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虎贲郎将其乱棒打死，弃尸东市，夷灭三族，时人莫不叹惋。据闻，十一月初，阮香陈兵五万于灵、燕边境，虎视京师，然终究无事，张静斋遣天使责问，阮香乃罢兵东还。十一月末，怀州刘向自号楚公，阮香起兵伐之，终究因粮草不继而退兵。当时，天下纷乱，泸州赵熙自称大将军、溷公，柴州穆恬自号卫将军、大司徒，没有僭越称制的只有阮香和开州刺史唐琪两人而已。周朝的天下终于呈现出全面分崩离析的态势来。
初，张静斋征徽州孙政，苏平力阻之，未果，苏平乃称病不出。后逢荀卿等百官劝进，张静斋使使问苏平，苏平泣血上表阻之，张静斋终于还是没能采纳，私下叹道：“我以苏公为臂膀，苏公却迂直如此，让人失望。”自是，对苏平日渐见疏，荀卿、刘炜等谋士以谄佞见幸，愈发排挤苏平。苏平一气成病，然而仍时时有建言，不以地位变化而有懈怠。张静斋感其心，迁苏平为大司马府军司马，尚书府掾，恩优更胜从前，然苏平的建言却大多搁置不用。苏平每念及国家前途渺茫，小人当道用事，未尝不叹息流泪。或有诸侯门客往说，劝苏平改投他家，苏平皆疾言厉色斥退之，书信一律扯碎不看，并将一应礼品退还，并将详细情形禀告张静斋，张静斋表面嘉许，内心实猜忌之，赐苏平带刀侍卫十名，命监视苏平举动。自此，苏平如同被软禁于府中，不得与闻张静斋图谋的核心大事。苏平郁郁不得志，每日纵情美酒声色，夜夜笙歌，自号安乐君。
吴忧并不知道朝廷的大事，他正在为了自己的一方生存之地苦苦挣扎。现在的他正率领着他的全部精锐部队——三千金赤乌潜行于伏虎山往沃城的道路上。因为连降暴雨，草原上沼泽处处，道路冲毁，所以他们行军的速度比预期要慢，不过这倒是有一个好处，这么恶劣的气候条件下，云州的追兵更不容易发现他们的踪迹。也许是二莫的掩护工作做得好，也许就是运气好，吴忧一路上没遇到什么敌人，畅通无阻就接近了沃城。他并不知道二莫的军队现在到了哪里，也不知道她们是否已经和黄、杨二将交上了手，他最担心的还是伏虎山的基地，这次出征带走了所有的精锐部队，王颢担任留守主官，他能和其他几个留守将领和睦相处吗？云州军、流寇还有联军，任何一股只要瞅准了这个空子，都足以给那个脆弱的基地以致命的打击。相比较而言，吴忧对于莫湘和莫言愁还是比较放心的，虽然她们两个带领的军队大多是新兵，但是她们即便打不过也应该逃得掉。
吴忧就是在这么一种复杂的心态下又一次看到了沃城的城墙。在那一霎那间，他摒除了所有的芜杂念头，心里只剩下了对眼前形势的冷静判断和分析。吴忧带着鲍雅亲自前去侦察。
看起来宁家招徕游民的策略很有效，吴忧粗略估算，现在依附沃城的人家居然有十万户之多，真不知道宁家是怎么弄到这么多户口的。越往沃城走，人烟越稠密，各条道路上行人摩肩擦踵，络绎不绝，来往盘查的岗哨虽然不怎么严密，要让三千人躲过这些岗哨的眼睛却无异于是痴人说梦。
城的外墙已经修到了五米多高，就算夜间也有长明灯照明，士兵值勤，有民夫连夜干活，夜间城墙上灯火通明，如同白昼。看起来夜间突袭也不能算是善策了。内城显然已经修葺完毕，六米高的内城墙修得相当规整，两个多月的时间能有如此成绩，实在让人叹为观止。吴忧正窥探内城的防御系统，却有一队巡防士兵巡逻过来，吴忧怕露了行藏，不敢多看，带着鲍雅装作游客的样子，慢慢转身离开。吴忧发现内城的防守比外城严密得多，每隔几分钟就有一拨巡逻的士兵。吴忧和鲍雅坐在一个靠近内城的新开的茶馆中喝茶，细心留意巡逻士兵的巡逻密度还有他们身上的号衣，借以估计内城中士兵的数量。
吴忧退出城之后就和陈玄、鲍雅、狄稷三人商议对策，他这次只带了他们三人，其他各将有的守家，有的跟着莫湘、莫言愁出征，吴忧因为有感于二莫士卒训练不足，所以特意给她们加强了军官的力量。
狄稷最是直接，大大咧咧道：“既然躲不过，那咱们就强攻进去，打他娘的。”鲍雅皱眉不语，他本不善长谋略，要他出个主意，恐怕只能和狄稷一样，硬打进去。
吴忧听了狄稷的话，眼睛一亮，他快速地徘徊几步，一个大胆得近乎疯狂的计划在他脑中成形。他深深地为这个计划着迷，以至于任何其他想法都进不了他的脑子了。他仰望着天空，凝神思索。
吴忧转了几个圈子，想好了各个细节，这才站住了，向三人说明自己的计划道：“咱们便正大光明地开进沃城！”
这下子饶是狄稷胆大包天也不禁惊愕，陈玄更是目瞪口呆，鲍雅同样不明所以，不过对吴忧智慧的信服却让他选择了无条件服从，他只是问吴忧该作些什么准备。吴忧密密地嘱咐了二将。于是让众士兵饱餐就寝，准备即将到来的恶战。
这天夜里，宁霜总觉得心惊肉跳的，似乎有什么大事就要发生一样。丽水河畔的惨败让她认识到了什么是真正的战争，战争的残酷性通过那数以万计的尸体血淋淋地展现在她的面前，从那以后她才知道了失眠是什么滋味。而战后，当她得知她的对手居然是她的“未婚夫”吴忧的时候，她心中如同打翻了五味瓶，也不知道是种什么味道。但是要强的心理让她对谁也没提这件事，她也不是个轻易认输的人，现在她每天除了处理城中的各种事务，便是虚心向苏华请教行军作战的各种经验。
对宁霜的问题苏华知无不言，言无不尽，她虽然佩服宁霜好学的劲头，只是她心里知道，有很多东西知道是一回事，实践又是另一回事了，有些只能意会不能言传的东西，不上战场磨炼是没法真正掌握的。现在沃城又招起了五千新军，苏华和她的手下每日亲自操练他们。这些新兵都是从流民中招募的，宁家在沃城很得人心，这些士兵知道自己的任务就是保卫他们的新家新沃城，训练相当卖力，对于苏华部属们粗鲁的训练方式居然也忍耐下来，苏华相信，假以时日，这些忠诚的小伙子必然能成为优秀的士兵。
宁霜不安地对苏华道：“今晚我总觉得心惊肉跳，不知道是不是有什么不好的事情要发生。”
苏华道：“日间我巡视城墙的时候发现两人似乎在窥探内城城防，离得远也没有看清楚他们的面目，等到下去的时候两人已经不见了，会不会是贼子前来踩点的？不过又不大可能，也许是我看花了眼？”
宁霜惊道：“你怎么不早说？万一真是贼子来偷袭怎么办？”
苏华见宁霜几乎成了惊弓之鸟，不禁微笑道：“不妨事的，咱们的斥候远至二十里外，道路上也都有守望哨卡，夜里道路上悬挂长明灯，有专人守候，若有贼兵来，白日有侦骑斥候，夜晚有灯火信号，万无一失。”
宁霜这才心中稍定，苏华又道：“该早点着手点查城中人口户籍，编制闾里保甲，免得被贼人奸细混进来。”
宁霜道：“这件事我已经派人在做，只是每天都有数千新的流民到来，咱们现在要整修城墙，要给流民们分配土地，编制乡亭，需要人手的地方太多。待再过一阵子，居民们大概都安心定居下来，就可以完成这项工作了。”
苏华轻轻叹息一声，并不答话。宁霜道：“有什么不妥？”
苏华道：“我只怕有人不会给咱们这个时间。”
宁霜俏脸一寒，道：“谁敢？难道又是那吴忧？”
苏华道：“从吴忧远窜已经过去了四个月了，云州军调集了几万兵力，还是没有消灭他。若我是吴忧，缓过这口气来，必定先趁宁家立足未稳将其消灭掉。不过云州军将他驱赶得太远了，即便他要来，也要越过云州军的防线，即便侥幸越过，前有咱们的坚城，后有云州军切断其归路，也只是个自取灭亡的结果，恐怕他只能是有心无力。”
宁霜道：“那你还担心什么？”
苏华道：“需要担心的事情很多，宁家的财富过于诱人，并不止是吴忧一家惦记。近来云州不少地方有大股流民暴乱劫掠，动辄规模上万，又有先前被打散的胡人联军残兵纠结成为匪帮，四处流窜，先前沃城惨遭杀掠的先例不可不引以为戒。云州地面广大，云州军军力虽强，却不可能面面俱到，靠谁都不如靠咱们自己。”
宁霜同意她的话，道：“再有两个月的时间给我，沃城就会坚不可摧。”
苏华道：“但愿罢。”
当夜宁霜还是加派了双倍岗哨，不过居然平安无事地度过了，转天白天她又加派了人手巡逻，仍然没有什么发现。苏华对此倒是没有说什么，董不语却讥笑宁霜疑神疑鬼。宁霜也觉得自己过于担心了，那种心悸的感觉再没出现，她这才撤销了增加的岗哨，城内也消除了紧张气氛，恢复了正常的秩序。
又是一个平静的夜晚过去，这天夜里下了一场大雨，所有的道路都变得泥泞不堪，修筑外城墙的工程进度也暂时停顿了，整个外城都泡在一片泥泞中，衣衫单薄的民夫冻得瑟瑟发抖，宁霜一大早就起来巡视流民们临时扎下的帐篷，探视是否有人冻死。她不顾臭烘烘的烂泥，小心躲避着泥泞中跑来跑去的猪，在那些最贫困的人家出入慰问。残酷的现实改掉了她的洁癖，她现在也能不皱眉头地抱起百姓家脏兮兮的小孩，和那些更脏的百姓聊两句了。宁家在百姓心中的形象正如日中天，宁霜所到之处都有人恭敬地向她施礼，百姓们献上他们卑微的心意，有时候是一只鸡，有时候是一点儿茶叶，宁霜虽然并不把这点儿东西放在眼里，不过还是交给手下人收好，这可是真正的“民心”。
忽然一个骑兵斥候打马跑进城来，他打听了宁霜的所在地就赶紧朝着那里跑去。
宁霜老远就看到他了，就在街上等着他过来。那骑兵翻身下马禀道：“启禀小姐，城外来了一支云州军，说是要开拔去伏虎山剿匪的，路过这里，想进入咱们城中赞住歇脚，补充点儿给养。”
宁霜道：“什么补充给养！不过是来打秋风的，给他们点粮食，让他们走好了，不要进城扰民了。”
那士兵答应一声，正要离去，苏华忽然拦住他道：“你可曾看清楚，是哪支部队？打的哪里的旗号？主将是谁？”
那斥候道：“他们的衣甲都脏乱不堪，样子很狼狈，好像在泥泞中打过滚一样，昨晚肯定连夜赶路了。他们为了防雨将旗帜卷起来了，领兵大将说是萨都将军手下王破敌。”
苏华眉头一皱，翻身上马道：“带我去看！”又对宁霜道：“宁小姐请做好应变准备。我怕来的人不是什么好路数。”
苏华刚走到城门口，就见两个高大的将官骑马走到了城门口，一个空手的已经上了吊桥，另一个提着狼牙棒的莽汉兀自和守门的军士争吵不休，远远的，一群骑兵正在悠闲地向这边走来，他们骂骂咧咧，相互之间还在打骂嬉闹，看起来他们确实是长途跋涉而来，能够进城休息一下对他们来说是难得的放松了，她隐隐觉得有什么事情不妥，一时却还没想到。
那个上了吊桥的将官见对面来了一员武将挡住了去路，他回头望望自家队伍，前排的骑兵们看似随意却已经取出了武器，开始小跑加速，他忽然转过头来，对着苏华呲牙一笑，猛然从身后掣出一对流星铜锤来，呼呼便是两锤，要将苏华毙于锤下。那持狼牙棒的将官见这边已经动上了手，大喝一声，狼牙棒横扫，四五名站得近的军士顿时被砸得脑浆迸裂，倒地身亡。
苏华忽然感到那将官身上释放出的豪猛无双的杀气，大惊之下，下意识便要调转马头逃走，流星锤却早已封住了她所有的生路，这生死一瞬间她忽然想到了刚才是哪里不对：那些军兵太悠闲散漫了，这本是致命的破绽，无奈现在发现也没用了。只听“当当”两声巨响，尖厉的金属交击声几乎震破耳鼓，令人闻之欲呕，苏华惊喜地发现自己居然没死，一柄长戟从背后探出，替她挡过了那必杀的一击，原来是董不语跟在她后面过来了，却正赶上将她救下。
骑兵们猛然爆发出一阵天崩地裂的呐喊，骏马铁蹄踏地的声音惊天动地，一齐冲向吊桥。守城门的士兵竟似吓傻了，一愣神的功夫已经被无数的铁蹄踩做了肉泥。董不语百忙之中一拽苏华的腰带，将她从马上提了过来，一夹马腹，白马如一道白色的闪电蹿入城里。要是再晚分毫，两人都得被这数千骑兵踩成肉酱。
“敌袭！敌袭！”几个士兵发了疯一样地叫喊起来。很快他们的叫喊声就成了大声惨呼。几百个金赤乌士兵抢上城头，横扫城头那些惊惶失措的新丁。
城内一听敌袭，百姓顿时乱了套，