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武职骁骑校以上，年满十三岁的都要报名候选，挑中了便等着指配王公宗室的子弟为妻。
这一次挑的是八旗秀女，也是两宫太后垂帘听政以来的第一次，前两次都因洪、杨未平，道路不靖，停止举行。所以这一次的挑秀女，两宫太后都很重视，早在上年十月间，就由户部行文各省旗官，开列名字年岁，报部候选。一开了年，各省合格的秀女，都已到齐，连同在京的一共有一百二十多名，年龄都在十三、四岁之间。户部早就具奏，请示挑选日期，因为西捻猖獗，延搁了下去，既然局势已可稳住，应该及早挑定，让不中选的才女，各回原处，也算是一种体恤。
这天是二月初四，神武门前一早就有户部和内务府的官员在当差，太监更多，有的是有职司，有的是受托来照料熟人，有的是来看热闹。
候选的秀女都是豆蔻梢头的小姑娘，在剪刀样的春风中，鼻尖冻得通红，瑟瑟发抖。有的是要俏丽，不肯多穿衣服，受寒所致；有的却是深怕“一朝选在君王侧”，从此关入空旷幽深的宫中，心生恐惧；也有的是往好处去想，能够指配给那家王公的子弟，兴奋得不能自已；而更多的只是从未经过这样的场面，想到天颜咫只，唯恐失仪，紧张得不住哆嗦。
从天不亮就到神武门前来报到，直到近午时分，还没有“引看”的消息，彼此都在询问：“到底什么时候看哪？”
“快了，快了！”户部的官员这样安慰着她们，其实他亦没有把握，“反正今天一定会看，而且一定看完。”他只能这样说。
旗下的女孩子虽是大脚，但穿着“花盆底”，就靠脚掌中心那一小块着力之处，站上几个时辰，这份罪也不是好受的。这时候就是宫内有熟人的好了，引到僻处，找个地方坐着休息，然而那只是少数，大多数的只有硬挺着，有那脾气不好的，口中便发怨言，父兄劝慰呵止，到处嘈嘈切行，愁眉苦眼，把三年一次的“喜事”，搞得令人恻然不欢。
秀女初选不是一个个挑，十个一排，由户部官员带领着向上行礼。如果看不上眼，便什么话也没有，秀女们连太后皇帝的脸都还没有看清楚，就被“刷”了下来。
这样的挑选，有名无实，纵使貌艳如花，但含苞初放，十分颜色只露得七分。天寒地冻，翠袖单寒，神情瑟缩，要减去一分，乍对天颜，举止僵硬畏怯，失却天然风致，再要减去一分，而殿廷深远，犹如雾里看花，剩下的五分颜色，又得打个折扣，所以匆匆一顾，了无当意。只见写着秀女姓名年籍、父兄姓名的绿头签，一块一块，尽往安德海所捧着的银盘里撂。
坐在上面的皇帝，初经其事，仿佛目迷五色，茫然不能所辨。就算能够辨别，也不能有所主张，他的入座只为引见臣工，完成仪注而已。主持挑选的是两宫太后，东边的那一位，倒想放出眼光来挑，但心思太慢，觉得那一个不错，想再看一看时，人已经过去了。她又不肯随意留下“牌子”，因为一留牌子，就等于留下人来听候复选。虽说秀女赴选，户部照例发给车价饭食银两，其实不过有此名目，决不够用，京里的开销大，多留一天就多一天的赔累，慈安太后于心不忍，所以没有几分把握，总是撂牌子放了过去。
慈禧太后却有些神思不属，眼望着殿下，心却飞回到十七年前。咸丰元年的冬天。她记得那天也是这样子冷得牙齿都会发抖的天气，地点不是在御花园，是在慈宁宫以西的寿康宫，由先帝奉恭王的生母康慈皇贵太妃主持挑选。她只记得那天唯一使她关心的一件事，是家里欠了一个“老西儿”三十两银子，这天非归还不可，此外的记忆都模糊了，这时怎么样苦苦追索，都难记得起来。
回到眼前却又有无穷感慨。十七年之前，谁曾想得到有此一天？一晃眼的工夫，真跟一场梦一样，如今想来，真不知为何在“梦”中会有那许多希奇古怪的波澜曲折，更不明白自己如何能够经历了那许多希奇古怪的波澜曲折，而有安然坐在钦安殿上挑秀女的今天？
就这样幽渺恍惚地抚今忆昔，她一直不曾留下牌子，直到慈安太后开口说话，她才惊省。
“快看完了！”
“喔，”慈禧太后定一定神，回头问安德海：“还有多少？”
“还有三十多。”
已看过三分之二了，自己面前一块牌子都不曾留下，看慈安太后那里，也不过留下十几个人。她不愿让人看出她心不在焉，便故意这样问道：“怎么办呢？竟不大有看得上眼的！”
“宁愿严一点儿。”慈安太后说到这里，忽然指着一个长身玉立的说：“看那个怎么样？”
“留下吧！”慈禧太后第一次留下一块牌子。
从这里开始，她打起精神，细细挑选，一挑也挑了七、八个，两下合在一起，恰好是二十个人。
于是宣召户部尚书宝洌系睿玖顺醮稳胙〉娜嗣１︿＇问道：“那一天复选？请两位皇太后旨，好早栽预备。”
两位太后商议了一下，决定在二月初十复选。宝洌Я熘纪顺觯实畚柿宋适笨蹋跃筛系胶氲碌钊ゲ拐庖惶斓墓危焦蟊阍谟ㄔ澳谒嬉怃懒艘换幔氐绞颊ハ刑感菹ⅰ�
所谈的自然还是脱不开秀女，两宫太后都感叹着没有出色齐整的人才，好在该指婚的王公大臣的子弟，都不过是跟皇帝差不多的年龄，再等三年也还不妨。
“妹妹，”慈安太后忽然说道，“我在想，孩子们成亲，还是晚一点儿的好！”
听见她这句话，慈禧太后立刻就想到了大格格，心中便是一痛。大格格从前年指配给她嫡亲表兄，六额驸景寿的长子志端，不久成亲，新郎才十五岁，生得瘦弱，兼以早婚，不过一年多的工夫，弄出个咯红的毛病，看样子怕不能永年。设或不幸，这一头自己一手所主持的姻缘，竟是害了大格格的终身！
“唉！”她情不自禁地叹了口气，由衷地点着头：“说得是。”
“那么，我看皇帝大婚，也不必那么着急。晚两年吧？”
原来是定了后年，皇帝才十五岁。晚两年到十七岁，实在也不能算迟，慈禧太后同意了，“晚两年也好。”她说，“日子宽裕，可以慢慢儿找。”
“对了！”慈安太后又说，“咱们俩把这话搁在肚子里，先别说出去。要暗底下留心，才能访着真个是好的。”
这个宗旨慈禧太后却不能同意，她认为皇帝立后，不愁觅不着德容俱茂，可正中宫的名门闺秀，不必在暗底下私访，应该通饬内外大臣留意奏闻，千中选一，才是正办。不过时候还早，此刻用不着跟她争执，所以含汉糊糊地答应着，不置可否。
“皇帝挺象个大人的样儿了。”慈安太后以欣慰的声音提出劝告，“咱们也不能老拿他当孩子看待。前儿六爷提过，每天召见军机，让皇帝也在场听听，这件事儿倒可以办。”
“还是书房要紧。”慈禧太后不以为然，“总要能看折子！现在可又不比从前了，兴了洋务，添出来许多花样，曾国藩、李鸿章、左宗棠、丁日昌他们的折子，不能不仔细看。要是看不懂折子，光听军机说，也还是不懂。”说到这里她觉得也不便把慈安太后的话，完全驳回，便又加了一段话：“等过几天，问问大家的意思，还有弘德殿的师傅们，如果大家认为该让皇帝一起召见军机，自然也可以。”
※ ※ ※
说是这样说，慈禧太后一直不曾咨询大臣，慈安太后也不便再提。转眼到了二月初十，复选秀女的日子到了。
因为复选只有二十个人，无须钦安殿那么大的地方，所以改在漱芳斋引看。这天是个日暖风和的好天气，而且复选的秀女，再度进宫，不似第一回那么羞怯退缩，于是场面气氛也都跟初选大不相同了。
初选行礼是十个人一班，复选改了五个人一班，磕过头要报履历，为的是听她们的声音。驻防各地的旗人，尽有几辈子在一地，与土著无异的，但一口京片子始终不敢丢下，不过有的圆转，有的尖锐，有的低沉，好听不好听却大有分别。
因为跪得很近，而且自报履历时，有好一会工夫，所以两宫太后和皇帝把每一个人都看得很清楚，第二班最后那一名，瓜子脸上生了一双很调皮的眼睛，皇帝一见便有好感，因而格外留心听她的履历。
“奴才旺察氏，咸丰六年生人，满洲正白旗，杭州驻防。曾祖福舒，正蓝旗汉军副都统，祖父伊纳，陕西同谷县知县，父赫音保，现任镶红旗蒙古协领。奴才恭请圣安！”
她的声音清脆无比，在皇帝听来，仿佛掉在地上能碎成几截，心里在想，这个人一定会被留下。
“你的小名叫什么？”他听见慈安太后在问。
“奴才小名桂连。”
“是那两个字啊？”
“桂花的桂，连环的连。”
皇帝心里在想，身后传下来的一句话，必是“留下”，但他所听到的却是两位太后在小声商量。
“怎么样？”慈安太后问。
“长得倒不赖，就是下巴颏儿太尖了。”慈禧太后又说，“才看了一半，已经留下七个了。我看，撂下吧！”
已经“撂牌子”了，皇帝脱口喊道：“慢一点儿！”话一出口，他才发觉自己的语气不恭，急忙起身，向上请了个安说：“两位皇额娘，把这个桂连留下吧！”
这是皇帝第一次挑人，神色不免忸怩，两宫太后对看了一眼，都有些忍俊不禁的神情。终于是慈安太后允许了他的要求，向安德海吩咐：“把桂连的牌子拿回来！”
“喳！”安德海从银盘里取出一枝绿头签，放回御案，接着便向桂连吆喝：“谢恩！”
于是桂连磕头说道：“奴才桂连，叩谢两位皇太后天恩！”
“怎么不跟皇帝谢恩呢？”慈安太后用一种教导的语气说。
这是失仪，也是不敬。桂连一半惭愧，一半惶恐，顿时满脸飞红，赶紧答应一声“是”，向皇帝补磕了一个头：“奴才桂连，叩谢皇上天恩。”
“伊里！”
这是句满洲话，意思是“起来”，皇帝对在旗大臣向他磕头时，照例回答这么一句。而桂连却听不懂，依旧直挺挺地跪在那里，清澈明亮如寒泉般的眼光，飞快地在皇帝脸上一绕，跟着把头低了下去。
“起来吧！”安德海用那种大总管的神态呵斥：“别老跪在那儿了！”
于是桂连才站起来，倒退数步往后转身，视线又顺便在皇帝脸上带过。
接着是第三班行礼。因为已经挑中了八个人，额子有限，所以这一班只挑了两个，第四班也是如此。总计二十名复选的秀女，入选了十分之六。
那十一个都不关皇帝的事，他只关心一个桂连，早就打好了主意，觑个便走到慈安太后那里问道：“皇额娘，今儿挑中的人，怎么办哪？”
慈安太后知道他的来意，故意问道：“你看，该怎么办？”
照他的意思，最好把桂连封做妃子。他知道这是做皇帝的一项特权，但自己觉得行使这项特权，就跟行使另一项特权——杀人那样，都还嫌早了些，所以一时竟不知如何回答。
“你挺喜欢她的是不是？”
明明已说中了心事，他偏不肯承认，不好意思地红着脸说：“不！”
“那你为什么挑上了她呢？倒说个缘故我听听。”
“我看她可怜。”
“唷！原来是为了行好儿。”慈安太后有意逗他，“谁也不可怜，就可怜她。这又怎么说呢？”
这时皇帝已想好了一个理由，神态便从容了，“她不是杭州驻防吗？”他说，“也许家里死过好些人。”
想不到是这样一个理由！杭州在第二次陷于洪杨时，旗营精壮，伤亡甚众，城破之日，将军瑞昌举火自焚，旗营次第火起，男女老幼，死了四千多人，为有旗兵驻防以来最壮烈的一举。两宫太后这几年，与王公大臣一谈到此，总是咨嗟不绝。慈安太后心想，皇帝必是听得多了，所以才会想到桂连家里，怕她是劫后余生，另眼看待，这倒是仁君之心，不可不成全他。
“对了，这一次倒是没有看见多少杭州驻防的秀女。不过，不知道桂连家，老底儿是杭州驻防，还是从荆州调过去的？”
“皇额娘把她留在宫里，慢慢儿问她好了。”
到底吐露了真意，也在慈安太后意料之中，便点沣头说：“好吧，我把她要过来。”
一听如愿以偿，皇帝十分高兴，笑嘻嘻地请了个安：“谢谢皇额娘。”
“咦！”慈安太后笑道，“这道的是那门子的谢？我挑了桂连来，跟你什么相干？”
一说破，皇帝又不免受窘，恰好荣安公主来问安，才算遮掩了过去。到第二天，户部正式具折，奏报入选名单，请旨办理，两宫太后在早膳时商量，决定暂时不指婚，十二名秀女，两宫太后各留四人，还多下四个，拨到各宫。
“把那个杭州驻防的，叫什么名儿来着的，拨给我好了。”
慈安太后故意这样说。
“叫桂连。”因为慈安太后一向不会作假，所以慈禧太后没有想到其中存有深意，毫不迟疑地用朱笔在桂连的名字上