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事实上究竟是否对灵州用兵的争论由来已久，从乐城落入了怀州军的手里那一天起，怀州就开始了这种争论。
刘向的重要谋士田矫不同意向灵州派兵，他甚至不同意占领乐城，张静斋明显不怀好意，从张静斋手里接收乐城，无疑会遭人非议，灵州无罪而被张静斋所灭，天下人都心向灵州，如果怀州接受了乐城，无疑会被人指责为张静斋的同伙，也等于默认了张静斋的侵略行为，这将让怀州的声望大打折扣。
另一派声势大得多，刘向视之为友的许德民，将军井麟，谋士林清泉、百里慕等都支持趁灵州战乱进攻灵州，趁机扩大地盘，这也代表了怀州军方主流的观点。田矫势单力薄，却毫不退让，仍然据理力争。
刘向感到难以决断，问计于老师刘梦苇。刘梦苇一反平时对政事模棱两可的态度，明确表示了支持田矫。这让刘向更加犹豫。后来，一方面迫于主战派的压力，另一方面刘向自己也不想错过这个进入灵州的机会，怀州先是派出民政官员进驻乐城，最后终于向乐城派兵。井麟、林清泉、百里慕先后到达乐城。尽管进占了乐城，刘向可不像淄州郝萌那样急切，郝萌和苏中交手的时候，他一直在耐心地等待。他不止是想隔岸观火准备坐收渔人之利那么简单，他还想看看天下人的反应，不出他的预料，对于急不可耐进入灵州的郝萌，多数人不抱什么同情，更多的人是幸灾乐祸。苏中的败亡，阮香军的崛起，他都看在了眼里，他没有动。刘向就像一头豹子在仔细观察自己的猎物，他静静地等待着时机的到来。
尽管乐城众将屡屡请战，刘向仍然没有下达进攻的命令。阮香的出现让他有些意外，他还以为这个小姨子早就死在张静斋手里了呢。他既没有出兵助阮香一臂之力，也没有在阮香背后插上一刀，田矫和刘梦苇的意见仍然回荡在他的耳边，刘向是个很重视名声的人，被天下人唾骂的事情他做不出来，但是他也没那么大度，帮助阮香取得灵州，这种方案他压根就没有考虑过。虽然阮香早就名声在外，声威赫赫，刘向没想到她在短短几个月的时间里就逐苏中，退淄州，纵横捭阖，叱咤风云，势力也由小到大，急速膨胀。
刘向心中惊惧，暗暗警惕。现在他有些后悔自己的决定了。当初要么听从田矫、刘梦苇的意见不要乐城，落得个清白名声。既然已经接受了乐城就该趁灵州大乱的时候主动出兵。阮香的异军突起以及随后所取得的一连串的胜利让刘向感到震惊。从苏中远遁的时候他就隐约感到了阮香对自己的威胁。但是他既不能拉下脸来真的对阮香动手，那会成为千夫所指的对象的；但是放弃灵州他又有些舍不得。就在他进退两难之际，阮香已经攻拔灵州、蓬城二城，彻底击溃了淄州军主力。并且厉兵秣马，有北侵淄州之意。
这时候刘向再好的涵养也已经沉不住气了。淄州主力部队尽数葬送在了灵州，必然抵挡不住锋头正健的阮香军。淄州富饶之地，多家诸侯觊觎，都没有得手。现在正是淄州最虚弱的时候，临近的张静斋和泸州赵熙正在激战，都无暇顾及，机会最好的就是阮香了。本来阮香占领了灵州六城刘向就感到了威胁，现在看来阮香显然其志不小，现在她已经拥有了灵州的彪悍士兵，如果再让她取得淄州雄厚的物质和人力，就再也没人能制得了她了。阮香羽翼一成，她的下一个目标是谁？
按说应该是张静斋，但是谁又敢说她不会把怀州当成下一个目标呢？阮香完全有理由不顾亲戚之情，毕竟刘向不救灵州在先，一再回避阮香使节在后，双方已经谈不上什么交情了。星晴是另一个问题——屏兰的这位公主殿下可不是吃素的。
同面对阮香的态度一样，刘向同样对如何处置这位公主殿下犹豫不决。这也涉及到是否让屏兰军入关的问题。虽然怀州不少人极力主张和屏兰合作，但是反对者也大有人在。在灵州问题上分歧严重的田矫和许德民在这个问题上倒是达成了一致，两人都反对屏兰介入怀州。所谓请神容易送神难，若是被屏兰军就中取利，反咬一口，怀州危殆。
刘向没有信心自己可以凭着怀州一州的力量就平定天下，特别是阮香再度出现在灵州之后，这种危机感更强烈了。屏兰似乎是个不错的选择。但是星晴看起来精明得骇人，尽管不太愿意承认，刘向是有些怕星晴的，他不大敢见星晴。
不管怎么样，绝不能让阮香顺利拿下淄州。长期以来摇摆不定的刘向终于下定了决心。怀州谋士们这次也达成了一致意见，阮香是他们最危险的敌人。这时候只有星晴提出了不同意见。她认为怀州目前根本不用担心灵州的问题，阮香即使吞并了淄州也不会向怀州下手，极大的可能是直接和张静斋开战。阮香也不是那种睚眦必报的人物。她的军队命名为“靖难军”就很能说明问题。所谓靖难，是指平定使周国陷入危机的奸臣，主要就是指张静斋而言。淄州不识相，跟阮香作对，给了阮香一个很好的讨伐借口。怀州不同于淄州。首先怀州还没有正面和灵州军起过冲突，还没有撕破脸，只要怀州不动，阮香就没有理由和怀州开战，。阮香之所以得到很多人的支持，很重要的一点就是她特殊的身份，以及她所秉承的大义名分。如果对怀州无罪而伐，必将失去其政治优势，现在看来，阮香还不会走这样不智的棋。
星晴认为，对怀州威胁最大的是怀州西边的柴州。穆恬掌权之后，训练士卒，招揽豪杰，蠢蠢欲动。怀州应该趁阮香无暇南顾的时候攻柴州，并且提出屏兰军可以担任主攻任务。两股军力结合，可以取得对柴州军的战略优势。若是能占领柴州，一可以让怀州获得更大的战略纵深，二就是以后面对阮香时，也可以免除后顾之忧。
怀州谋士则认为星晴的提议显然是包含了私心在里边。谁都知道屏兰对怀、柴两州有野心，星晴所建议的进攻柴州的计划怎么看都像是借刀杀人之计。普遍的看法是柴州刚刚经历了一场内乱，穆恬应该没那么快腾出手来对怀州不利。但是如果不及时遏制阮香的发展的话，怀州就会成为阮香的下一个目标。
因此，最后星晴的意见被搁置在一边，怀州谋士们开始策划进攻灵州的事宜。星晴虽然恼怒，却也无可奈何。一时之间恐怕很难改变怀州高层官员对她这个异族女子的敌视了。
虽然星晴很乐意指导怀州军对灵州攻略策略，不过这些深怀戒心的谋士们并没有跟她商量的意思，星晴简直要气得发狂了，暗自在心中诅咒道：好，怀疑我，不用我，我倒要看看你们是怎么死的！
就这样，经过了几番波折，怀州大军终于出现在东莱和西莱的城墙下。这时候的两城已经和一个月前大不一样了。宽而深的护城河、遍地的铁蒺藜、鹿角木、距马枪等等应有尽有，灵州守军刀枪雪亮，严阵以待。
方略现在手下有一万名士兵，其中两千人是民兵。虽然阮香军的战略重点放在了北方的淄州方向，但考虑到东莱和西莱面临的压力，还是给了方略八千人的正规军，这些士兵都是战斗经验丰富的老兵，可以说是灵州的精锐。
怀州军分成两支，一支三万人，由将军井麟率领，攻东莱，一支由刘向亲自统帅，有五万人，攻西莱。田矫负责调度粮草。刘向赶到西莱城的时候吃了一惊，这已经不是那个破败的西莱城了，就在不久之前，斥候回报两城正在大规模地修整的时候，刘向还对此不屑一顾。在怀州军的战略构想中，这两座城只是他们前进道路上的一个落脚点而已，他们甚至乐观地认为，灵州在两城的驻军大概会望风而逃，出乎他们意料的是，西莱守军不但没跑，还开出城来，在城外整整齐齐排开了攻击阵形。
方略将八千人的精锐部队尽数集合在西莱城下，摆出一副和怀州军决战的架式。东莱和西莱城城里都只留下少量民兵和青壮百姓守城。
方略见众军面对怀州的优势兵力面现犹豫神色，不禁大为生气，他骑马巡视阵前，大喊道：“将士们！怀州军侵我疆土，杀我人民，窃据我乐城犹不知足，现在又把战火我们家门口来了！我们已经退无可退，忍无可忍了！郡主将灵州南方的门户交在咱们手里，那是对咱们的信任。这里就是灵州南方最后的防线，在我们背后，就是灵州的百万民众，那里有我们的妻儿老小，我们退缩了，他们又将陷入战乱之苦，我们绝不能退！还记得西柳那四千视死如归的淄州军吗？他们可以为了淄州舍弃生命，我们灵州军只有比他们更强！我们的兵力是他们的两倍，我们的敌人远远比不上我灵州军的战斗力，这正是我们立功的大好机会。勇士们，让我看看你们的勇气吧！跟我冲！”
灵州军轰然响应，敌人的数量优势早就被他们抛在了脑后，如旋风般冲向刘向的怀州军。刘向转头问许德民道：“他们想干吗？不会是凭着这点儿兵就来和咱们决战吧？”
许德民也不明白，这支灵州军就像要来自杀一样，排成了一个锥形阵势，就这样毫无花俏地笔直朝怀州军冲了过来。不过虽然不太明白灵州军的用意，许德民还是下令全军戒备，前军摆开一个中央凹陷两边突出的阵势，弓弩手上前，持厚盾的步兵后退列阵保护主将，又命后队的大车数百辆连环连接，环绕在中军四周。因为没想到灵州军会冲出城来，所以怀州军的队形有些散乱，前军已经和灵州军交上了手，后军还在几里外以行军队形前进，而大型的攻城器械、威力较大的床弩等笨重器械更是远远落在后边。
即使是靠前的前军也没能按照命令及时调整。弓弩手上前，步兵往后退的过程中更是引起了不小的混乱。许德民这个决定虽然不错，但是他还是太高估了怀州军对行军间变阵的领悟能力，怀州军仓促变阵导致了混乱。骑兵、弓弩手、还有步兵乱糟糟的混在了一起。还没等怀州的弓弩手们射出一轮像样的齐射，灵州军已经到了跟前。冲在最前面的骑兵队在射出了几轮密集的弓箭之后，就拔出马刀，直接冲入怀州军密集的多兵种混杂在一起的队伍，开始大肆砍杀。
方略手下的八千人有五千人是重装骑兵，三千人的步兵，这也是他为什么要选择野战而不是乖乖地守城，这支骑兵队的冲击力是十分惊人的，不一刻功夫已经把怀州的前阵杀了个对穿，马上又前阵变后阵，掉头又杀了回来。
灵州那三千人的步兵则跟在骑兵后边，极有效率地对被冲得七零八落的怀州兵展开杀戮。他们把宁雁发明的乌龟刺猬阵发挥得淋漓尽致，外围是手持厚盾的刀牌手，挡住了怀州军零星射来的箭矢还有兵刃的袭击，居中的长枪手、弓弩手则毫不留情地杀戮。骑兵队冲过去之后，怀州军又聚拢来，把这支步兵队伍团团围住，却缺乏有力的指挥，各部队分头攻击，各自为战，很难形成成规模的攻击。结果灵州步兵队就像矗立在惊涛骇浪中的礁石一般巍然不动。在他们身边，倒下了无数怀州士兵的尸体。
一阵震天的呐喊声，灵州的骑兵部队又冲了回来，怀州带兵将领恨恨地看了屹立如山的灵州步兵队，虽然不甘心，却再也制止不了士兵们的四散逃亡了。不到半天的功夫，怀州前阵两万人的部队全线崩溃。
灵州军趁势赶入中军，刘向此时已经稳住了后边的队伍，数百辆大车结成的阵势挡住了灵州军冲锋的正面。将中军牢牢保护在后方，数千名弓箭手、长枪手在大车后方严阵以待。方略有意将败兵赶向怀州中军方向，意图冲垮中军严密的防守，至不济也可以替灵州军前锋做一下挡箭牌。果然怀州军弓箭手们犹豫了，败兵冲得越来越接近，许德民急道：“放箭。”副将为难地看着他道：“可是那里边很多都是我们的兄弟啊。”
许德民铁青着脸道：“再不放箭，我们都得完蛋。”
怀州军终于射出了第一轮箭矢，因为追兵和败兵一起冲来，所以这一轮箭射过，双方的兵都有伤亡，尤其是怀州的败兵伤亡尤其惨重，他们没想到自己的友军会对自己下手，没有防备，伤亡惨重。不少人又转头向后逃去，但是等待着他们的是更为凶猛的灵州兵的攻击。败兵们死的死，伤的伤，没死没伤的幸运者跑向了怀州军的两翼。就是这一通混乱，灵州军已经冲到了骑兵的射程之内。
“火箭——放！”方略大喊。怀州军这才发现多数灵州骑兵已经在弓弦上搭上了燃烧的火箭。许德民脸都白了，大喊道：“放箭！不能让他们靠近了。”
顶着密集的箭雨，灵州骑兵射出了火箭。立刻，怀州军环绕的大车上几十处地方同时着火。灵州军特制的火�