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此时远离暗杀风暴中心千里之外的柏林军事学院，人们已经没有心思再去听课，议论的话题只有一个，那就是如何报复塞尔维亚。一些狂热的、近乎失去理智的少壮军官们主张立即动手，给不知天高地厚的塞尔维亚人以铁和血的惩戒！
尽管曼施坦因预料到可能会有战争发生，但这种可能似乎还有一定的距离。在暗杀事件之后的一个多星期时间里，奥匈帝国外交部保持着沉默，但却听任民间的狂热情绪愈来愈高。奥地利参谋总长康德拉将军晋见了奥地利皇帝，要求对塞尔维亚宣战，奥皇一旦开战，尤其是俄国卷进来之后，德国还是否履行其盟国义务的问题，再一次致信给德皇威廉，在得到了肯定的答复之后，奥匈帝国向塞尔维亚送交了最后通牒。
奥国驻塞尔维亚公使于1914年7月23日下午6时，向塞尔维亚政府递交了最后通牒。最后通牒的每一项几乎都伤害了塞尔维亚作为主权国家的尊严。这个通牒限塞尔维亚政府在48小时之内答复。
塞尔维亚政府在接到奥地利的最后通牒之后，一方面准备开战，立即向俄国求援，并疏散了奥赛边境的居民，并于7月25日下午3时，离最后通牒规定的时间还剩下3个小时，发布了战争动员令。另一方面，塞尔维亚也没有放弃和平的最后努力。
在当日下午5时50分，即最后通牒期限的最后10分钟，由塞尔维亚政府首相帕西奇亲自将政府的答复交给奥国公使，接受最后通牒的大部分条件，只是不同意奥国警察在塞尔维亚国土上参加调查与萨拉热窝事件有牵连的人，理由是这违反了塞尔维亚的宪法。塞尔维亚政府重申了希望和平、和解的愿望，甚至提出，可以请海牙国际法庭来仲裁。
由于没有得到完全的满足，实际上也不可能完全满足，奥地利驻塞尔维亚公使馆全体人员于当日下午6时10分左右，撤离了塞尔维亚。
奥地利于7月28日对塞尔维亚宣战，并于当夜炮击贝尔格莱德。7月31日，奥皇签发了战争总动员令，并向奥塞边境集结了大批的军队。
沙皇俄国政府宣布对奥塞冲突不能袖手旁观。7月29日，沙皇下达了总动员令。俄国是欧洲列强中幅员最辽阔、人口最多的国家，尽管经济不发达，武器落后，但却有着潜在的兵员优势。
在俄国下达战争动员令的两天之后，德国向俄国和法国发出最后通牒，要他们在12小时之内停止对奥地利和德国的每项战争措施。7月31日11时40分，德国在获悉俄国仍然没有停止战争总动员以后，于当日12时也宣布国家进入战争危急状态。8月1日，德国宣布战争总动员，德国驻俄国大使于当日晚7时，向俄国外交大臣递交了德国的宣战照会。
这样，奥匈从1914年7月28日起处于对塞尔维亚的战争状态，而德国从1914年8月1日起，又处于对俄国的战争状态。
曼施坦因所在的柏林军事学院，自然也不是世外桃源。德国皇帝宣布了战争总动员，德国的兵力急剧扩充，顿感军官不足，于是刚刚读了一年的曼施坦因不得不中断了学业，被编入第二近卫预备团，任中尉副官；几个月后，被破格晋升为上尉。
在近代欧洲各国的军队中，凡是带有“近卫”字样的军队，都是被皇帝所器重的精兵，各国都是如此。曼施坦因任职的部队是陆军中的一支具有悠久历史的团队，而普鲁士的军事传统中，是把陆军引以为自豪的。他在军校时就时常听教官说，陆军是战场上的王后，盖流行于西方的国际象棋中，以王后的棋子威力最大之故。以后凡是在德国陆军中任职的军官，无不把这句名言挂在嘴边。
陆军在此时对战争的胜负往往起着决定性的作用。德国陆军分为基本兵种和辅助兵种两大类：步兵、骑兵和炮兵为陆军的基本兵种；工兵、铁道兵、舟桥兵、通信兵、有线电报兵、无线电报兵，加上航空兵、浮空兵，构成了陆军的辅助兵种。步兵在陆军系统中占的比重最大，平均约有70％，炮兵占15％，骑兵占8％，其他辅助兵种占7％。
曼施坦因所在的团由三个营组成，每营约由1000多名士兵组成，分为四个连，每个连由四个排组成，每排由一位中尉指挥。团以上的建制依次为旅、师、军、兵团和集团军，每个旅下辖两个步兵团。陆军中的师为战术兵团，步兵师通常由两个步兵旅和一个炮兵旅（团），配属2至3个骑兵连和一些特种部队，一个师的总兵力在1．6万至2．1万人之间。担负战略任务和战役任务的最大作战单位是集团军，一个集团军编成包括3至6个军、骑兵兵团、工程兵部队和集团军直属炮兵。一个军的编成中有2至3个步兵师以及其他配属分队。
这样，德军形成了统帅部指挥集团军、集团军指挥军、军指挥师、师指挥旅或者团、团指挥营、营指挥连、连指挥排、排指挥班的完整的指挥系列；各级指挥官军衔也从元帅到将官、校官、尉官，尊卑有序，不至于乱了方寸。
在第一次世界大战开战的初期，曼施坦因只是团里的一名副官，主要负责照顾团长的饮食起居，后来才改任作战参谋，辅助团长制定作战计划，不需要到连队中直接带兵。而且他所在的团也井非第一个波次的进攻团，只是跟在主攻团后面收拾一下残局而已。因此在战争初期，并无多大的生命危险。
埃里希·曼施坦因人虽然在团里，但心早已经飞到了德军总参谋部，这里才是指挥战争的神经中枢，能到这里工作，才不枉为军事学院的高材生。德军的总参谋部是近代军事史上的一个效率比较高的机构，由19世纪后期任德军总参谋长的老毛奇勋爵创建，成了各国效仿的榜样。随着欧洲局势的日趋紧张，这个神经中枢的任务就是把早已拟定纸上的战争计划，变成现实。
德国总参谋部制定的战争计划，出发点就是：必须避免在西线对法国和在东线对俄国两条战线同时作战。腹背受敌，向来是兵家之大忌，更何况法国和俄国合在一起的军事力量已经超过了德国。
俄国庞大的军事官僚机构工作效率非常低下，军事动员工作进展缓慢。德军参谋总部推算，俄国要完成动员和集中至少需要六个星期的时间；趁俄国军事力量尚未在边境集结完毕之机，迅速解决法国，然后借助发达的、事先修筑好的铁路线，把大军转到东方，与奥匈军队合兵一处，再解决俄国。德国统帅部制定的作战计划，就是以在六至八周的时间内，结束对法国的西线战争为依据。在此期间，只需用少数部队监视俄军动向。
奥匈陆军总共有150万兵力，约合110多个师，分属三个大的军事集团。其中最强大的一个集团称之为“A梯队”，编成四个集团军，在战争开始后对俄国执行战斗任务。第二个集团称为“最小的巴尔干集团”，主要对付南斯拉夫国家，只取守势。第三个军队集团称为“B梯队”，这个集团的使命是对付塞尔维亚，在得到另外两个集团的加强后，从西面和北面迂回包抄塞尔维亚。
1914年8月3日晚6时45分，德国驻法国大使向法国政府递交了一份宣战照会，指责法国飞机破坏了比利时中立，在德国（卡尔斯鲁厄和纽伦堡两座城市上空飞行，并对上述铁路线投掷炸弹，同时还指责法军在几个地点侵入德国领土。由此德国对法国宣战。
1914年8月4日，英国政府获悉德国已经入侵比利时领土，马上向德国政府递交了最后通牒，限其在柏林时间8月4日24时，也就是格林威治时间8月4日晚23时以前做出明确答复：要么退出比利时领土，要么与英国开战。
德国并不买英国的帐，马上拒绝了英国的最后通牒。德国外交大臣答复说，入侵比利时是出于军事上的战略考虑，而军事上的需要高于一切。看到没有任何希望，英国于格林威治时间8月4日晚11时，宣布与德国处于战争状态。
第一次世界大战以德国首先破坏比利时的中立而拉开了帷幕。曼施坦因上尉跟随自己的团队，一路向比利时杀将过去。作为作战参谋人员，他对一个早有耳闻而又不知其详的德军作战计划，有了大致的了解，并在战争初期亲眼看到了这个计划的威力——这个计划就是著名的“史里芬计划”，日后曼施坦因上尉赖以成名的“曼施坦因计划”就受到了这个计划不小的影响。。
不知德军在第一次世界大战中使用的所谓“史里芬计划”，给第二次世界大战中的曼施坦因提供了什么借鉴，且听下章分解。
第四章 堑壕鏖兵命险丧
攻法先侵比利时，列日要塞受迟滞；
取胜哪顾坏道义，出师未捷命险失。
德军在第一次世界大战开始时，之所以首先进攻中立的小国比利时，与一个战前就制定好的对法国作战计划有关，该计划就是著名的“史里芬计划”。这个计划在德军总参谋部的影响极大，甚至在第二次世界大战中，又有人把这个计划重新拣起。
曼施坦因是反对在第二次世界大战中继续使用这个计划的，因为这个计划太经典了，对于德国职业军人和法国职业军人来说，都已作为步兵教科书中的内容而烂熟于心了，再照方抓药，恐怕难以奏效。
在反对这个计划再次使用的同时，曼施坦因提出了自己的计划，被采纳后取得了相当大的成功，可与第一次世界大战的“史里芬计划”相媲美，故这个计划被称之为“曼施坦因计划”。但反对继续使用“史里芬计划”也使曼施坦因付出了昂贵的代价，他由当时一个集团军的参谋长，被降为一个二线步兵师的师长，此是后话。
那么，在第一次世界大战中取得成功，又在第二次世界大战中被曼施坦因所极力反对的“史里芬计划”，到底是个什么样子呢？
“史里芬计划”是以1891年至1906年任德国参谋总长的史里劳伯爵的名字而命名，该计划是他的呕心沥血之作，主要是为了在未来的战争中打败法国。
“史里芬计划”是受1870年普法战争的启发而制定的。在普法战争中，德国军队在德法边境战斗中摧毁了法国军队，然后长驱直入，攻陷了法国首都巴黎，迫使法国订立了城下之盟。为了夺取铁矿石，同时也是为了消除法国边界的屏蔽，德国又强行吞并了与德国界相邻、战略地位十分重要的阿尔萨斯和洛林地区，企图使法国无险可守，暴露在德国的强大军事锋芒之下。
法国丢失阿尔萨斯和洛林之后，法国的军事工程师以四个边境城市为中心，沿150英里长的法德边界构筑了一系列堡垒。东南起自阿尔卑斯山，经贝尔福、厄比那尔、土尔、凡尔登，到卢森堡和比利时边境以及阿登森林一线展开，钢筋混凝土建筑林立，火力配备周全，以这条天然加人工的障碍来防止德军的进攻。
有鉴于此，史里芬伯爵拟定了一个通过卢森堡和比利时平原，迂回到法军背后的战争计划。虽然比利时在比、德边境也构筑了防御工事，但比起法国的工事来说，自然容易攻克。比利时国内交通比较发达，一旦进入比利时境内，即可借助便利的铁路、公路、河流向法国后方投入大批兵力，腹背夹击法军。而法国在德法边境堡垒中的要塞炮，是防前不防后的。
这样，进攻法国的德国军队，将会以一个距离法国最近的城市——梅斯（这里距离法国首都巴黎仅有178英里）为轴心，由79个师组成强大的右翼，以闪击的速度经比利时横扫法国，另由八个师组成左翼实施战略佯动，把法军的主力吸引在要塞防线上。
在东线，考虑到俄国原始的铁路运输系统和蜗牛般的动员速度，只放10个师来迟滞俄军，待在西线打败法国军队之后，再调转头来收拾俄国。
史里芬本人并没有活到第一次世界大战爆发的那一天，所以也就无从看到这个计划实施之后的效果。
不过还是发生了他生前最担心的事，“史里芬计划”的核心，就是必须维持德军强大的右翼，史里芬在弥留之际还不断地重复着一句话“加强右翼”。可惜他的继任者在实战中修改了这一计划，从右翼中抽出了八个主力师来加强左翼，这样，德国军队的强攻右翼被削弱，以至于打到巴黎城下之后，再无余力对巴黎实行包围，待从正面调动德军强攻巴黎时，被缓过劲了的法军在马恩河会战中击退。
战争开始之后，除了右翼被削弱之外，德军大体上还是按照“史里芬计划”行事的，进攻比利时就是这个计划的第一步。
德国皇帝威廉二世亲自披挂上阵，担任德国武装力量的最高统帅。以老毛奇元帅的侄子小毛奇将军为总参谋长，德国战时的大本营从柏林前推至距离法国边界只有100公里的科布伦茨市�