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准进场。”司礼太监传下旨去，兵部大司马黄承命官人把刘秀的马匹军刃送到陈字棚，又给刘秀松了绑绳，官军开门，刘秀上马而去。
在此同时，王莽命岑彭继续比武。岑彭凭刀马之能，又赢了两名赶考的举子，一个姓李名忠字次元，使一条大枪；一个使双鞭，姓李名轨字茂方，这两个人又是亲兄弟。这时，岑彭如再胜一人，就能中状元了，所以他在马上横刀问道：“哪位仁兄，哪位贤弟，跟我岑彭较量较量？”武科场内赶考的举子，见岑彭连胜四名，他的高低，练武的人心中自然有数。有能为的人自己忖量着，动起手来想赢岑彭不易，输在岑彭刀下也是寒碜，状元不夺了，等一会儿夺那十八魁啦！没有能为的，自己准知道不是岑彭的对手，谁也不过去比武。岑彭叫了半天，也没人出来和自己比武，心中未免着急，又对众举子说：“天下赶考人等听真，在下棘阳关人氏，姓岑名彭字君然。哪位跟我岑彭较量较量，赢了我岑彭也不为光荣，输给我岑彭也不算耻辱，武艺有高有低，哪位当场比试见一输赢呀？”岑彭正说着哪，忽听两边人群后面，有人高声喝喊：“呔！岑彭娃娃，你将这武状元留给俺马老子，马武马子章！”岑彭一听，这个人说话真够野的，出口伤人，不由得气往上撞，顺声音一看，一人催马直奔自己而来。看他的面貌好不吓人，长得凶似瘟神，猛如太岁，有赞为证：
只见他，头戴青铜五德鸡嘴盔，七宝嵌，光华射目如闪电。烈焰飘，红绒颤。勒颔带，妆金钉，包耳护项挡刀箭。青铜甲，套三环，九吞八岔龙鳞片。豆青袍，穿一件，寿山福海团花献。勒甲绦，九股捻，护心宝镜寒心胆。狮蛮带，八怪献，杀人宝剑肋下悬。鱼褟尾，苫鞍鞒，两扇征裙遮马面。乌云靴，金镫站，坐下马追风赶电还嫌慢。看英雄，跳下马，身高九尺半。看面貌，蓝如靛，两道眉，入鬓边，相衬一对大环眼。塌山根，鼻孔翻，颔下胡须似火焰。马武到场来叫战，令人心惊魂吓散。
岑彭看罢，心中暗想：这人长得怎么这么寒碜哪！不用问，他必是一个有勇无谋的糊涂人。其实岑彭猜错了，别看马武长得这样丑陋，他可是个外拙内秀、文武双全的人。这位马武，住家在胡阳城北马家堡，家中广有良田，城中有的是买卖，在胡阳算是头一户大财主。他父母双亡，哥儿一个，娶妻赵氏。马武从六七岁开始读书，费尽十年青灯之苦，学问相当不错。不料想赶上这兵荒马乱的年头儿，马武只好放下书不读了，弃文就武，练就了一身好功夫，十八般兵器件件精通，惯使一口锯齿飞镰三停大砍刀。论他的武艺，可以说是纵横天下无人能敌。他生来的天性，喜欢忠臣孝子，最恨土豪恶霸、贪官污吏。他挥金似土，仗义疏财，性如烈火，专打抱不平，好交天下朋友。他若知道哪里有高明的武艺人，虽远在千里，他也不辞辛苦，必然登门拜访。哪里有恶霸，哪里有匪人，要叫他知道，他必定给杀了。所以当时天下大乱，各处占山为王的，落草为寇的，全都惧怕马武，大家有事全拿马武起誓，他们给马武起了个外号叫“武瘟神”。要是马武到了他们哪个匪窟，哪儿就得倒霉，如同遭了瘟一样，所以都管他叫“武瘟神”。日子多了，灌在马武的耳朵里，马武也不恼，后来马武见了他们绿林人，自己就报名是瘟神爷。
这年，马武听说八月十五日王莽在长安城开科取士，选拔武状元，他便把盔铠、甲胄、马匹、军器预备好了，带上盘费离开胡阳，上长安城赶考。一路上想约会几个朋友，没想到几位朋友都先走一步，也上长安了。这一天马武走到南阳，正赶上热天，走得他浑身是汗，遍体生津。忽然看见眼前有座大山，山上山下树木丛杂，马武打算歇息歇息再走，便来到一棵大树下，甩镫离鞍下了马，把马拴在树上。只见大树那边有块青条石，石头上面坐着一个老道。这位道长五官端正，白脸膛儿，黑髯胡须；头上戴青纱一字巾，一身蓝布道服，白袜云履，看样子约有五十多岁，正在闭目养神。马武想跟这个老道聊聊天，冲老道一抱拳：“道长请了。”老道睁眼一看，吓了一跳，心中暗想：这个人怎么长得这样丑哇。他赶紧站起身来还礼：“请问壮士贵姓高名？”马武说：“我姓马名武字子章，胡阳人氏。”老道问：“可是江湖扬名的武瘟神？”马武说：“正是。”老道说：“久仰大名，今日一见，三生有幸。”马武问：“请问仙翁，仙乡何处，道号何名？”老道说：“贫道严光严子陵，出家就在此山，这座山叫富春山，庙号青岫观。”马武问：“那田备立、蔡少翁呢？”严子陵说：“那是贫道的二位师兄。”马武失声说：“原来是隐士高贤。”严子陵说：“不敢当贤士名，马壮士请坐。”“道长请。”两个人坐在青条石上就聊在一处。严子陵是个饱学之士，博古通今，知天文晓地理。谈话之间，马武是对答如流。严子陵见马武长得虽然寒碜，学问却很高，也很佩服。马武很高兴，因为这个人不贪图功名富贵，最喜欢亲近高人，见严子陵如此高明，只恨相见之晚。聊着聊着，严子陵说：“此处不是讲话之所，请至庙中一叙。”马武说：“好吧。”于是解下马来，拉着马，随着严子陵盘着山道，上了高山。
两个人来到青岫观的山门外，小道童儿出来迎接，见了马武也吓了一跳。严子陵命道童儿接过马匹，然后陪着马武进了庙门。庙里的老道见了马武的相貌，没有不害怕的。两个人到了待客之所，分宾主落座，小道童儿献上茶来。严子陵问道：“马壮士由何处至此，欲奔何方？”马武说：“我是上长安城赶考，路过此山。”严子陵说：“不怕马壮士过意，恕贫道直言：大丈夫生于天地之间，应该懂得贤臣择主而事，良禽择木而栖。谁人不知王莽是大汉朝的兵部大司马，三杯鸩酒药死平帝，弑君篡位。你既是上长安城去赶考，就得做王莽的官儿，吃他的俸禄。人言你马子章是条英雄好汉，如若保了王莽，岂不被天下人耻笑？”马武说：“俺马武幼读诗书，粗知礼义，焉能扶保王莽，吃他的俸禄呢？”严子陵问道：“你不保王莽，为什么上长安赶考呢？”马武说：“一来，俺是到那武科场看看天下的把式和能人的艺业；二者是打算中了状元，便可以做王莽的武职官员，将来兵权在手，劝反了王莽的兵，帮我灭那王莽，为国除奸，为民除害，给孝平皇帝报仇雪恨。”严子陵暗想：我不如借此机会劝他扶保殿下刘秀，给刘秀找个好帮手，忙说：“你这次去得中功名，将来要是反了，虽说是为民除害，但名不正言不顺，也恐怕难成大事。你马武不如扶保一位大汉朝的宗亲兴师讨贼，名正言顺，决无不成之理。”马武说：“王莽把汉室的宗亲杀戮已尽，你让我上哪里去找汉室宗亲呢？”严子陵说：“今有汉高祖九世玄孙，东宫太子刘秀，你何不保他兴兵？”马武问道：“那刘秀现在何处？”严子陵说：“你来晚了一步，他此时上长安城赶考去了。你要是上长安，可以寻找于他。”马武问道：“刘秀多大年岁，怎么个相貌？”严子陵说：“刘秀今年一十六岁，中等身材，白脸膛儿，印堂上有一块朱砂红痣。”马武说：“天下人五官相同的也有。见了刘秀，我也不敢相认。”严子陵说：“好认。要是刘秀，他的胳膊腕儿上戴着一只九凤玲珑透体白玉镯，有那只镯子的便是。”“好，我记下了。久闻道长云游天下，交友甚多，广知天下能人。依您看我马武此次去长安，中得了状元，中不了状元？”严子陵看了看马武，说：“马子章，天下练把式的能人很多，你就是到了长安，也未必中得了状元。”马武冷笑道：“莫非还有比我马武强胜百倍的把式吗？”严子陵说：“马武，你可不能藐视天下英雄。俗话说得好，强中自有强中手，能人背后有能人呀！”马武问：“依道长所闻，此次比武，谁可得中状元？”严子陵说：“谁能中状元，虽不好料，但是据我所知，棘阳关一带就有高人。”马武问：“棘阳关有什么高明的把式？”严子陵说：“棘阳关外，贫道有一好友，此人姓杜名颜字天资，曾作过大汉朝的外郡太守，因为王莽篡位，杜颜回归林下。他有个儿子叫杜茂，外甥叫岑彭，杜颜把他的武艺教给了岑彭、杜茂。那杜茂两膀膂力过人，惯使五股叉，无人能敌；岑彭惯使一口九耳八环刀，武勇绝伦。天下不少的名人都不辞劳苦，离着三五百里的也都去找岑彭、杜茂，拜访之后比比武艺，较量输赢。无论有多少人去跟他们较量，也是甘拜下风，这些年啦，都没有人赢得了他们。岑彭、杜茂不去赶考便罢，若去赶考呀，这个武状元不是岑彭的就是杜茂的。”马武听罢，把脸一沉，透出很不愿意的样子，说：“道长，如若岑彭、杜茂前去赶考，状元无论归了他们哪个，就算是应了道长之言，我马武就拜你为师。”严子陵说：“好吧。”马武说：“如若岑彭、杜茂真去赶考，和我动手较量，输给我马武，俺要中了头名状元呢？”“怎样？”马武说：“你也得拜我为师。”严子陵说：“好吧。”马武一伸手说：“打赌，请你击掌。”严子陵也伸出手来，跟马武击了掌啦。然后两人说了会子话儿，严子陵留马武用饭，马武也不客气，就吃了。当天晚上，马武住在庙中，次日清晨与严子陵告别，拉马下了富春山。
因为八月十五日才开科取士，日期离着较远，所以马武又到各处约会朋友，没想到去了好几处都扑空了，人家都早早地上长安城啦。马武边走边游，忘记了日期。这一天都到八月十四日了，马武才到了华阴县的渭河镇。走进镇店，马武觉得肚内饥饿，见路旁有一家小酒店，两间门脸儿，马武就在酒店门前下了马。伙计迎出来，说：“客爷，请进。”说着接过马武的马拴在石柱上。马武走进酒店一看，一个吃酒的客人也没有，还没到饭口呢。伙计请他坐下，端上酒菜，马武一个人自斟自饮。马武觉得闷得慌，说道：“伙计，你也来一杯。”“那可不敢。”“没关系，来，喝吧。”伙计坐在马武对面儿，两个人边喝边聊。伙计问道：“客爷，听口音，您不是此地人，您这是上哪儿呀？”马武说：“我是胡阳人，到长安城赶考。”伙计乐了，说：“您别瞎说了，上长安城赶考？八月十五日开考场，今天都十四啦！您还在这渭河镇呢，您怨谁呀？”马武一听，噌的一下站起来说：“算账，算账。”伙计算了算，说：“客爷，不多，您吃了五钱银子。”马武往囊中一摸，只有不到一两银子了，心想：到长安城赶考，人吃马喂，得用多少钱哪，一两银子是绝对不够。也罢，都给了酒保吧。回胡阳取盘费，也来不及啦，别看分文没有，我还满不在乎，到了长安我再想主意。马武把银子往桌上一放，往外就走，解开马匹上马，离开了渭河镇，纵马狂奔，如同风驰电掣一般，飞奔长安城。
天快黑了，马武赶到了长安城东门外，老远就听见门军喊：“关城了，关城了！”马武心说：不好！要关在城外头，明天就进不了考场了，抖丹田喊喝：“且慢关城，还有你家马老子！”两个门军听见了，彼此玩笑，这个说：“别关，你爸爸还在外关哪。”那个说：“废话，那是你 爷爷。”他们俩说着，马武连人带马一溜烟儿似地进城了。跑起来有风呀，把一个门军兜了一个大跟头，门军扑通一声趴在地上，都出声儿了：“唉哟，我的爷爷。”这个说：“你瞧，是你爷爷不是。”
不表门军关城门，单说马武听见身后城门关上了，自己进了长安，就踏实了。走在街上，只累得连人带马热汗直流。马武下了马，拉着牲口找店房，打算住店吃饭，睡他一宿好觉，明天十五好进考场。马武来到一家客店外，见门关着，用手啪！啪！啪！打门，里边店家问：“谁叫门哪？”“我。”“有什么事儿呀？”马武说：“住店。”店家说：“请你上别处住去吧，我们这店里没闲房啦。”马武一听，只好走吧，上别的店去住。谁想一连气儿走了五六家客店，都说没有闲房了。马武又渴又饿，心中未免起急，走着走着，见前面一家大客店，门前挂着一盏大灯笼，灯笼上有字，写的是“梅家老店”。马武不知道，这家客店是长安城内最大的一家客店，店房足有二百多间。因为天下来赶考的人太多了，梅家老店的客人也都住满了。掌柜的、账房先生住在账房里，伙计们没地方睡觉，就在大门洞里搭了一个大通铺，铺板顶着一扇大门。�