他抹抹脸。“身体与智力的衰败。满口胡言的痴愚老人最没尊严，他们丧失一切有别于动物的能力，使他们之所以为人的能力。”他甩甩头，摆脱前一个小时的紧绷，现在他眼里燃起真正的热情。“你想象那些六十岁即将老化的人，他们不必忍受缺陷，走路笔直，毋须拐杖，手脚与背部也没弯曲变形，视力清楚。”
“那是血族会要找的东西？”
“那是主要目标，却非唯一。在追求青春永驻，或者说清楚点，在追求长生不老上，我们已经有许多发现，能带给人类利益。你自己也看见我的药方对人们产生的影响。若没有我，这附近村庄大半居民早已死亡。”
席拉听得入神。他们的实验与研究有了全然不同的意义。“你在他们身上测试药剂效果！所以才要把他们从坟墓里挖出来解剖，因为你想检查他们是否出现传统的老化症状。”她恍然大悟。
“没错。”他承认道。“所以我们才那么做。”他笑了一笑。“也出于同样理由，我才在夜里偷偷潜入村庄，将我的配方倒入井中。方圆四十里，没有一个村民或家畜喝的是普通井水。所有人都接受过我的治疗，不管他们是否知情。”坦白这个秘密对卡罗而言并不容易。“这个真相是我送给你的临别礼物，女儿。秘密就在血液中。从血液可以看出一个人的状况。经过调查之后，我发现你孩子的状况尤其良好，也许能从中推引出某些结果。或许可以制成改善血液的药水。”
席拉必须坐下才行。“因此你夺走我的孩子，就只是为了做实验？”她低声说道。
卡罗直视她的目光。“是的。不过，也因为他阻碍了你的科学成就。你恨我对你做的事，不过，那是正确的决定，别期望我改变说法。”他吞了吞口水。“你能到梅杜诺娃那边去很好，因为我看得出来，你不想再信任我，也无法信任我了。”
席拉一只手不由自主放到匕首上。“还有其他答案与真相吗？”她声音阴郁低沉，不知该如何是好。她现在只觉得父亲面目可憎，是个有着人类形体的怪物。“血族会是怎么回事？”
“血族会绝大部分是由一群傲慢的男女组成，对自己聪明才智自视甚高。他们不但未如要求分享知识，反而私下保留最重要的成果。”卡罗指的应该是卡季克与鲁宾。“有好一阵子我也如此，直到梅杜诺娃女爵加入才改变。我们一心一意想帮助别人，而其他人只为了自己。卡季克从未想过要援助自己以外的生物。”他按按她的手，她由他去。“不要忘记这点，女儿。千万不可忽略公众利益，且要遵循我们耶稣基督的戒律：博爱。”
席拉头转向被谋杀的女孩。“那就是梅杜诺娃的博爱表现？你们也没好到哪里去。”
“不，那是必要之举，别无他法。不管是徒弟还是候选人，没有受到认同，便无法活着离开血族会。”卡罗撑着站起身。“我们向她表达最后的敬意，然后彻底将之解剖。”
席拉眯起双眼。“你到底给我吃了多少长生不老药而没让我知情，父亲？”
卡罗露齿而笑。“一滴也没有，女儿。”走到桌边，抓住艾莲诺娜的双肩，拉她起身撑住肋下。
“除了让我失去孩子的那一剂。那你呢？”
“吃了不少。”尸体从卡罗手中滑落，倒在地上。他失去重心，跌到尸体身上。