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回到家，艾达取出轻便写字台，在走廊的读书椅中坐下。这里还很黑暗，一片金黄的阳光从窗外射入，正好落在她膝头的写字台上。窗棂将阳光分割成若干小块，光束中尽是悬浮的尘埃。艾达把信纸在一片阳光中铺好，给律师写了一封简短的回信。她谢绝了他的提议，因为她认为，管理这份几乎是一穷二白的产业，她的资格还是绰绰有余的。
夜里坐着的几小时中，艾达翻来覆去地想过摆在面前的各种可能性。她可以做的选择不多。如果设法变卖家产，回到查尔斯敦，在这个买主难觅的困难时期，靠卖农场得到的那几个钱是不会撑持很长时间的。用不了多久，就得做个寄生虫，以家庭教师或音乐老师的身份为遮掩，托庇于门罗的某位朋友。
要么就是结婚。作为一个饥不择食的老处女回到查尔斯敦，这念头让艾达毛骨悚然。不用想也知道，那会是怎样一个局面：把手中的钱大部分花在购置衣装上，然后与查尔斯敦社会某个阶层中——总之距顶端还隔着数层——没人要的糟老头子们谈婚论嫁，因为所有年岁与她相当的男人都当兵打仗去了。她所能预见的唯一结局，是自己对某个人说爱他，而其实他只不过是适逢其会罢了。但是，即便在当下一筹莫展的窘境之中，她也不能迫使自己想像与这样一个人结婚的具体场面，而只是感到一阵说不出的压抑与窒息。
如果在颜面扫地的情况下回到查尔斯敦，她不会得到多少同情，刻薄的奚落却一定不少。因为，在许多人的眼中，她愚蠢地虚掷了适于婚配的光阴。在那转瞬既逝的短短几年中，适龄的年轻小姐们被奉为偶像，置于文化的极顶，受到男士们的顶礼膜拜，而全社会都肃立在侧，目送他们走向婚姻的殿堂，似乎那是宇宙道德原动力所指的唯一方向。艾达在这方面相对的冷淡超脱，在当时就令门罗的友朋故旧感到颇为费解。
而她的言行不但无助于改善局面，却只起到了推波助澜的作用。晚宴之后，当太太小姐们退入单独的客厅，在这个已婚的和即将成婚的女士们相互间评头品足的场合，艾达却常常大放厥词，说自己对求婚者们厌烦到了极点——他们的兴趣似乎都局限在生意、骑马和打猎之内——她觉得应该找人做块“男士禁入”的牌子悬在门廊上。她算定这番话会引来老一套道貌岸然的回应。也许是某位年长的太太，或者哪个初出茅庐少女，急于要迎合那些把顺应情理地服从男人的意志作为已婚妇女的最高尚情操的人，这时就会说：女性的终点站是婚姻。艾达马上答道：确实如此，我们的看法一致，只要不去深究你方才那句话中倒数第三个词的含义。所有人都开始在心里计算究竟是哪一个词，而艾达则在一片沉默之中得意非凡。
这种行为的结果是，认识他们的人普遍认为门罗把女儿培养成了一个不太适合男女两性社会生活的怪物。所以，她19岁时两次拒绝求婚的做法，并未引起人们太多的诧异，却导致相当严重的义愤：艾达想都没想就将对方拒之门外，过后她解释说他们的不足在于浅薄——无论思想、感情，还是为人；此外，两个人都抹着锃亮的头油，似乎想以此从表面上弥补他们所欠缺的智慧之光。
对艾达的许多朋友来说，拒绝任何没有明显缺陷的富裕男士的求婚，即便并非不可理解，至少是不可饶恕的行为。故此，在他们搬到山里的前一年，很多朋友都和她疏远了，觉得她浑身是刺儿，过分乖戾。
即便到如今，返回查尔斯敦仍是个痛苦的想法，不能为她的自尊心所接受。同时，也没有任何东西吸引她回去。那里当然没有她的家人，最近的亲戚就是表姐露西，没有慈祥的姨妈或溺爱的祖父母张开双臂欢迎她。想到自己孤苦伶仃，举目无亲，一番苦涩的滋味涌上心头，尤其是眼看着周围的山里人，全为广泛而牢固的家族纽带联结在一起，他们沿着河边路走上一英里，就准保会碰到一个亲戚。
然而，尽管是个异乡人，这个地方，那些蓝色的山岭，却似乎在挽留她不要离开。不管从哪个角度考虑，眼前的一切就是她的全部依靠，只有这么想，她才能看到幸福的一线希望。对群山的眷恋，以及想看看自己能否凭借这里的寻常条件过上满意生活的欲望——两相结合，它们似乎指出了一个让人心旷神怡的生活前景，虽然它究竟会是怎样一个未来，她现在连最简略的轮廓都想像不出。门罗经常说，获得满足的方法是听从自己的本性，沿着它指引的道路前进，她相信这绝对是正确的。但说起来容易，如果一个人对自己的本性都摸不着头脑，那么不要说上路，就算是跨出第一步，脚下也是暗礁处处。
一早上，艾达就这样坐在窗前，为自己下一步该怎么办百思不得其解。正踌躇间，她瞧见路上走过来一个人，待到靠近房子，艾达才确定来者应该是个姑娘。这人个头不高，浑身上下瘦得像一根鸡脖子，只有突出的髋骨处非常宽阔。艾达走到门廊上等着，看她来做什么。
姑娘走上门廊，不待邀请，便一屁股坐进艾达旁边的摇椅里，两脚的后跟在椅子的横档上一搭，摇了起来。从身体结构来说，她就像一架马拉爬犁那么稳当，重心很低，四肢轻巧，却长满了虬结的筋肉；身上穿着一条方领口的家纺粗布裙子，那种灰秃秃的蓝色，一看便知是用豚草瘿制成的染料染的。
——斯万哲老太太说你需要帮手，她说。
艾达又仔细把姑娘端详了一番。她生得黑不溜秋，脖子和胳膊上肌肉扎实。胸脯平平。黑色的头发和马尾巴一样粗糙。鼻梁很宽，眼睛又大又黑，几乎看不到瞳孔，眼白清亮得让人心悸。她没穿鞋子，但脚丫很干净，趾甲透出鱼鳞也似的银亮色泽。
——斯万哲太太说的对，我确实需要帮手，艾达说，但我需要的是能干耕田、播种、收割、伐木一类重活的人。农场必须要自己能养活自己才成，我相信这工作得一个男劳力才能胜任。
——首先，姑娘说道，如果你有一匹马，我可以一天不歇气地犁地；其次，斯万哲老太太也跟我说了你的困难。你要知道，所有适合雇佣的男人都去打仗了。事实很残酷，但世道往往就是这么回事，即使在好时候也不例外。
艾达很快得知，姑娘的名字叫鲁比。尽管从外表来看并非特别有说服力，她却成功地把自己描绘成一个能胜任农场上所有活计的人。同样重要的是，随着两人的交谈，艾达发现自己受到鲁比的感染，情绪变得非常开朗。深深打动艾达的，是她有一颗热情的心。尽管鲁比从未踏进过学校的大门，只字不识，甚至连自己的名字都不会写，艾达却认为自己在她身上看到了一种闪光的东西，有如钢铁击打燧石发出的火花一般闪亮耀目。还有，和艾达一样，鲁比从出生那天起，就失去了母亲。这让她们觉得彼此有了某些共通之处，虽说除开这一点，可能再也找不出两个比她们差异更大的人。很快，两人就将达成协议，连艾达自己都有些不敢相信。
鲁比说，我从来没受雇做过佣工或仆人，而且干这种工作，我也没听说会有什么好事。但是莎莉说你需要帮手，她说的也不差。我要说的是，咱们得先讲好条件。
这是在谈钱了，艾达想。尽管门罗从来没和她商量过雇佣帮工的事，但是在艾达的印象中，帮工通常不会和雇主讲什么条件的。她说，眼下，而且很可能在未来的一段时间里，钱都比较紧张。
——不是钱的问题，我说了，我并不是专门想给人打工的。我的意思是，如果我留下来帮你，，咱们俩都得清楚一点，自己的夜壶可得自己倒。
艾达刚想笑，但马上意识到这并非一句玩笑。鲁比要求的，是某种平等。从艾达的角度看，这个要求有些荒谬。但转念一想，既然找不到别人帮忙，而且这一夏天夜壶本来就是她自己倒的，这个要求也就显得满公平了。
正在谈其余的细节的时候，那只长着黄黑两色羽毛的大公鸡走了过来，停在门廊前盯着她们看。它不时的摇头晃脑，鸡冠在头顶来回摆动。
——我恨这只鸡，艾达说，它用翅膀扑我。
鲁比说，我可不会养一只扑人的公鸡。
——那我们怎么才能把它赶走呢？艾达问。
鲁比目瞪口呆地看着艾达，然后站起身走出门廊，一伸手就把公鸡抓了起来，用左臂夹住，右手一拽，鸡头就和身子分了家。公鸡在她的胳膊底下挣扎了片刻，然后不动了。鲁比把鸡头随手扔进篱笆旁边的伏牛花里。
——它的肉挺老，咱们得多炖一会儿，鲁比说。
到吃饭时，鸡肉已经炖到脱骨，金黄色的肉汤里还煮着好几块猫脑袋大小的发面团。
绝望的蓝色（1 ）
要是换在另一个时候，此情此景自有一番让人快意的滋味，构成这幅画面的所有因素都暗示着大路旅行传奇般的自由：阳光斜照出一个金色的黎明，夹在一排红色枫树和横木围栏之间的马车道上，一位高个头的男子，头戴礼帽，肩负背包，向西行去。然而，经过最近一连串潮湿痛苦的夜晚，英曼只觉得自己像是上帝最不幸的弃儿。他停下脚步，一只靴子踏在路边围栏的最下一层横档上，向着露水仍浓的田野极目远望。本来，他曾试图以感恩的心情来迎接这一天的开始，但在灰蒙蒙的晨曦之中，他清楚看见的第一个东西，竟是条可憎的棕色平原蝮蛇，拖着疲软的身躯，像一截粪便一样，滑入路边浓密的鸡草丛中。
田地那头是一片洼地树林，长满一无是处的杂木：短叶松、沼泽松、红柏。英曼痛恨这些互相纠结、似乎被人从头顶削平了的低矮松木，恨这平原、这红土、这些鄙陋的城镇与村庄。他一直在这样的土地上作战，从山麓打到海滨，这些低地似乎只是藏污纳垢之处，积聚了从山上冲刷而下的一切肮脏卑劣的东西。这里是一个大泔水坑，一个大阴沟，是整个大陆的下水道，是一片英曼再也难以忍受的泥潭密布的真正的沼泽地。树林中，不论远近，到处鼓荡着蝉鸣，一浪连着一浪，凄厉刺耳，犹如许多根碎裂的枯骨在互相刮擦。这声音如此密集，以至于慢慢变得好像是发自英曼本人的脑海，是来自他困惑而嘈杂的内心的震颤，完全是只属于他个人的痛苦，而不是作用于所有人的对外部世界的感知。脖子上的伤口生疼，随着每一声蝉鸣悸动。他把一根手指伸到绷带下面，有几分担心会探到一个鱼鳃般又深又红的血口，但只是在脖子紧贴衣领处摸到了一大块硬痂。
英曼算计着连日的跋涉只在他和医院之间拉开了很短的距离。身体状况使他无法如愿加快速度，还得经常休息，一次只能走上几英里。即便走得这样慢，他仍然付出了相当的代价，腰酸背疼，还至少部分程度地迷了路，不知沿哪条道走，才能向西直接通往家乡。这一带都是小型农庄，被交错杂乱的道路分割成无数小块，没有任何一条路上有路标，根本看不出哪条路更可能通向西方。他一直觉得自己被引离了方向，位置偏南了。天气极其糟糕，大雨时断时续一直没停过，不论白天夜晚，经常是突然间电闪雷鸣，暴雨倾盆而下。镶着护墙板的农家小屋比邻相望，到处都是棉花地，几乎要连成一片；邻里之间的土地互相毗连，只凭木栅从中隔开。每个农庄上都养着两三只恶犬，听到些微动静，就一声不吭地从路边树丛的黑影里伏蹿而出，呲着镰刀一样的獠牙，来撕咬他的双腿。第一天晚上，他接连踢退了几次袭击，最后被一只斑点母狗在小腿上咬出一个洞，就像用皮带打孔器打出来的一样。之后他开始寻找防身武器，在一个壕沟里拣到了一根又粗又硬的槐树枝。英曼没费多少力气，就把下一只来犯的狗击退了：像拍实新埋的柱子周围的土那样，挥动树枝快速有力地向狗敲击。在那天晚上其余的时间里，以及此后的许多夜晚，他都就这样挥舞着木棍，将狗打得和来时一样，不声不响地逃回暗影中去。拦路恶狗、四处巡逻的民兵，以及凄惨的阴雨之夜，都使旅途充满了紧张不安。
刚刚过去的这一晚尤为糟糕。乌云破开，露出一片空洞的天空，流星纷飞，像一颗颗发自天上的飞弹，从空洞中激射而下，看飞行的轨迹，似乎全部瞄准着英曼。最后，一颗硕大无朋的火流星，自黑暗中奔腾而出，缓慢然而精确地朝英曼的脑袋直扑过来，未待击中目标，却陡地凭空消失，像被人用蘸了唾沫的手指捻熄的烛火。火流星后面跟着一群长着短秃翅膀的夜鸟，或者是猪面蝙蝠，在低空中呼啸着冲向他的头部，吓得英曼低头猫腰躲避不迭，一