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然而，在美国当时的和平主义思潮的影响下，美国国内对于军队特别是陆军建设的考虑是极为有限的，因而当时的陆军军官获得提升的机会很少。虽然马歇尔在不断的演习和长期的服役中深得上司的赞赏和士兵的爱戴，但直到1916年，36岁的马歇尔仍只是一名小小的上尉。深感失望的马歇尔如果不是由于第一次世界大战的爆发使他意识到美国也许很快卷入大规模战争从而使他可能有用武之地，也许就要退役进入工商界了。1917年4月，美国向德国宣战，马歇尔调入刚组建的美军第一步兵师参谋部，被授予临时少校衔，并在当年6月26日随首批美军战斗部队在法国圣纳泽尔登陆。
马歇尔杰出的指挥才能和出色的工作成绩深得第一师师长塞伯特将军的赏识，因而他被授予指挥训练和部队学习方面的很大权利。没想到，这却引起一场不小的风波。一次，在美国欧洲远征军总司令“黑桃杰克”潘兴将军对第一师进行巡访时，由于师长和参谋长恰巧外出，马歇尔便设计并安排了一场新型战术演习。对演习表示满意的潘兴将军向刚刚归来的师长和参谋长问了几个问题，但却无法从对这一战术也知之不多的他们那里得到满意的回答。将军为此勃然大怒，对师长和参谋长大加训斥后就要扬长而去。马歇尔感到必须说出事情的真相，尽管可能由于顶撞潘兴而毁掉自己的前程。他冲上前去，不顾一切地抓住潘兴的胳膊，“说出了一大堆事实”。他后来还记得，当时同事们一个个吓得呆若木鸡。潘兴听完马歇尔解释后，面无表情地转身而去。当时在场的军官们都认为马歇尔这次完了。冷静下来的马歇尔同样感到沮丧，虽然他有可能被解职而被派往他一直向往去的前线。但是谁也没有想到，事态的发展与他们的猜测恰恰相反，这位年轻人的顶撞引起了总司令的注意，当他的部下向他报告了这位年轻参谋的背景和能力后，潘兴立即将他调往肖蒙美军总参谋部工作，直至1918年11月大战结束。
处于对美军参战的感激之情，大战刚结束时，美军官兵在欧洲各国受到了盛大的欢迎和款待。当时年仅38岁、正当壮年、战功卓越且又英俊潇洒的马歇尔在欧洲流连忘返，不仅为他在各地作为远征军总司令潘兴将军的助手受到的热烈欢呼兴奋不已，而且他也陶醉于英国和法国几乎整天举行的名流荟萃、淑女如云的招待会中。这样的狂欢持续了10个月，直到1919年9月1日，马歇尔才兴犹未尽的随军回国。
第二部分；乔治·卡特里克·马歇尔军校校长 再续佳偶
回到美国的马歇尔犹如从天堂跌回了人间——这同时也跌落了他在战时享有的临时上校军衔，虽然不久他就被升为少校，但与他几乎同时入伍，同样在大战中表现优异的道格拉斯·麦克阿瑟相比，他完全有理由感到愤愤不平，因为后者不仅很快正式晋升为准将，而且被任命为美国最著名的西点军校的校长。而他只能在潘兴手下做一名普通的助手。
不过，重新过上和莉莉团聚的家庭生活稍许弥补了马歇尔少校的不满，在离别多年之后，他们终于可以过几年长相厮守的正常生活了。1924年7月，马歇尔被调往驻中国天津的第15步兵团，一度担任代理团长，莉莉也随他一起来了中国，并在这里购买了大批精美的丝绸、瓷器以至家具。当1926年底他们又回到华盛顿后，莉莉便满心欢喜地用它们布置刚刚分配给他们的一幢房子。然而不久，意外的打击降临了，安静多年的莉莉的心脏突然出现了问题，尽管成功地进行了手术，但还是未能挽救她那脆弱的生命。失去爱妻的沉重打击使马歇尔悲痛不已，血压升高，心率失调，体重骤减；不仅精神上，而且身体上也很快接近于崩溃的边缘。1927年11月，为了不使他过度悲伤，他的上司把他调离了令他伤心了陆军学院，任命他为美国陆军最大的军事学校本宁堡陆军步兵学校任副校长。
本宁堡步兵学校是美国陆军最大的军事学校，面积近10万英亩，有溪流、森林和起伏的小山，很适合于进行作战演习。在本宁堡的5年里，马歇尔全身心地投入到工作之中，并取得了很大的成绩。他不仅在课堂上用简明准确的语言教给学员们广泛和严密的军事理论，而且在学校的演习场上直接训练他们的实战感觉。他亲手训练出的布莱德雷、史迪威、比德尔·史密斯、柯林斯、李奇微、希尔德林、迪恩等人后来都在二战中成为名震一时的美国将军，有些人还登上了美军衔梯的顶峰。应当补充说明一点的是，这也是马歇尔日后在军界有巨大影响的原因之一。
本宁堡的工作重新振作了马歇尔的精神，他出色的工作成绩使他成为这里最引人注目的军官。忙碌的工作也冲淡了马歇尔对失去莉莉的沉痛感觉，在此期间另一位女人的闯入也逐渐填补了马歇尔由于失去莉莉而形成的感情空白。1930年10月，50的马歇尔与有三个子女的寡妇凯瑟琳·布朗在巴尔的摩举行了婚礼，他的上司潘兴将军则自愿充当了婚礼的男傧相。从此，凯瑟琳开始随军生活。凯瑟琳是一位非常讲求实际和善于处世的女人，她嫁给马歇尔并不是因为他在军队中的前途，而是倾慕他的人品和素养，正如她后来所说：“我一开始就从未怀疑过，我给自己找到了一个了不起的男人。”
第二部分；乔治·卡特里克·马歇尔二战扩军 权倾朝野（1）
20世纪30年代席卷美国的大萧条此时也开始影响到军队，马歇尔不得不从繁忙的军事训练中抽出身来投入到对大批失业青年的培训工作。然而，不管他在军队还是在民间工作队的成绩多么突出，他依然得不到提升，甚至1935年罗斯福总统向陆军部长提出提升马歇尔为将军的推荐请求也被拒绝。马歇尔的很多传记者认为，这完全是当时身为陆军参谋长的道格拉斯·麦克阿瑟捣的鬼。因为，据马歇尔的夫人凯瑟琳说：“麦克阿瑟说过，军人中只有乔治（马歇尔）使他感到威胁。如果乔治无法和他争一雌雄，他就可以稳坐第一把交椅。”此时，已54岁的马歇尔开始认为自己此生已无望了，他在给潘兴将军的信中写道：“我别无他法，只能耐心等待，渐渐老去。”
不过，这一次的等待并不漫长。1936年，潘兴将军忠心耿耿的老部下马林·克雷格将军继任陆军参谋长职位。克雷格特别崇拜潘兴将军，因此乐意提拔潘兴的老下级。加之马歇尔中校历来工作出色，克雷格在菲律宾时便对他有所了解，1936年8月24日，马歇尔终于正式领受准将军衔。并派他出任西部华盛顿州第3步兵师第5旅旅长，兼管华盛顿州和俄勒冈州的民间工作队劳动营。马歇尔在这里以平易近人的作风赢得了官兵和民工的信任，他又尝到了带兵的乐趣。1938年2月，马歇尔又接到克雷格的命令，赶往华盛顿执行一项特殊使命，这使马歇尔结束了直接带兵的经历。原来是78岁高龄的潘兴将军病重，医生认为他很难安全渡过这一关，克雷格要马歇尔回首都准备潘兴的后事。当马歇尔赶到华盛顿时，老将军却奇迹般地康复了。克雷格任命马歇尔为陆军部助理参谋长兼作战计划处处长。
马歇尔就任之前的一个月，执行绥靖政策的英法两国与法西斯的德意两国签订了出卖捷克斯洛伐克的“慕尼黑协定”，使美国公众为之骇然。许多人认为美国肯定会卷入这场迫在眉睫的战争，并为美国的安全忧心忡忡。身为陆军部副参谋长的马歇尔首次开始对美国的安全感到担忧，他了解美国虽然有强大的海军，但美国陆军装备奇缺，兵员严重不足，每逢实战演习，只能发给士兵少量的子弹，炮弹每天限制打4发。每年军费不过3亿美元左右，而美国空军尚不是一个独立的军种，仅是陆军的航空队，服从地面部队指挥官的调遣。马歇尔认为必须通过一项增加军备的拨款计划，使大批民用工厂转入军工生产，制造大量的飞机大炮和其它武器；必须大规模招募新兵，彻底扭转军队严重缺乏的不利局面，以应付随时可能爆发的战争。但美国国内的孤立主义者强烈反对美国参与对法西斯的战争，要求总统在民主国家与法西斯之间保持中立。左右为难的罗斯福总统采取了一个策略，即表面上为美国航空兵生产大量飞机，实际上是打算把这些飞机送给英法两国，帮助两国打击纳粹德国。但马歇尔却认为这些飞机应该用来武装美国航空兵，他为此还当众顶撞了总统，从而引起了总统、财政部长、商业部长等政府要员的注意。马歇尔为了能说服国会议员以实施自己的扩军构想，频繁参加上层社交活动，结识了不少关键人物，这就为自己进一步的发展打下了良好的基础。
1938年8月，陆军参谋长马林·克雷格即将任满卸任。在此之前，众多的竞争者就开始大肆活动以争取到这个人人羡慕的美军最重要的职位。一些热心人也鼓动马歇尔出来大举游说疏通，马歇尔坚决制止了他们的举动，一方面他的军衔有限，他是个资浅准将，上面还有32名将军，要超越这32位将军，谈何容易，在大规模竞争中很容易被驱赶出局；另一方面他认为，在所有竞争者都大造舆论之时，唯有他沉寂不动反而有助于引起总统的注意，更何况他还有一位重要的朋友、与总统几乎形影不离的霍普金斯的提携呢！结果不出所料，1939年4月初的一个星期天的下午，马歇尔被召到白宫，总统开门见山地告诉他：“马歇尔将军，我打算任命你担任下一任美国陆军参谋长。”
1939年9月1日清晨，正在家中工作的马歇尔接到陆军部的电话：德军在几小时前入侵波兰，英法根据同盟条约向德宣战。第二次世界大战正式爆发了。上午9时，乔治·马歇尔在陆军部举手宣誓，接受了美军正式少将军衔。片刻之后，他再次举手宣誓，领受美军临时上将军衔并正式就任美国陆军参谋长。
欧洲战争的爆发，使美国国内再次掀起孤立主义与和平主义的大辩论，而孤立主义这一势力仍十分强大。他知道美国的直接参战是不可避免的，这时刚刚上任的马歇尔不得不将大量精力花在让国会、政府和公众明白美国非常不妙的军事地位上。他一再指出，尽管美国在经济上是世界上最发达的国家，但就军力而言，仅能排在世界第17位，因此必须紧急扩充兵员和装备，才能在这个杀机四伏的世界中保持安全。马歇尔不顾一切的大声疾呼终未白费，经过艰苦努力，他得到了9亿美元的专项拨款以开始大规模重整军备。马歇尔把这当作一个转折点，那就是总统和国会必须克服和平时期人们心理惯性和侥幸，以及政治斗争中自私的心态，为更重要的事——为战争做好准备。从此，他扮演起了陆军事业鼓吹家的角色。
欧洲战局的不断恶化使马歇尔深感自身肩上的担子越来越重。1940年法西斯德国在用几周时间就横扫法国，打垮当时号称为世界最强陆军的法军后，直逼英吉利海峡，并很快发起对英伦三岛的大规模空中攻击。一片火海之中的英国首相丘吉尔不断向美国打电话拍电报要求提供飞机、大炮、军舰、粮食等几乎一切物资。1941年6月22日苏德战争爆发后，苏联也成为坐上美国餐桌的另一个几乎什么都要的大饿鬼，这不能不使马歇尔的扩军计划受到严重的影响，因为当时美国的生产能力尚未完全动员起来。到1941年底，美国陆军仅有一个步兵师做好了战斗准备，航空兵也只有2个轰炸机中队和3个战斗机大队供投入战斗，甚至在今后按计划一切顺利地实现扩军计划的情况下，到1942年4月，美国可供实战的兵力也只能达到3个步兵师、1个装甲军团、7个轰炸机大队和7个半战斗机大队，而所有这些也只不过仅为德国在苏联战场兵力的五十分之一。因此，马歇尔痛切地感到，美国还远未做好战争准备，当前最重要的是必须以最快的速度扩军备战。不过，历史留给将军的时间不多了。12月7日，日军突袭珍珠港，美国终于直接卷入了战争。
珍珠港的爆炸声惊动了远在地球背面的大英帝国的首相丘吉尔。他又喜又忧，喜的是美国终于参战了，忧的是珍珠港被日本袭击，美国会不会改变其“先欧后亚”战略，把太平洋放在第一位，从而增大英国在大西洋和欧洲战区的压力。于是，他急不可耐地提议英美举行首脑会谈，并把这个在华盛顿举行的会议的名字命名为“阿卡迪亚”——古时候一个纯朴、静谧、与世无争的世外桃源。
第二部分；乔治·卡特里克·马歇尔二战扩军 权倾朝野（2）
这时的马歇尔�