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〃哎！桌子这么赃，叫咱们小姐怎么用菜？快，快铺上桌布！〃小客店哪有桌布。店老板急忙扯下一张床单，命伙计送上。
伙计来回奔跑，满头大汗。
酒菜送上桌来，四碟、四盆、八碗一共是十六道菜。瓷壶、瓷杯、瓷碟，器皿全是上彩釉的瓷具。
香亭抓起酒壶噘了噘嘴，斟上一杯，先呷一口，随即嚷道：〃这是什么酒？怎么这么糟？怕小姐付不起银子吗？〃说着摸出一绽元宝往桌上一礅。
店老板立即赔笑道：〃这位大姐，这是本店最好的酒了，十年封陈的玉竹青，如果大姐还不满意〃
孟芙蓉开口道：〃香亭，不要为难店家了，将就些吧。〃〃哼！〃香亭冷哼一声，〃算你走运。〃
店老板眼中闪过一道光亮，倏忽而灭，无声退下。
香亭服侍小姐用餐，吴大总管和四个庄丁侍立在桌旁。按照庄中的规定，吴大总管和庄丁没有资格和小姐一同进餐的，现在虽是落难逃命之时，吴大总管仍然严守这项规定。
孟芙蓉此刻哪有心思进餐？胡乱吃了几口，便放下碗筷。
〃小姐，你〃
〃不用了。〃孟芙蓉摇摇头打断香亭的话。
〃店家！〃吴大总管一声沉喝。
店老板应声而至〃大爷还有何吩咐？〃
〃准备上房三间，要干净点的。〃
〃大爷。〃店老板道，〃今日是集市末日，店中客人甚多，上房都已满了。〃孟芙蓉闻言便道：〃吴总管，既然此店客房己满，我们就换一家吧。〃她哪里知道高升客店是此道上的唯一客店，除了集日平时很少有客人，这条清僻的道上方圆数十里除此独家别无分店。
〃小姐不用操心，此事老夫自有安排。〃吴大总管说罢，便把店老板带到一旁。
吴大总管陪着店老板进入后堂。
片刻，六个客商提着行装，匆匆离开了客店。
吴大总管来到孟芙蓉身前：〃小姐，房间已安顿好了，请入房休息。〃孟芙蓉噘起小嘴，两眼直视着吴大总管：〃你赶走他们了？〃〃没有，他们是自愿离开的，谁也没有强迫他们。〃〃我不愿住强夺来的房间。〃孟芙蓉话中已动愠怒。
〃在小姐面前，在下怎敢胡作非为？在下给了他们十倍的房钱，于是他们就走了，不信，你去问店老板。〃盂芙蓉皱眉不语。
〃小姐，这数十里地除了此家再无客店，明晨我们还要早早赶路，说不定老爷正在急着盼我们哩。〃
孟芙蓉这才轻叹一声，缓缓站起身来。
香亭陪着小姐在伙计引导下去了后堂客房。
吴大总管和四个庄丁落座开始进餐。
玉桃悄然起身，唤来伙计，也离开了堂厅。
一缕优郁，一缕情思。
玉桃面对铜镜，潸然泪下。
孟芙蓉美貌，温柔，像一朵出尘不染的奇花，使人见到有一种群芳失色之感，难怪江风会爱上孟芙蓉？他在谷口出手相救自也是顺理成章。
她自叹弗如，心中充满着醋意和嫉妒之火。
江风是侍卫又是江魁之子，有意引她们姐妹进盘龙谷陷井，刀劈孟海雄杀人灭口，若不是白世儒相助，她们姐妹早成了江魁手中的猎物。江风是仇敌，这是理所当然。
但是，她心中仍有一团解不开的疑团，一缕理不清的情思她缓缓解开衣扣，露出左臂，白藕似的手臂上方一个血淋淋的洞口，箭头已经拔去，伤口可怕地翻裂着，她咬咬牙，用布巾沾水洗去伤口上的污血，殷红的鲜血立时又冒了出来。
她伸手去抓金创药，蓦地，脸色倏变，刚放在桌上的金创药小瓶不见了！
她倏然转身，腰间盘蛇剑弹跳而出。
〃别动！〃耳旁响起一声轻喝。
她身柱穴一麻，身子已是不能动弹，盘蛇剑垂了下来。
出手之快，简直不可思议。
她已经知道他是谁了，心中涌起一阵酸楚，强忍着不让泪水滚下。
〃别动，手臂又出血了。〃江风捉住她的左臂，倏地闪到她身前。
正是那个在矛盾中思念着的臭小子！
〃卑鄙！居然偷看姑娘脱衣露臂，我定要杀了你！〃玉桃剑眉高挑，脸透杀气，语调冷峻、严厉。
〃杀我？〃江风笑吟吟地道：〃还是等你能杀我时再说吧，现在我替你上药治伤。〃说着，他右手一抖亮出了那瓶金创药。
〃谁要你替我治伤？放开我！〃玉桃低声怒喝，〃不知羞耻！〃江风打开瓶盖，一面给伤口上药，一面说道：〃上次在山洞里，谁叫你替我吸毒治伤？真不知羞耻。〃
玉桃想起给江风解衣吸毒的情景，不觉脸色绯红，一时语塞，竟无言可答。
江风〃嗤〃地撕开一幅衣襟给她裹扎伤口，〃江某最不愿欠别人之情，你替我治过一次伤，我也替你治一次，这不就两下扯平了，谁也不欠谁的情。〃说话人无心，听话人有意。她被刺伤了，重重的刺伤了，心在颤栗，在淌血，压抑的怒火和深藏的暴戾蓦然迸发，心中顿生杀意。
江风却什么也没有觉察到，他只是企图用狂态来掩盖心中的痛苦，融合他们之间的情感，从而证实事情的真相。
他毫无顾忌地继续说：〃你替我治伤时不顾男女之别，我自然也不必顾忌，如果说到羞耻，那是双方的事，不是么？〃然而，她根本没有再听他的说话。她在想着心思，想着如何制服他。
江风替玉桃裹好伤口，手指在她身上一弹解了穴道，托地跃到一旁，他知道玉桃的脾气，料想她解了穴道后一定会向自己动手。
岂料玉桃根本没有动手，却是对他嫣然一笑。
奇怪，简直是太奇怪了。她的反应与性格和现时的处境竟截然相反。
〃为什么？〃三个字掠过江风脑海。
这肯定是一种微妙的诱惑，里面蕴藏着危险和阴谋。
然而，江风决定无论出现什么情况，他对她都将坦诚以待。
〃江公子请坐。〃玉桃一反常态，声音平静、温柔。
江风一阵忐忑不安，缓缓坐下，她越是镇静，他就越是慌乱。
两人面对面地坐着，中间放着一只酒壶、一只空酒杯，那是伙计为房客准备的。
〃江公子想喝上一杯？〃江风摇摇头，心中疑惑不定。
〃你杀了孟海雄？〃
他没有回答，他知道是爹爹杀了孟海雄，爹爹杀与他杀是同一回事。
玉桃逼视着江风，目光如同刀刃：〃你跟着我干嘛？想捕我归案？〃〃如果想捕你，在盘龙谷道我就下手了。〃他冷冷地回答，心已宁定。
〃那为什么？〃
他想了想，毅然道：〃八宝香珠。〃
她脸上的肌肉痛楚地痉挛了一下，一双明亮的眼睛里闪过一道冷芒，棱角分明的嘴微颤着，顿时失去血色，牙缝中挤出一句话：〃原来是为了香珠。〃〃不是香珠；而是隐藏在香珠里的秘密。〃她眉毛一挑，嘴唇动了动，但没有说话。
江风盯着她继续道：〃如果能在珠盒内我到你爹爹当年查获的那封密信，一切便会水落石出，那写密信的大臣必定就是这一切凶案的主谋。〃她心念在飞快地旋转。
他是真心实意要查清爹爹的冤案，还是以此为诱饵钓出八宝香珠？姐姐手中真有八宝香珠？
珠盒内真有叛贼密信？圈套？陷阱？诡计？阴谋他的话可信吗？为什么他在集贤庄密穴中屡陷险境，身中剧毒而能不死？为什么江湖五魔会对他手下留情？也许他身患绝症活不了二个月的话，也是谎言他是江魁的儿子，江魁是为八宝香珠而来，信他不得！
江风沉着脸也在痛苦中沉思。
爹爹、师傅、孟海雄、陈金玉，还有那个江湖怪客叟老头，他们究竟是什么关系？谁是书写密信的叛臣？难道这里面隐藏着一个重大的更可怕的谜？死结解不开时最痛苦，死结解开后的谜底却使人更可怕。
气氛变得诡谲。空气仿佛凝固。两人可以听到对方的心跳。
〃你喜欢我吗？〃她突然问，神态大方得出奇。
他一怔，困惑地瞪圆双眼。
她的问话加深了房里的神秘气氛。
〃喜欢我吗？〃她再次问，偏起头，眸子飘起一层水雾。
他瞧着那双明眸，觉得轻飘飘地迷失在水雾中：〃喜欢。〃虽然此刻心境复杂，但说的却也是实话。
〃既然喜欢我，我便敬你一杯。〃她抓起酒壶斟满一杯酒送到他手边，两眼灼灼明亮，隐隐有一种火焰在燃烧。
他抓起酒杯。
〃慢！〃她轻声唤住他，〃你不怕我在酒中下了药？〃他淡然一笑：〃死在自己喜欢的人手中，也是一件乐趣。〃她亦莞尔一笑：〃好，这话可是你说的。〃江风端起酒杯，毫不犹豫，一饮而尽。
玉桃霍然站起，脸色倏地变得阴森，低声喝道：〃倒！〃江风应声扑通倒地。
原来玉桃已做手脚，暗在酒中下了蒙汗药。这种蒙汗药是双煞姐妹特制配成，无色、无味、无气，药性烈，发作快，所以江风一喝即倒。
嗖！盘蛇剑寒光一闪，剑锋已抵住了江风喉头。
〃我…要…杀…了…你！〃五个字一顿一顿地从她口中吐出，令人心悸。
江风一双晶亮的眼睛看着她，脸上绽出一丝微笑。
她牙关一咬，恨声道： 〃谁叫你是江魁的儿子？谁叫你是侍卫？谁叫你忘恩负义，不讲信用？
你我是两股道上的人，终是仇敌。今日不是你死便是我亡！〃他静静地躺着，脸上仍是笑。
她知道此刻他刚被蒙倒，意识还未消失，虽不能动弹应该还能说话，然而，他却只是笑，一声不吭。
〃我知道你不怕死，但我也不怕杀人。我杀过不少的人，不在乎多你一个。〃她努力使自己的声音变得冷峻，此刻只要手中的剑锋往前轻轻一送，他便完了。
他仍然注视着她，目光深沉、坚定，视死如归。
她感到一种无形的压力，手在颤抖。突然，她眼中迸出一道光亮，那是野性的、发狂的棱芒：〃我喜欢你！我不愿自己喜欢的人是仇敌，更不愿自己喜欢的人被别人爱着！因此我要杀了你，你死后不要怨我〃剑锋一抖，鲜血已从江风喉脖流出。突然，剑锋顿住，她一双大眼勾勾地盯住了江风的手。
江风手斜举，手中紧捏着她的信物…玉石桃花！
她猝然如万箭钻心一般伤痛，眼中顿时涌出两颗滚烫的泪珠。
盘蛇剑徐徐抽回，人痴痴地呆立着如同木雕。
忿恨、恐惧、悲伤、绝望，一古脑地涌来，爱恨交加竟使她意念飞失，眼前一片空白，出了一个短暂的、无意识的盲点。
半响，她清醍过来，长叹一声，将盘蛇剑纳回腰间。
她弯下腰来想夺下他手中的玉石桃花，不料他却紧紧捏着不肯放手。
〃哼！臭小子，还想留着姑娘的玉石桃花？〃她忿忿地说着，抓住玉石桃花使劲一扳。
〃啪！〃一声脆响，玉石桃花裂成两半！
她不觉惊呆了。她的命就和这块玉石一样脆弱？这到底算是暴殄天物，还是红颜薄命？泪水如同暴发出的泉水洒下，浸透了衣襟。她第一次意识到自己是个孱弱的女人。
她爱他，却不能和他结合；她恨他，却不忍心杀他。但，她也决不肯放过他！
她弯腰抱起他，把他放到床上，他已经开始昏迷，不能开口说话，只有那双灰蒙蒙的眼睛还在盯着她。
她企图取下他手中的另半边玉石桃花却做不到，他仍是捏得那么紧，除非削断他的五指，谁也做不到。
只有有情人才会将自己的心爱之物捏得这么紧。她心软了，留着这半边玉石桃花送他上路吧。
她跺跺脚，恨声道：〃我不杀你，自会有人来杀你！你死在她的手中会更痛快！〃泪水仍在流，心中却已烧起一团罪恶的火焰。
她唯恐动摇决心，不敢再看他一眼，身形一晃，已闪出门外。
西头，靠后院的上房。
孟芙蓉手托下巴依撑在桌上，神情恍惚，一双神思不定的梦幻般的眼睛里，含着深重的忧郁。
窗外，血红的夕阳抹红了庭院。
不知什么时候已经起风，带着凉意的风呜咽着扫过庭院树梢，落花片片，未经修整到处蓬长的杂草加上风声、落叶，交织成一片凄凉景象。
眼望窗外之景，孟芙蓉那破碎的心灵更加伤感和孤寂。
爹爹现在怎么样了？他能逃脱江风和江湖双煞的追击吗？他能陪自己返回家园度过晚年吗？
爹爹真杀了桃花姐妹的父亲陈金玉？他为什么要杀陈金玉？江风为什么要截杀爹爹？又为什么要救自己？江风真是桃花的丈夫？如果不是，为什么在集贤庄要自称夫妻脑子里一团乱麻，纷纷乱乱的，什么头绪也理不出来。
〃唉，〃
于是，她发出一声长长的、深深的叹息，眼中滚下两串怜人的泪花。
香亭叹口气道：〃小姐〃香亭捧着香茶送到孟芙蓉嘴边，〃喝一口热茶吧。〃孟芙蓉扭过脸，轻轻地摇摇头。
香亭放下手中茶盅，用指背弹去闪烁欲滴的泪珠，强颜道：〃小姐放心，庄主武功盖世，江湖上无人可敌。臭小子和那�