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＇你想不想来朝廷工作一个月的时间？地点不在后宫——是在＇外廷＇。＇
刘辉在办公房待到很晚，一个人在书房前苦恼不已。
一下振笔直书，一下打上叉号，与信纸处于对峙状态的他丝毫没有察觉有人走进门来。
＇呵呵呵、你似乎很烦恼的样子呐，年轻人。＇
突如其来的老臣说话声，让刘辉一脸愠怒地抬首。
先王时代是名满天下的大宰相，处事手腕精明干练，至今仍然统御朝中文武百官，具有举足轻重之影响力的霄太师，表面上佯装成一个糊涂的老头，私底下却有着残酷至极的一面。即便连属于少数知晓内情者之一的刘辉，也吃过无数次的苦头。尤其上次特别严重，让他认真考虑是不是要挖个坑把他活埋起来，不过就算把他埋起来，他哪天还是会突然冒出来，所以作罢，不如说——虽然很不愿意承认——现在少了霄太师将造成无可弥补的损失。反正能够让他发挥残酷面的条件有限，只要自己小心谨慎、提高警觉就不用怕他，刘辉在内心暗自做下决定。
然而，私下暗咒他这个臭老头的心态完全没有改变，于是不经意脱口而出：＇臭老……霄太师，这么晚了您怎么还在外头闲晃？＇
＇呵……这座王城就像是老夫的家。＇
＇……是孤的家。＇
＇要比的话，老夫住在这里已经有一段很长很长的时间。哦~这是新国试法案的草案吗？＇
霄太师仅仅小觑了一眼便一语道破，接着故做姿态地摇起头。
＇哎——、若非这个法案背后的动机不太纯正，老夫肯定会毫不吝惜予以赞美一番。＇
＇你、你少说闲话！＇
＇听说你在朝会上莽撞发言，结果黄户部尚书大人根本连理都不想理睬你，看来你相当焦急，该~不~会打算赶在这次大考之前通过法案吧？＇
＇……臭、臭老头！你怎么不赶快回家去过你的隐居生活！如此酷热的天气你居然还这么精神抖擞，比你年轻好几倍的年轻人反而逐一不支倒地……你偶尔也该学学一般的老头子卧病一次看看，孤会差人选桃子给你补补身子。＇
很遗憾，这个老头子并不为这番话所击倒，只见霄太师动作夸张得放声大哭。
＇哇啊~陛下竟然如此残酷对待向来尽忠职守、报效国家、鞠躬尽瘁的老臣，老臣为了陛下可是宁愿拼上这把老骨头也在所不辞呀！哎，事到如今，老臣还不如去找秀丽姑娘吐吐苦水算了。＇＇哇啊啊、等、等一下！可恶、你要是敢告诉秀丽的话……＇
＇怎么？陛下又想为老臣增添向秀丽诉苦的题材吗？＇
＇唔……你、可恶。＇
到头来，刘辉仍然逃不出霄太师的掌心，被玩弄与股掌之中。
蓦地，刘辉的视线一落，察觉到霄太师腋窝下夹了个罐子。罐子几乎只有手掌般大小，上头没有任何雕花，只有一层光滑闪亮的淡淡茶褐色。
刘辉感觉这罐子有点奇怪，但他无法明白表达怪在哪里。
＇……这罐子里是什么东西？＇
闻言，霄太师沉默半晌，接着才以他惯有的悠然口吻答道：＇陛下指的是这个吗？这是……东海诸岛的名产，是腌梅子，由青梅干腌溃而成，是老臣的旧识送给老臣的。＇
刘辉当然知道腌梅子是什么。
＇……哦~，腌梅子啊，真特别。＇
＇哈哈哈、就算陛下想吃，老臣也不会给您，这可是十分珍贵的呢！＇
刘辉微眯起眼，这个诡异的反应真可疑，向来泰然自若的老太师显露出从未有过的慌张语调，真的是如此贵重的腌梅子吗？抑或是……
＇那么，老臣告退了。＇
霄太师紧抱着罐子刻意挡在刘辉的视线，快步离开房间。
当门扉啪嗒一声关上之际，刘辉再度变成孤单一人。
倏地，一股落寞袭上心头。
这阵子这种心情经常涌现，刘辉不解地思索起来。
在孤独无助的孩提时代，以及后来只要有邵可与宋将军的陪伴便感到心满意足的那段时间——刘辉正在回想自己在当时是否产生过这样的心情。
感觉似乎很像，但可以肯定完全不同。
刘辉从夹衣轻轻掏出一条绣帕，明明没有生病却感到胸口慢慢揪紧发疼。虽然情况并不严重，但不知为何，竟痛得令人难以承受。
他明白并非孤独一人之际才会感到寂寞，而是心爱的人未能陪伴在身侧的缘故。
如今他才明白，这个感觉是多么珍贵又美好。
直到现在，从来没有人愿意主动陪伴他。无论是邵可也好，宋太傅也罢，他们都是基于同情才会留在他的身边。他只不过顺势依赖这种同情的心理而已，在他们的心目中他并未占有绝对必要的地位。他明白这一点，也为此终日惶惶不安。
与秀丽相处之后，他才恍然大悟。自己的＇努力＇并不够。
想要获得就必须付出努力。并非盲目依赖、紧抓着别人的同情不放，不能一味等待别人给予自己容身之地。希望得到他人的肯定与喜爱，就必须努力不懈以打成目标。
他想，自己在很久以前应该也曾经为了某个目标努力过，可惜并未得到回报。希望陪伴在自己身边的人总是从指间流逝。年幼的自己已经疲于追逐，遇见邵可之后甚至忘却了如何努力的方法。
轻抚着绣帕的樱花图案。
现在则不一样。他已经稍稍培养出自信，认为自己一定能够成为最重要的存在。加上楸瑛与绛攸每日前来随侍左右，公务与日俱增，不可思议地，不安的心情逐渐褪去，开始产生一种归属感。
＇希望你成为好国王。＇秀丽如此说过。因此他就努力成为一个好国王。这个的定在一片雾茫茫的迷朦视野之中铺陈出一条金黄色的道路。
努力并不一定能够得到回报，但只要努力，许多重要的事物就会自然落入自己手中。刘辉从秀丽身上学到了这个道理。
过去曾令他恐惧厌恶的黑暗再也不可怕，然而，独自入眠仍会感到＇寂寞＇。
心爱的人儿不在身边，少了她一点意义也没有。
即便如此，刘辉自认毅力十足，也有继续等待下去的自信。
刘辉亲吻着绣帕上的樱花图案，仔细叠好准备收进夹衣之际——忽地定睛端详绣帕。
＇……对了！＇
刘辉似乎灵光乍现地点了个头。
＇这次的＇礼物＇就送这个吧。＇
马上派人去找——他口中低哝着，随即笑了。
接着拿起笔，继续面对草稿。
第二章 外廷大观图
一个谣言迅速在城内流传开来。
听说：＇霄太师私藏了来自东海诸岛的特长＇腌梅子＇，有助于在中暑之际增进食欲，而且是其中最有效的＇超级腌梅子＇。只要含在口中，甚至连被热死的人也会当场复活。＇
谣言的内容听起来太过夸大不实。
不过比较特殊的地方，在于谣言的当事人是位朝廷大官，持有人正是统领朝廷文武百官的霄太师，而且有人亲眼看到霄太师在腋窝夹了一个传说中的罐子，也因此使得这个谣言多少透露出些许真实感。
再加上今年的酷暑使得朝廷中枢首当其冲。平日运动量不足，向来欠缺体力的众文武官逐一在酷暑的天候之中不支倒地，目前已经演变成十万火急的紧张状况。
因此许多人抱着宁可信其有的心态，听信了这个谣言。光看＇超级腌梅子＇这个名称就觉得来路不明的东西。在那些被酷热的天气晒得头昏脑胀的官员眼中却成了万灵仙丹。结果，一群官员面色焦急地带着昏倒的家人与朋友，为了求得＇超级腌梅子＇蜂涌而至。
霄太师大惊失色。
＇恳请大人赏赐＇超级腌梅子＇！＇＇拙荆与小女均中暑昏倒了！＇＇＇超级腌梅子＇是下官仅存的希望了。＇＇求求您，下官与家母相依为命啊！＇眼珠子布满血丝的官员们，如同亡灵一般紧紧揽组他的官服。
＇老、老夫根本没有这种玩意儿！是谁无凭无据到处造谣的！＇霄太师极力表示愤怒，但众人听来只觉得他想独占这个万灵丹。
因为，即使在怒不可遏之际，霄太师仍然坚持毫不放开罐子，如何恳求也不愿让人瞧瞧罐子里的东西，如此一来反而更加增添谣言的真实性。
于是，霄太师只得沦落到被杀气腾腾的官员们追着整个朝廷满场跑的下场。
＇哼、活该！＇
刘辉边在奏折上署名，边冷哼道。
＇那个臭老头最好吃点苦头，给孤记住——＇
——散播＇超级腌梅子＇谣言的正是刘辉。
谁叫霄太师老爱欺负他，他早就想机会好好整整霄太师，正好逮到这个意想不到的契机，这真是天赐良机。
＇……唔哇——、看来陛下的脾气愈来愈暴躁了。＇一旁见状的楸瑛对着绛攸窃窃私语。
＇总觉得他这副模样、像是戒断症候群发作了。会不会有危险啊？＇
＇我说啊、只不过见不到一个女人而已又不会怎样？少没出息了！＇
＇绛攸，此话差也，千万不可小看初恋的威力，不过看到他另一面的表现，不得不承认他与他那位王兄的确具有血缘关系。＇
＇……没错。＇
＇他根本不知晓他的特效药成天在同一座王城里四处奔波，只顾着跟霄太师闹别扭。该说他连呢？可悲呢？还是可笑呢？＇
从楸瑛的表情判断，其中的感情比重大约是一比一比八吧。
＇——说话小声点，秀丽再三叮咛不能走漏消息。＇
＇知道了，知道了！她的作风就是懂得划清界限，不过我比较意外的是，她居然在还没听到日薪金额多少之前就答应接下工作。＇
＇会吗？我倒不觉得有什么奇怪的。＇
秀丽原来笼罩着阴霾的小脸转眼绽开笑容，其变化明显之快令旁人也大吃一惊。
还不等人说明具体的工作内容与报酬，她便不假思索表示：＇——我接！我要接！＇
忆起她毫不犹豫的表情，绛攸不禁莞尔一笑。
＇——这才像秀丽。＇
＇……奇怪，看到你对待秀丽姑娘的态度，我差点就忘记你其实是讨厌女人的。＇
＇因为我不当她是女人，当她是徒弟。＇
＇徒弟啊。＇
楸瑛窃笑道：＇我说，我那可爱的土地目前情况如何？＇
＇工作努力、毫无怨言，着实帮了很大的忙，景侍郎大人甚至特意前来道谢。因为到目前为止，除了景侍郎大人以外没有人可以在黄尚书大人身边待上超过三天时间，黄尚书大人一得知同行的燕青壮士并非武官，立刻颐知气使地把他当成下人使唤。＇
楸瑛嗤笑出声。
＇——亏你想得到这个主意，居然把秀丽姑娘安排在人手不足的户部——而且还担任黄尚书大人的专用杂役，先是进宫成为贵妃，现在又女扮男装当起童仆，哎呀呀——生活真是过得多彩多姿啊，这下在黄尚书大人底下工作，恐怕很难有好日子可过了。＇
楸瑛想起关于户部与起长官黄尚书的众多传言。
＇精明干练无人能比，脾气古怪却也无人能比，加上那身极端诡异的打扮与用人手法严格苛刻，使得许多职位愈是高高在上的官员愈想提早退休，因此素有魔鬼户部之称，还有那一身是眯的黄户部尚书大人——＇觑了觑正在纸上胡乱涂鸦，一副自暴自弃模样的国王。
＇看来今年恐怕是秀丽姑娘这辈子最多灾多难的一年了。＇
＇——接下来，把这些公文按照日期排好！把那边三个书架整理一下！马上到那边的公文夹找出这十册卷贴，摆在桌案旁边！堆那边的纸类全部丢掉！到府库借出这本，这奔跟这本共三本书，另外归还这五本书！顺便把着封信送到鸿麓寺，到时传话给他们的长官：＇竟然提出这么离谱的的预算案，敢情你脑子有问题吗？＇记得务必一字不漏。——以上。＇
含糊不清的声音一口气下达全部指令，秀丽暗地整个脸都绿了，但表面上仍然面不改色，恭敬地点头。
来到这里工作已经十天，这样的工作量早成了家常便饭，没什么好大惊小怪的。
景侍郎不时内疚地觑着秀丽，但他自己的工作量也是相当繁重，成天忙着处理这些事务。此外，在＇只要是能站的，连熊也得工作＇的原则之下，燕青也是被分派到大量工作，不得不四处奔波处理跟他八竿子打不着关系的事情。
黄尚书的确是秀丽多年的工作经验当中，驱使部下与家仆最为严格苛刻的长官。完全连个喘息的时间也没有，工作一件又一件接踵而至。
（……不过从许多层面来看，这个人的确是个了不起的人物。）
秀丽一边处理被分派到的工作，一边有感而发地如是想着。黄尚书正伏案批阅堆积如山的公文。他向秀丽下达指示之际连头也不抬一下。一面批阅公文又能井然有序地下达那么多指示，足见其才智的确高人一等。
（工作分配能力也相常优秀。）
经常到处兼差的秀丽，对于身为雇主的黄尚书所具备的能力水平有着正确的认知。他能够迅速看出一个人的程度，并且确切地分派适当工作。乍见十分严格，但绝对不会提出无理的要求，所指派的一定是只要对方全力以赴便可完成的工作。然