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惠征把众人送到门外，拱手告别。忙回到屋中，从袖口里取出礼单，想看看都是什么，〃惠老爷在府上吗？〃惠征一听又来人了，忙把礼单掖到靴筒里，笑着接了出来。
简短捷说。从这天开始，惠征这所冷漠荒凉的三合小院，一下子变得热闹起来。欢声笑语，车马盈门。说来也怪，经常登门的账主也无影无踪了。
如今，惠征变成了忙人。一直忙活了半个多月，这才离京赴任。一路上，晓行夜宿，饥餐渴饮。这天，终于来到了安庆。该地文武照例迎接，把这位堂堂的三品大员接进衙门。惠征下榻后，又忙着拜见督抚大人、藩臬两司，以及本地的商绅巨贾。足足折腾了十多天，这才正式办公。
安庆地处长江要冲，不仅商业繁华，而且还是主要的军事重镇。大江之上舶舻相接，船如蚁聚。安庆海关负责查私、防私、缉拿海盗、掌管税收等等极其复杂的工作，担子是很重的，可是这位惠老爷，哪里有心管这些？他的目的就是如何发财，本来这个肥缺就已经很肥了，送礼行贿排成队，金银财宝滚滚来。可是，惠征还不满足，又以走私、漏税、违禁、贩运为名，罚了一批又一批。大宗罚款和没收的物资，都进了他的私囊。所以，他到任不足二年，就发了横财。使奴唤婢，吆五喝六，吃一看二，养尊处优。与过去相比，真是天地之别。
常言道：〃有利就有弊。〃他虽然发了横财，可也埋下了祸根。为什么？得罪了很多人，嫉妒他的人也不少。惠征全然不理，照旧按他的主意行事。
且说兰儿，她这年已到了十五岁，出落得如花似玉，美如仙子。她一不学针黹，二不学女工，专好吟诗作赋、琴棋书画。她特别喜欢看戏，还在楼上包了个厢，风雨不误，按月付钱。还经常到后台闲逛，与那般唱戏的名怜聊天。有一次，园主出了〃女起解〃这个戏。正赶上扮演苏三的小旦嗓子哑了，不能演出。兰儿自告奋勇，彩扮登台，替他们圆下了这个场。消息传出，全城大哗。有人说：〃道台小姐成了戏子啦！〃有人说：〃十五六的官小姐，居然当众卖艺，太不像话了。〃也有人说：〃这位兰小姐风骚过人，准不是正当货！〃
这件事传到巡抚马大人耳里，引起了强烈的反感，他把惠征叫到抚衙，狠狠训斥了一顿：〃你我都是旗籍大员，朝廷命官，对子女岂能如此纵容？尤其是一个女孩儿家，抛头露面，伤风败俗，竟与下九流鬼混在一起，成何体统？如今引出很多流言蜚语，官声扫地，你负得起这个责吗？〃惠征连连认罪。回府后，他把兰儿找来，也数落了一顿。兰儿不服，说道：〃唱戏又怎么了？算什么伤风败俗？比他们嫖妓院强多了。只许他们满山放火，不准百姓屋里点灯，我一百个不服！〃惠征被女儿抢白了一顿，没词儿了。沉吟片刻，才说道：〃人家是上宪，为父是下属，不能不听啊！你还是谨慎一些为好，不然就会招来麻烦。〃惠征又说：〃你要觉得烦闷，可以把戏子找到府里来，不是照样可以开心吗？〃兰儿点头。
从这天以后，海关道衙门成了戏院，锣鼓喧天，〃嗷嗷〃喊叫。惠征有时凑趣，不是司乐，就是司鼓。后来，也彩扮上场，竟与兰儿同台演上了戏。
消息又传到马抚台耳朵里，派人搜集了惠征不少劣迹，狠狠地奏了他一本。本章送到军机处，正落到军机大臣文祥手里。文祥对惠征的劣迹，早有耳闻，马上把这份奏折送交大内。
几天后，御批发下来了。上写：
惠征一贯贪赃卖法，勒索无辜，其情恶劣。着吏部开缺，并将其财产充公，交部严议。
文祥把御批转给吏部，吏部马上行文给安徽巡抚，马抚台接旨立刻照办。把惠征叫到衙门，宣布了朝廷对他的处分：收回官防，摘掉顶戴，把官橹了。又命人查封了海关道衙门，将财产全部没收。惠夫人和兰儿姐弟三人，都被赶出府第。
惠征带着妻儿老小，暂住在甫关，听候发落。这阵儿，比当初的苦日子还要难过，当初是苦干无钱，现在还多了个听候发落，谁知会有什么大祸临头？兰儿劝惠征道：〃阿玛应该上下走动走动，早日把官司了结才是。〃惠征道：〃我何曾不想了结？无奈两手空空，拿什么去走动？〃兰儿说：〃实不相瞒，我和妹子都存了不少积蓄。阿玛可拿去，打点官司罢了。〃〃我的好闺女，你真是个有心计的人。〃
光阴似箭、转眼半年过去了。官司总算得出结论，落了个削职为民、保留旗籍的处分。官司是完了，惠征也病倒了。医生说他是夹气伤寒，不易治好。偏偏家里又十分困难，别说抓药，连吃饭也断了顿。
这天晚上，惠征感到不妙，把一家人唤到床前，断断续续对妻子说：〃我不行了。我死不足惜，抛下你们娘儿几个，叫我合不上眼哪！〃惠夫人声音哽咽，除了流泪之外，什么话也说不出来了。兰儿说：〃阿玛安心养病，我们娘儿几个的事，您就不必劳神了。〃惠征望着女儿的容貌。叹息道：〃你是个懂事的孩子。我死后，一家人都依靠你了。〃说罢，两眼一翻，咽气了。
一家人抚尸痛哭。由于声音太大，竟招来不少账主。要房钱的，要粮米钱的，要家具钱的，要灯油蜡烛钱的……足有十几伙。惠夫人指着床上的惠征，说道：〃都怪他没有能耐，欠了诸位的债。如今，我们娘儿几个两手空空，拿什么偿还呢！〃房主说：〃人死了，债不能烂，欠我的房钱是一定要还的。〃〃对，不给钱不行，要不就打官司！〃惠夫人又气又怕，除了哭，一点儿办法也没有了。
兰儿一见，火往上撞，挺身说道：〃你们不要逼人太甚，要逼出人命，谁来承担？〃〃这……〃一句话把众人给间住了。召下房主看了兰儿两眼，皮笑肉不笑地说：〃兰姑娘，你可不能拿死吓唬人哪！'杀人偿命，欠债还钱'，这是天经地义的事，怎能怪我们不对？〃兰儿道：〃债是一定要还的，可也得容期缓限呀！死人躺到床上，我们都发丧不出去，你们就没有一点儿恻隐之心吗？〃兰儿好说歹说，总算把账主打发走了。
惠夫人一头扎到尸体上，痛哭道：〃你两手一甩去了，抛下我们娘儿几个，这苦日子可怎么过呀！干脆，我也跟你去得了！〃二姑娘凤儿和桂祥光知道跟着哭、什么也不会说。全仗着兰儿死说活劝，才把惠夫人劝得不哭了。她拉着兰儿的手说：〃丫头哇，你快想个主意，把你阿爸装殓了。屋里可不是摆死人的地方。〃
兰儿想了想，打定主意，站起身来，对着镜子理了理头发，又换了一套比较干净的衣服，腰中系了一条白孝布，带着桂祥说：〃走，跟我一块儿想办法去。〃桂祥呀着嘴说：〃我啥也不会，你自己去吧！〃兰儿气得拉着他的耳朵，说道：〃你会吃不？会花钱不？家里困难到这个地步，你还等吃现成的呀？走，不去也得去！〃桂祥怕他大姐。万般无奈，只好顺着嘴跟着走去。
兰儿沿街寻问，找到安庆每个当官的府第。进门就报丧，哀求主人看在同僚的分上，帮助一把。兰儿舌尖嘴巧，妩媚动人。再加上这么一哭，把很多人都感动了：有的捐助十两，有的捐助五两，也有的捐助二十两……
书要简短。兰儿姐弟足足奔走了一天；得了纹银一百多两。回家后，开发了所有的外债，买了一口较好的棺椁，还请了几个出家人，超度了一看。娘俩一商议，外地不是久居之所，还得回北京去安身，顺便把灵枢入土。她们求房主雇了一只船，又雇了两辆车，把惠征的灵枢运到船上，这才向安庆告别。
金风送爽，寒气逼人。一叶小舟上坐着孤儿寡母，守着灵枢一口，真是倍感凄凉。这一天，来到清江浦口，船家停船靠岸。兰儿问道：〃何故停泊？〃船家道：〃这个地方叫浦口，属清江管辖，是这一带的大码头。来往的船只都要停泊，为的是采办食品和当地土产。姑娘需用什么，也可以上岸去买。〃
兰儿手中只剩下几两银子了，不敢再花。所以，摇头拒绝了。
按下船家上岸不提，单说兰儿。她坐在船头，双手托腮，望着繁华的集镇出神，也不知想些什么。恰在这时，有个当差的，手提沉甸甸的包裹来到码头，东瞧西看，直奔兰儿的小船走来。他先往船舱看了两眼，看见了灵枢和白幡，这才间道：〃请问姑娘，可是从安庆来的？〃兰儿不知是怎么回事，如实答道：〃正是！〃差人道：〃你是死者的什么人？〃〃我是他老的女儿。〃差人忙把手中的包裹一递，说道：〃这是我家老爷送来的一点赙仪，请姑娘收下！〃
兰儿把包裹打开一看，原来是三百两雪花白银。眼下正在用钱的时候，有人能送这么多银子，比雪里送炭还好啊！不过，她也纳闷儿，不知这位老爷是什么人。她问道：〃你们老爷是哪一位？与我们有何交往？〃差人说：〃我家老爷姓吴，官印一个棠字，现为清江县七品正堂，听说与你父亲是至交，要不，能送这么多的膊仪吗？〃惠夫人拉了兰儿一把，低声说道：〃管他是谁呢，送来银子就好。你干吗盘根问底的？要把人家问急了，咱们可就啥也捞不着了。〃兰儿把银子收下，从中取出一块，赏给差人，说道：〃难为你费心，这点银子拿去买包茶喝吧！〃〃谢姑娘的赏。不过，您得给我开个收条，小人见老爷也好有个交代。〃兰儿取过文房四宝，大笔一挥，上写：〃孤子桂祥位血顿首。〃那差人接过来，又给惠夫人请了个安，这才转身走去。
惠夫人摸着银子，无限感慨地说：〃天无绝人之路。没想到在清江县，遇上了活财神。〃兰儿道：〃我看这个差人毛手毛脚的，怕是送错了地方。〃惠夫人急忙说道：〃是吗？要这么说，咱们赶快走吧！〃
这时，船家也回来了。惠夫人焦急地说：〃船家，呆得时间太久了，快些启程吧。〃〃好了！〃船家答应一声，忙提锚撤跳，收起缆绳，扯起风帆。
正在这时，就见那送银子的差人，满头大汗地跑来，边跑边喊：〃站住，不准开船。骗子，骗子，我跟你们没完！〃
第八十回 选秀女兰儿入宫 施权术一朝受宠
世上怪事咄咄，
天时地利人和。
小人当道坏人活，
惹出无端横祸。
兰儿母女刚要启航，岸上跑来一人正是送赙仪的那个差人。兰儿忙让船家把船停住，问道：〃何事？〃那差人粗脖子红脸地说：〃你们是骗子，骗了我家老爷纹银三百两，这场官司是一定要打的。〃惠夫人闻听，吓得骨软筋麻，乖乖地把银子给了差人。兰儿怒斥道：〃你这人好生无理。是你把银子给我们送来的，我们又没抢你的，因何出口伤人？走，找你们老爷辩理去！〃惠夫人一个劲儿地挤鼻弄眼，不让女儿去。兰儿只做没看见，跟着这名差人，直奔衙门而去。
原来，这位清江县的县令名叫吴棠，盱眙人，字仲宣，举人出身，历任南河、桃源知县，后调清江知县。他与安徽漕标副将任昆乃是至交。任昆在几天前死于任上，吴棠不胜伤感。他听说副将的家眷将乘船扶枢回籍，这两天可能从清江路过。因此派了一个差人，拿着赙仪三百两银子奉送。谁知这个差人心粗嘴懒，把事情弄错。吴棠见着收条，勃然大怒，把这个差人痛骂了一顿，并命他把银子索回。差人挨了顿骂，心中憋气，才大吵大叫着要打官司。哪知兰儿不听邪，非要弄一个水落石出不可，当下跟着差人来见吴棠，便把父亲的死因讲了一遍。兰儿侃侃而谈，毫无惧色。吴县令深感惊奇，也动了恻隐之心，当即把三百两银子送给兰儿。兰儿哭拜道：〃受人滴水之恩，当须涌泉答报，著有得志之时，定报大恩。〃吴棠又客气了几句，派人把兰儿护送回船。
惠夫人见女儿又把那包银子带回，真是又惊又喜；开船后，兰儿把经过讲了一遍。惠夫人对二女、一子说道：〃吴老爷是咱家的大恩人，你们要铭记在心。一旦有好的那天，千万要报答人家呀！〃姐弟三人不住地点头，路上无话。
这日，来到通州。兰儿上岸，雇好了车辆和力夫，把灵枢移到车上。又走了两日，才回到北京锡拉胡同。邻居们听说惠夫人一家回来了，争先恐后都来探望，还帮着把惠征的丧事办了。一直忙乱了十几天，才安定下来。
光阴似箭，又一年过去了。兰儿已经十六岁了，更出