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“大人，刚才清点了一下武器库的武器，弓箭只怕不多了，若鞑子再像这样攻击个几次，只怕就要耗尽了。”声音有些苍老，好像是镇抚叶清的声音。
“大人，刚才士兵回报，鞑子收兵后，似乎在排兵布阵，只怕不久还会再次攻击。”声音强劲有力，却是副千户严炳的声音。
沉默了片刻，听到王远有气无力的声音：“看样子，鞑子似乎死了心要攻下张家堡，昨晚的袭击只怕是他们在试探咱们的底细，却已经让咱们元气大伤，连武器都耗尽了大半，人员也伤亡了近百人。若再来个几次，弹尽粮绝之时，只怕张家堡难以守住……”一片沉静之后，又听得王远绝望地叹息：“唉，莫非是天要亡我王远，亡我张家堡……”
“大人——”叶清停顿了下，似乎有些犹豫，“武器库里还有前几年随着火炮一起从靖边城运来的几十支火铳。前几日，蒋百户他们去靖边城拖军备物资时又运回了几十只火器，听说是督造司新近研制的，叫什么鸟铳，比以前的火铳要好……”
叶清话音未落，王远已经不耐烦地打断了他，“快别提那破火铳了，那破玩意儿太他娘的容易炸膛了，那哪里能杀敌人，杀自己人还差不多。你忘了那批火铳刚刚运来时，士兵们不明底细，还当是新奇厉害的武器，结果一个两个的不是成了独眼龙，就是缺胳膊少腿的成了残废，损了我好几个精兵。”说罢又没好气地说：“你若想鞑子快些攻破城，就将这个什么鸟铳发给士兵吧，好让他们先自我了断。”
叶清面上一片尴尬，短暂的沉默后，严炳出言支持叶清：“大人，我听蒋百户说，这批鸟铳是新研制的，只要操作得当，就不会炸膛。”
“操作得当？当初的几个火铳手被炸后，死的死，走的走，还有谁会操作？蒋百户拖这批鸟铳回来，就没有顺便领几个懂得操作的人回来？”王远不耐烦地问。
叶清和蒋百户年岁相近，私交也较好，忙道：“大人，这次京里送鸟铳来时，还从神机营里派下来了一些鸟铳手，主要是教导咱们边堡的士兵们如何操作使用鸟铳。分到靖边城的一共就十来个人，靖边城留了五个，其他各子堡各分了两个。听说，分到我们堡的那两个士兵本来是跟着蒋百户他们一起过来的，谁知临行前和他们京里来的一帮弟兄搞什么告别宴，喝得烂醉如泥，第二天起都起不来。蒋百户怕耽误军情，便先将物资拖回了张家堡，本来托人嘱咐这二人酒醒后立即赶过来。可现在咱们被鞑子围了，他们就是想进也进不来啊。”
王远见他啰里啰嗦说了半天，最后却一点儿实质性的解决办法都没有，不觉气恼道：“用都不会用，还提它做什么，无端端增添烦恼！”
室内众人见王远面色难看，一时噤声，十分安静。突然，听到门外传来清朗的声音：“大人，不知可否让属下试一试这鸟铳？”随着声音，门帘被掀开，只见一名高大挺拔的士兵走了进来，他身穿小旗服饰，神色平静而坚毅，正是刚刚在门外休息的萧靖北。
王远又惊又喜，“萧小旗，你还会用鸟铳吗？”
萧靖北淡淡笑道：“属下在京城时，虽然在五军营任职，但和神机营的几个弟兄十分交好，平时经常在一起切磋。这批鸟铳刚刚研制出来时，我还在京城，他们试兵器时，我因好奇也去看过，故此有几分了解。”
王远大喜，神色激动地说：“如此就太好了，萧靖北啊萧靖北，你可真是我的福将。快，咱们快去武器库，去试试这鸟铳。”
宋芸娘告别了柳大夫后，又沿着城门看了一圈，仍是没有找到萧靖北。她见城门处十分嘈杂，充满了战争后的凌乱和迎接下一场战争前的紧张，再看看太阳已经升上了半空，心想父亲他们只怕已经起来了，若见不到自己只怕会十分心慌，便按下心中的失望，沿着南北大街回到了宋家。
宋思年正在地窖里忙活，见宋芸娘推门进来，还一副男儿的装扮，便知她一定是去了城门。他怒气冲冲地撑着伤腿从地窖里爬出来，劈头盖脸地呵斥道：“芸娘，说了让你不要外出，你还偏要偷偷溜出去。城门那里是最危险的地方，鞑子的弓箭可是不长眼睛的，万一伤到了可怎么办？”
芸娘心虚地吐了吐舌头，腆着脸陪笑道：“爹，别生气了，我这不是记挂着义父他们吗？我刚刚见到义父和荀哥儿了，他们都很安全，爹您不要担心。”
“哦，就只见到他们二人了吗？萧四郎怎么样？”宋思年问道。
宋芸娘犹豫了下，正准备开口，却见李氏和王姨娘匆匆忙忙从厨房里走出来，身后还紧跟着小尾巴似的钰哥儿，李氏神色激动地一叠声问道：“芸娘，见到四郎了吗？他怎么样？有没有受伤？”
钰哥儿也迈着小短腿扑过来，双手拉住芸娘的衣袍，仰着头问道：“芸姑姑，我爹在哪里？他什么时候回来？”
芸娘弯腰抱起钰哥儿，在他嫩生生的小脸蛋上亲了一口，又看着李氏紧张焦急的面容，忙掩饰住内心的慌乱，露出甜甜的笑容，“李婶婶，我见到萧大哥了，您放心，他现在好得很，托我带话给您，让您别担心呢！”又对钰哥儿笑道：“你爹说，打退了鞑子就回来，要你在家里乖乖听话，不要淘气。”
钰哥儿重重点了点头，小小的脸上表情严肃，“爹爹临走之前说了，他不在家，我就是家里的男子汉，要照顾好祖母、姨奶奶，还有芸姑姑。”
芸娘不觉涌出几分泪意，她笑着亲了亲钰哥儿的脸蛋，顺势将头埋在他小小的肩头轻轻蹭了两下，悄悄擦掉眼角的泪水。
李氏紧绷的神经也一下子放松，她擦了擦额上的汗，露出几分笑意，“好，好，这我就放心了。”
宋芸娘看着李氏面上慈爱和欣慰的笑意，心中涌出了几分心虚，同时也在暗暗祈祷，希望萧靖北一定安安全全，不要出任何事情。
宋思年走过来，神情严肃，“芸娘，不论张家堡是否能守住，咱们都要做好准备，我们刚才已经将地窖里的一些暂时用不上的杂物搬到了杂物间，现在里面的空间大了不少，躲三四个人应该不成问题，我再铺些稻草、被褥什么的，备些干粮、清水之类的，免得到时候慌乱。”
宋芸娘看着父亲，眼里带着责备：“爹，您的腿脚不便，这种活怎么不等我回来再做？”
宋思年不觉带了几分怨气：“你一大早的悄悄溜出去，谁知道你什么时候回来？”
宋芸娘笑嘻嘻的拉着宋思年的袖子，撒娇道：“好啦爹，我保证再也不出去乱跑，好不好？”
钰哥儿也细声细气地帮衬道：“宋爷爷，您不要怪芸姑姑了。我爹说了，那些重活、累活都是男子的事情，不能让女子做。宋爷爷，爹爹不在，只有我和你是男子汉，我帮你干活好不好？”
话音刚落，一屋人都大笑，芸娘又重重亲了钰哥儿一口，“哟，你这个小小男子汉，这么小就懂得保护女人了。”
钰哥儿虽然似懂非懂，但看到周围的大人们都露出了笑颜，不似昨日那般严肃和紧张，他也紧紧搂着芸娘的脖子，咯咯笑了。
张家堡外，还围着上万的鞑子，张家堡仍笼罩在战争的阴影里，危机并未消除。但是此刻，在小小的宋家小院里，却暂时忘记了对战争的恐惧和担忧，一家人站在那里，尽情地笑着，似乎要将这连日来晦暗的心情驱走，换来片刻的明朗和欢欣。
作者有话要说：
☆、新鸟铳的威力
“砰——”一声巨响，张家堡西城墙边上的那颗歪脖子槐树抖了抖，一支碗口粗的枝干应声折断，“啪”地一声掉落在地上。树上的几只鸟儿惊慌失措地扑棱着翅膀飞到了半空中，一只羽毛从鸟儿的身上掉落，随风飘舞，最后缓缓落到了萧靖北的脚下。
萧靖北手里的鸟铳还在冒着热烟，王远等人已经兴奋地冲他跑过来。方才萧靖北正准备点火发射时，王远他们担心鸟铳会炸膛，都站得远远的，此刻见到了鸟铳的威力，而萧靖北还安然无恙地站在那儿，都十分激动。
王远跑到萧靖北身前，双眼都在发光，扯着嗓子道：“行啊，萧小旗，可真有你的。想不到你不但箭法精准，连鸟铳也会操作，还这般厉害！看来我张家堡第一神射手非你莫属！”
其他的官员也纷纷应和王远，七嘴八舌地夸着萧靖北。他们有的是真心赞赏，有的则有些不以为然，认为这萧靖北只不过是运气好。
萧靖北自然是谦虚了几句，含笑道：“不敢当，不敢当。其实张家堡还有很多比我箭法精准的弓箭手，若他们来使用这鸟铳，只怕会比我射的更准。我无非是在京城的时候先接触过这鸟铳，略略懂得几分而已。”
萧靖北在京城之时，虽在五军营任着闲职，但他有几个将门子弟的好友都在神机营。神机营以操练火器为主，平时萧靖北和他们一起出游狩猎时，他的弓箭的确比不上鸟铳的威力。那时因为好奇和不服输，萧靖北很是费心研究了一下火铳的操作原理，想不到在这张家堡倒也派上了用场。
王远脸上笑意更浓，他拍了拍萧靖北的胳膊，“萧小旗，你太谦虚了。这样吧，我选五十名精兵，你负责教导他们如何使用鸟铳。”说罢回头对站在一旁的严炳道：“严大人，还请速速选出合适的鸟铳手，尽量争取在下一次鞑子进攻时派上用场。”
严炳领命，正准备转身离去，萧靖北忙道：“王大人，严大人，属下请求能否尽量选弓箭手，因为射箭和鸟铳技巧相通，讲究的都是心静、眼明、手稳、速度快。如果选弓箭手的话上手快一些，也更能发挥鸟铳的效用。”
王远连连点头，“萧小旗说得极是。严大人，就在弓箭手里选五十名精兵吧。”
严炳皱眉想了想，为难地说：“大人，张家堡里箭法好的弓箭手一共不到一百人，昨晚一战已经伤亡了一二十人。若选出五十名做鸟铳手，毕竟他们还需一两日教导熟悉，才能操作鸟铳。万一今明两日鞑子再次发动进攻，剩下的二十几个弓箭手只怕难以抵挡得住鞑子。”
王远犹豫了下，道：“既然如此，就选三十名弓箭手吧，其他二十人，你自己看着选吧。严大人，此时还请速速办妥才是。”
严炳领命转身离去。王远看着那一堆黑漆漆、泛着金属光泽的鸟铳，问道：“萧小旗，这些鸟铳真的都不会炸膛吗？”
萧靖北肯定地说：“大人，这批鸟铳我看了下，比我之前在京城看到的又改进了许多，只要操作得当，应该不会出现炸膛的情况。”
“那之前的火铳还能用吗？”王远见识了鸟铳的威力和萧靖北的能力，希望他能将放在武器库里好几年的火铳变废为宝，重新启用。
萧靖北想到那一堆锈迹斑斑的火铳，苦笑道：“那一批火铳本来就有很多不足，现在更是已经变成了一堆废铁，属下建议不如让铁匠们将它们熔成铁浆，再打造其他的兵器吧。”他见王远面露失望之色，又道：“不过，之前的火铳虽然不能再用，那些弹药倒还是保存得极好，应该可以派上用场。”
王远闻言面露喜色“好，好。训练鸟铳手的事情就拜托萧小旗了。严大人选好了士兵后，你务必在这两日将他们教导成和你一样的熟手。形势危急，鞑子随时都有可能再次进攻，萧小旗你的责任重大啊！”
萧靖北收敛了笑意，肃然挺立，“属下一定尽心竭力，定不辜负大人的信任。”
方才鸟铳的那一声巨响，不但震惊了王远等官员，也惊动了整个张家堡。
不明缘由的军户们惊慌失措，以为鞑子又开始了袭击，纷纷跑出家门一探究竟。等了半晌儿，听见城门处没有什么动静，这才稍稍平静，各自回家准备万一鞑子破城后的逃生事宜。
宋家小院里，宋思年坐在地窖口上，身旁堆着一堆稻草，他一边将稻草递给地窖里的宋芸娘，一边嘟囔：“这日子没法过了，再这样吓个几次，鞑子没有打进来，就先把自己吓死了。”他的腿伤刚刚好转，便急匆匆都抢着干活。
宋芸娘正半蹲在地窖里铺着稻草。地窖里空气沉闷，角落里摆放了一堆蔬菜，味道也不是很好闻。宋芸娘埋头干了一会儿，只觉得呼吸困难，便干脆爬出地窖，和宋思年一样坐在地窖口，没好气地说：“这该死的鞑子，每年都要这样闹腾几次。这样的日子何时是个头啊。”
宋思年沉默了一会儿，叹道：“唉，谁让咱们身在这边堡呢！芸娘，都是爹拖累了你啊！”
宋芸娘一愣，忙露出笑意，“爹，看您说的。其实张家堡挺好的，这里的人淳朴，除了苦点累点，倒也没有别的什么。既来之则安之，赶走了鞑子，日子总会越过