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起三块石头，步履艰难。
“好兄弟！哎，那天一进去我就知道栽了，城主府守地跟铁桶似的，熊包地乌•；达克这么怕死。不过去都去了，怎么也得把六叶华莲偷到手，要不怎么叫鬼手呢，城主怕什么，照样偷！”
天亮虽然说地轻描淡写，但阿里知道那晚一定惊心动魄。天亮没有武技，每次偷东西都是依靠手快、眼明、耳尖，从不跟人正面接触。可这一次他受了伤，那半株六叶华莲也明显是夺碎的，有这样的兄弟，夫复何求！
“其实你不必为我冒险，就算挺过了这一次，下一次呢？”阿里抬头，觉得自己的明天就像天那么远。
“呸！只要你当我一天兄弟，我就管！”
“1972，吵什么呢？别人搬三块石头，你怎么才两块，不想吃饭了？”监工破锣似的骂声响起。
“我替他搬。”天明忙在自己的三块石头上又叠了一块。
奴隶干着最累的活，却吃着最粗糙的食物，常常半夜把人给饿醒。有句话怎么说来着，起地比鸡早，干地比牛多；吃地比狗差。阿里三人虽然还是半大孩子，但帝国规定十岁以上的奴隶就要参加劳动。忙了一天又累又困，大家都是倒头就睡，可阿里还是坚持每天冥想。他的精神领域在上次病发后又扩大了一倍，可以储存更多魔法元素。另外，他在昏迷中吸收的光点很奇怪，它们不像魔法元素一样待在精神领域里，反而在血液中顺着血管到处流动。光点的事天亮问过他，可他也说不清楚，因为光点又亮又透明，他干脆叫它们小亮，引来天亮多次抗议。
如果说阿里的第一个魔法让人吃惊，那么他预备的第二个魔法则令所有人震惊。因为他正琢磨着怎么把水球变成冰球，这至少是魔导士才有资格研究的，不过他目前还没有成功。
“第七组注意，第七组注意。”侦察员乘着雷鸟升空，雷鸟发出阵阵厉鸣，“西北方向有魔兽出没，级别不明，全力围剿。”
级别不明，就敢派人全力围剿，也只有奴隶团里才有这么大手笔，如果来一只高级魔兽，那么第七组只怕没有一个人能活下来。魔兽可以分为低级（1—3）、中级（4—6）、高级（7—9）和10级圣兽，10级以上的就是神兽了，只存在于传说之中。
第七组一百八十五人浩浩荡荡走进了琼斯森林，琼斯森林是独孤山脉的外延，含有大量魔晶矿，平时没有什么魔兽，不过有时山上的魔兽也会下来打牙祭。
组长1970是个络腮胡子，孔武有力，肌肉一块块向外突起，粗壮的双臂令人望而生畏。
“十人一小队，首号为队长，分角度向森林纵深挺进，发现魔兽不要攻击，回来报告。”他又转身嘱咐组里三个未成年的孩子，“你们跟在我后面，不要轻举妄动。”
1970的命令简捷明了，看地出来他很有军事头脑。十几队人马开始对琼斯森林进行地毯式搜索，可森林太大了，一时间还没有发现魔兽的踪迹。阿里他们即兴奋又紧张，为即将到来的战斗忐忑不安。
“70大哥，你见过魔兽吗，我是说高级魔兽，它是不是很厉害？”阿里小心地问1970。
“见过。”1970生硬地回了一句就不再搭理，阿里只得闷头赶路。
忽听得左前方一声惨叫，继而是更多的惊呼声、哭喊声，连成一片。必定是魔兽现身了，1970攥紧手里的双刃重剑，飞速赶过去。阿里三人尾随其后。
当他们赶到时，战争已经打响了，地上躺着十几具尸体，想必是发现魔兽的先头部队。他们的尸体没有一具是完整的，残破的胳膊、大腿散落在地，分不清谁是谁的，鲜血溅满青草，血腥扑面而来。三个孩子是第一次看见这种场面，震惊之余难以抑制内心的恐慌，干呕不已。天明还强一些，大概他学武见得多。
魔兽已经被七组逼出丛林，暴露在阳光底下，当然了，这个代价也是十几条生命。它有着野牛一般庞大的身躯，全身批着厚厚的鳞片，一般刀枪根本伤不了它。而它头上的独角像一把尖刃，划开了无数奴隶的喉咙，所到之处，血肉横飞，哭声震天。它的嘴里还能吐出土系魔法，“飞沙走石”、“地笋”等几个干扰魔法让奴隶们吃尽苦头。
“这是背甲独角牛，7级的。你看见它头上的角了么，越粗越厉害，宝贝啊。”阿里看得书杂，居然连这也知道。他们这会已经适应了，跟在众人身后，也想上去帮忙。
1970被独角牛蹶了一蹄子，土头土脸。他看着杂乱的战场连忙大喊：“大家不要乱，两队同时攻击，后面的跟上，不要给它机会喘息，攻击不要停。”
这么一安排，局势又稳定下来，七组与独角牛陷入胶着。1970杀地眼红，可一次一次被独角牛的铁背给弹回来，一腔怒火无处发泄，急得咬牙切齿。他把单衣一甩，赤着膀子向魔兽冲去。
“兄弟们，上啊，不杀了这畜生我们全没命！”他一声巨吼，肌肉暴涨，连头发也竖了起来，挥刀间，竟带着丝丝金光。天哪，他是黄金骑士！黄金骑士最低也是城守，他怎么会变成奴隶呢？显然现在不是探讨这个问题的时候，他已经把刀挥到了独角牛的胸部上，手起刀落，带着一道血泉。
独角牛终于受伤了，它的脾气也上来了，困兽犹斗，何况是受伤的困兽。它长嘶一声，身体猛地长大了一倍，这是他的终极战斗状态。它的攻击更加迅速、凌厉，一个“开天劈地”扔过来，地上裂开三丈宽的大口子，好多人跌了进去。
都说战争是残酷的，没有亲身经历过的人根本无法体会，尤其是这场悬殊的战争。如果在普通战场上，一只7级魔兽至少要派一个军团去剿灭，还配有魔法师，可现在奴隶们只能用身体去堆积。很快，能站着的奴隶已经不多了，就是天明也挂了彩。好在大象架不住蚁多，独角兽也流了很多血，体力下降，发魔法的速度都慢了。
这是一场消耗战，双方都已是强矢之末，谁能坚持到最后，就能获胜。奴隶一方的伤亡很严重，几乎每走一步，都会踩到自己同伴的尸体，不大的空地成了人间地狱。
1970按住天明的肩膀，严肃地说：“从现在起，你就是组长！”如果组长阵亡，他的下一序号人暂代组长之职，这是惯例。
还不等天明回过神来，1970已经向独角牛奔了过去，这次他没有任何防御，就那么一往无前。魔兽当然不是吃素的，它头一拱，将1970挑了起来，独角泛着寒光从1970的肚子划到胸口，惨不忍睹。
1970笑了，用尽全身力气向独角牛最脆弱的后脑勺刺去，口中大喊：“为了兄弟！”这句话后来成了每一个七组人死前的遗言。
“1970……”
“组长……”
“70大哥……”
金光落地，一切声音嘎然而止。魔兽倒下去了，1970就死在它的角上，甚至无法将他完全从魔兽身上分离下来，大家只能把他们葬在一起：
这里埋的曾经是一对死敌，但他们都是英雄！
第七章 冰雪劫难
琼斯森林的那场战斗时常在阿里脑海中呈现，仿佛就发生在昨天，那样热血，那样悲情。此役，七组共出员一百八十五人，阵亡一百零七人，重伤四十三人；战果：七级背甲独角牛一只。不可谓不壮烈啊，如果不是1970在最后关头舍命杀敌，死亡数字只怕还要大大上升。每一个活下来的人，心里都刻上了一个数字：1970。
听监工在闲谈中说起，1970原来是帝都某个亲王的护卫，初级黄金骑士。有一次护送少爷去喀塔木平原，遇到一只九级魔兽，同行的人都死了，包括少爷和他出生入死的兄弟。亲王一怒之下把他贬为奴隶。
难怪1970杀魔兽时那么拼命，原来他背后有这样的故事。他死前那句“为了兄弟！”或许不是留给七组的，可是这有什么关系呢，他依然救了组里78个人的命。阿里忽然觉得1970是故意去死的，因为他恨不得自己也死在喀塔木平原上，现在同样死在魔兽角上，无怨无悔！后来，在一本专门写七组的军事著作上，英雄王亲自为这一战题词：“1970的荣誉”。
新的奴隶运到了，七组又编为满员200人，但他们其中的大多数，都是生面孔。1970也来了，他没有络腮胡子，相反长得白白净净，身型高大，擅使一柄长枪。他不是以前的那个1970了，但阿里看着他，还是会不自觉地将两人重叠，大概是觉得他的70大哥又在此人身上复活了吧。
漫长的冬季来临，这是一年中最平静的日子，奴隶们每天打石料、挖魔晶，再没有遇上琼斯森林那样的事，本来七级魔兽就不是常能看见的。天亮这根老油条现在在组里混地如鱼得水，几乎将组里每个人都偷遍了，有时还事先打个招呼。奴隶没什么值钱的东西，他也就是手痒偷着玩，事后又还回去，借此解闷。“鬼手”天亮的名头如日中天，别的组里都传开了。
难得一个大晴天，天亮和阿里躺在石头窝下晒太阳，这里和石料场拐个弯，监工的眼睛到不了这，场子上几百号人也不会注意溜了两个，正好舒舒服服睡一觉。天明是个直肠子，死活也不肯跟着来。
“阿里，你想过以后吗？”天亮嘴里叼着枯草，破天荒地正经起来。可是以后这个词，对奴隶来说是奢侈。
阿里想了很多，从没见过的父亲、东日城里的母亲，还有一见如故的玫。是啊，他也很想知道以后会怎么样。
“我要到帝都去，学魔法。”这既是妈妈的心愿，也是和玫的约定，“你呢？”
“我当然是成为一名神偷了，我要让天下每一个人都知道‘鬼手’天亮！到时候别人一提起我来，就吓得把宝贝藏进被窝里，也看不住，哈哈。”他最近自信心极度膨胀，“你还别不信，要真有那一天，你就是神偷的兄弟，倍儿有面子！”
“好好，我等着。”阿里答地漫不经心。
“你还真不信啊？哎……”两人说着打闹起来，嘻嘻哈哈滚成一团。
“臭小子，就这么点志气！”一道沙哑的声音在两人上方响起，把他们吓了一跳，打个激灵站起来。
来的是个邋遢老头，个子矮小，奴隶服松松挎挎地套在身上，活像个晾衣架子。他脸上脏兮兮地，像是蒙了一层灰，就随随便便往那一站，明明离地很近，却觉得他很遥远，煞是诡异。
“你什么时候站这的？真是活见鬼。”
“你就是……鬼手天亮？”老头似笑非笑，好半天才像起天亮的名字。
天亮不乐意了，拽起来：“不敢，不敢，刚出道时朋友送的小号。你是哪位？”话里明显有瞧不上人家的意思。
“我是……195199，这数字真难记。”他似乎想自己的名字也很费劲。
原来是个傻子，两人对视，肯定了彼此的想法。
“二哥，你是不是拿了人家东西，快还回去吧，怪可怜的。”阿里扯了扯天亮的袖子。
“没有啊，我从来没见过他，他不说了是五组的吗！”天亮一脸无辜。
“看你们俩小子，把我闹这么远，我干什么来了？哦，记得了，我是来收徒弟的，你叫天亮是吧，天亮！快点给师傅叩头。”他还当真了，大大咧咧在石墩上坐下。
“我凭什么叫你师傅啊？”天亮头一歪。
“凭这个。”老头摸出一把迷你匕首，放在手心把玩，小小一把匕首在他手里像活了一般，上下翻腾，在五指不，六指间游走。
“这是我的，你什么时候偷的？”天亮一摸口袋，大惊。这是他从19734身上“借”的，现在主人已经死了，他又看着喜欢就自己留下，装在裤兜里。打了一辈子雁却被雁啄了眼，想不到他也有被偷的一天。
天亮这下觉得老头不简单了，他连人都没见着，东西就丢了，有点意思。可他也不甘心平白让人占了便宜。
“原来是前辈啊，本来小子叫你一声师傅也没什么，可我不能管一个水平比我差的叫师傅啊。你偷我一回，我也偷你一回，偷着了我们扯平，偷不着我就当你徒弟。”天亮心一横，提出挑战。
老头眯了眯眼睛：“好啊，就这么着。”
天亮和老头具体过招阿里没看见，反正几天以后，天亮老老实实地给195199磕了头。天亮这皮小子终于找到能治他的人了，一连几天都不见踪影，说是跟师傅学什么盖世神功去了。兄弟能学到本事，阿里很高兴，况且天亮身体差，功夫弱，真是让人担心。他总觉得和天亮在一起，他才是哥哥。
阿里闲下来了，又开始研究冰球，他把魔法元素变着法子组合，什么水箭、水柱、水盾发了一堆，方的圆的长的短的，愣是和冰字扯不上关系。魔法控制力倒是精进很多，一些简单魔法顺手就来，还发明了独有的“水立方”——就是用薄水壁构成笼子。这个魔法源于天亮学了一种神奇的步法，叫什么八宫步，把阿里耍得头昏脑涨，一个水立方过去，把人给兜了。实验证明，水�