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「……咦？」
「是你自己在瞎操心，我才没有隐瞒什么秘密。」
「我只是在开玩笑而已，因为你生气的样子实在是太好笑了。」
卡路儿望着笑嘻嘻的艾黎儿，苍白的脸微微泛红，不久之后整张脸变得通红。
「这、这种事……我当然知道！我早就知道真相，只是故意装出生气的样子。你、你
要做什么都是你的自由……我知道啦。」
卡路儿尴尬地说完，转开通红的脸。艾黎儿摇晃着秋千，仰望夜空说：
「不过啊，老实说，我觉得拜托伊格纳是很值得一试的办法，即使不行也得试试看。除此之外没有其他方式能接近克莉亚。」
「……嗯……我想也是。」
「交给我吧。别担心，一定会成功。」
卡路儿叹了一口气点点头。想到要去拜托伊格纳修，就让他感到懊恼。但是正如同艾黎儿所说的，他没有别的好方法，只能深深怨叹自己的无力。
南方夜空高挂着苍白的满月，清澄的月光穿透漆黑的天幕，将中庭染成蓝白色。卡路儿身旁的艾黎儿也染上同样的色彩。
「喂。」
艾黎儿稍稍降低声音呼唤卡路儿。
「你喜欢克莉亚吗？」
她的问话中带有平时恶作剧的口吻。
「你、你干嘛突然问这种事情？」
「有什么关系？你喜欢她，对不对？」
「这、这种事……」
「老实承认吧。我说的没错，对不对？」
艾黎儿继续追问，语气越来越像恶作剧的少年。
卡路儿从头到脚都变得通红，终于回答：
「怎、怎么样……有什么问题吗？那个……会有这样的心情……那也没办法吧？」
「你喜欢她吗？」
艾黎儿把脸凑近，近距离盯着卡路儿的眼睛。
卡路儿的脸发烫到几乎冒烟的地步，但仍努力回答：
「……嗯……我喜欢她。」
艾黎儿盯着他的瞳孔好一阵子，接着笑说：「这样啊。」
说完，她仰望夜空，再度晃动秋千。卡路儿不满地问：
「怎样？你只有这点反应啊？我特地认真回答耶！」
「嘿嘿~」
艾黎儿仰望星星，发出笑声。
「笑什么？我很不好意思耶。你说话啊！」
艾黎儿没有回答，只用一只右手握着链子开始用力荡秋千。虽然左手臂仍旧吊着绷带，她仍灵巧地增加摆动幅度。
「艾黎，危险！你会掉下来！」
「别担心~」
她像唱歌一样回答，等到获得足够的冲力后，便大喊一声跳下秋千。她的身体在夜空中画出小小的抛物线，顺利着地。然后，她转头朝惊讶的卡路儿笑着说：
「就这样吧！我要去睡啦。」
「……嗯？呃，说的也是……现在已经夜深了。」
「伊格纳的事情交给我，我明天去拜托他。」
「啊……好。我也跟你一起去……」
卡路儿吞吞吐吐地回答。这时满月刚好躲到云层后方，中庭瞬间变暗。
月光消失后，三千星彩的色泽变得更加鲜艳。只见卡路儿眼前的艾黎儿化作剪影，娇小的身躯染上星星的色彩。
看到这幅景象，卡路儿心中产生某种变化。
艾黎儿的剪影传递给他一种奇特的情感，这是他先前不曾对她抱持的陌生感受——和思念克莉亚时不一样，艾黎儿的剪影传递给他的，是言语无法说明的东西。
从小和他一起长大、他自以为十分了解的妹妹，此刻突然感觉像是首度遇见的人。——在这里第一次遇见的一名女孩。
卡路儿不自觉地发出疑惑的声音，剪影在他前方歪着头问：
「嗯？怎么回事？」
这时，天上的云层飘散，满月再度照亮夜空。星彩消失了，一如往常的艾黎儿在卡路
儿面前露出狐疑的表情。
卡路儿吞下口水，用力摇摇头。
「没、没事，没什么特别的。」
「哦，是吗？。」
「嗯。不要紧，还是平时的你跟我。」
他的声音变得有些沙哑，艾黎儿狐疑地点点头。
「那就晚安了。」
「嗯，晚安。」
艾黎儿一边挥手一边向前跑，卡路儿也有些尴尬地向她挥手。
在抵达女子宿舍的门口时，艾黎儿突然转向卡路儿，从远处对他大喊。
「卡路~」
「什么事？」
「大笨蛋~」
艾黎儿用发自丹田的洪亮声音怒骂之后，转身奔入女子宿舍里。
卡路儿一个人呆呆地留在中庭里。艾黎儿看样子不会再出来，夜晚一片静悄悄。
「那家伙是怎么搞的……」
卡路儿无法摸清艾黎儿言行的意图，无奈地自言自语。他原本以为自己了解艾黎儿的一切，但今天首度对她感到莫名其妙。
他内心的悸动也不知为何加快了。
◎ ◎ ◎
二十人编制的乐团演奏的旋律，在高耸的圆形天花板形成回音，宛若天上旋律般再度降临。
然而，更让阿梅里亚惊讶的是双方文化的相似性。当她在迎宾馆接受「天空一族」的款待时，几乎忘记这里是敌方飞行要塞，产生犹如置身于巴雷特洛斯共和国的错觉。
会谈在双方僵持不下的情况告一段落，伊斯拉的外交团成员受邀来到这座舞蹈场。在立食形式的用餐时间，双方辅佐官透过翻译人员谈话，并在优雅的背景音乐中欣赏舞蹈家的表演，气氛似乎很祥和，但实际上这里才是真正的战场。双方正藉由不会留下记录的非正式交流，摸索着彼此最能接受的结论。
「你没有带礼服来吗？」
阿梅里亚突然听到有人对自己说话。她依旧穿着全身白色的军服，清澈的眼睛瞥一下身旁，接着回答塞农的讽剌：
「下次我会记得的。」
塞农温和地笑了。看到他的笑容，阿梅里亚得知他理解这句话的含意——谈判拖得越久，情势对伊斯拉越有利。这点塞农也明白，他应该希望尽快让伊斯拉亮出最后王牌，使己方让步的程度降到最低。
塞农继续以亲昵的语气说：
「真是聪明人，没想到会被『下层居民』逼到这种地步。」
「……下层？」
阿梅里亚反问，塞农脸上依旧挂着笑容。
「你们也不知道我们的事情呢。」
「我们的确需要增进彼此理解。不过，『下层居民』是什么意思？」
塞农仅是以嘴角展现笑容，没有回答阿梅里亚的问题。舞蹈家的表演完毕，现场响起一阵掌声，接着弦乐器开始演奏和缓的曲调。
这时，塞农提出邀请。
「如果你愿意的话，可以跟我跳支舞吗？」
「……这是我的荣幸。」
阿梅里亚将手迭在塞农伸出的手上，踏入舞池。空族高官的视线集中在她的背影上，
看着她深深鞠躬，随着音乐起舞。
与会者不禁发出「哦哦」的赞叹声。
赞叹的理由除了惊讶伊斯拉居民竟然能够轻易适应空族的文化之外，更主要是在赞赏阿梅里亚优雅的舞姿。几乎贴身的白色军服包裹的柔软肢体，在塞农手中画出流利的曲线，随着舞步绽放高贵的气质，使现场的气氛顿时变得清丽。
塞农巧妙地引导着阿梅里亚。他放在阿梅里亚纤瘦背上的手稍稍施加力气，并且把嘴唇凑近她的耳朵。
「谈判继续拖延对你并没有好处。我们是压下主战派的声浪才能来到这里。谈判拖得越久，主张攻击伊斯拉的主战派将会增加，到时候连我们也无法遏止。」
阿梅里亚感觉他这段话并非完全虚假。她抬起俏丽的下巴，用只有塞农听得到的声音问：
「主战派的影响力能够左右空族国王的意志吗？」
「这些人主要是军事相关的企业界人士支持的政治家，只要势力足够庞大，国王也无法置之不理。空族仍旧有可能放弃妮娜·维恩特，决定对伊斯拉发动攻击。」
阿梅里亚思索片刻。
塞农的话虽然不无夸大的可能性，但对方确实主动表示出些许善意。
那么，自己也回以少许的善意吧。
她向外跨出一步并转身，和塞农保持距离，接着像是被牵着她的塞农右手卷入一般，滑入塞农的怀中，从极近距离抬起头望着他。
「伊斯拉的要求……」
海绿色的双眼带着严肃的光芒。
「——是要和王位继承者交换人质。」
塞农的手掌传来电流般的悸动。
阿梅里亚握紧牵着塞农的右手，接着贴近他的胸前。她闭上眼睛让长睫毛造成阴影，艳丽的嘴唇凑近塞农的嘴边，低声细语：
「我们想要以空族国王的直系血脉保障伊斯拉的安全。」
原本一直带着笑容的塞农嘴角首度往斜上方抽搐。
「你要我们拿王子和妮娜·维恩特交换作为人质？这实在是太愚蠢了！我们怎么可能接受？」
「对外公布的名义是交换亲善大使。如果不是王子，就无法匹配伊斯拉管区长的身分。此外，让王位继承者滞留在伊斯拉，就不用担心你们会违反约定。」
「……我可以理解你们想要安全的保障，但要求王子当人质未免太过分。如果你们担心我们一旦得到妮娜·维恩特便会违反协议发动攻击，那根本是杞人忧天。我们是以圣阿尔迪斯坦的教诲作为立法础石，如果违背和你们之间的约定，等于违背与神的契约。如此一来，政体就无法保全，因此这是不可能发生的事。」
「来到此地后，我已经明白你们拥有先进的文化，也认为彼此交换的约定足以信赖。但是，如果我们单方面交出管区长，伊斯拉的居民不会接受。必须要有相应的代价，亦即保障伊斯拉绝对安全、名义上是大使的人质。」
塞农的笑容已经消失，从面具底下露出的是深邃得令人战栗的表情。塞农也明白，阿梅里亚的要求虽然狂妄，但是相当合理，如果他轻率反击，空族将会失去正当的立场。
这时音乐结束了，阿梅里亚松开牵着的手，抬头看向塞农。
「我希望能够得到善意的响应。」
她在如雷的掌声中优雅地收起右脚，把左手滑向胸前并转身。
——塞农无权决定是否接受这项要求，得看国王如何决断。
她边走内心边如此确信。
谈判时，除了要对付面前的对手，还得考虑到与背后真正的掌权者进行交易。谈判决定的事项如果不能由真正的掌权者实行，那就没有任何意义。阿梅里亚透过塞农向空族的国王「抛出要求」，虎视眈眈地等候对方接下来的反应……
◎ ◎ ◎
与「天空一族」的谈判开始后经过两天——伊斯拉停止了。
设置在伊斯拉底部的推进装置停止鸣动，航行途中一直不曾停止的风变得柔和，经过
地表的云都随着自然的风飘荡。
圣特汝尔地区的居民也发现到异样。
每个人都露出担心的表情臆测讨论。毕竟从启航以来的五个月当中，从来没有发生过这种事。
这时，设置在街上的音响开始播放岛内广播，伊斯拉空艇骑士团宣传部门的女性声音平淡地告知情况。
「四人议会此刻正在和空族进行调停，伊斯拉停止航行是暂时性的措施。空族飞艇有可能航经伊斯拉附近，不过都是没有危险的联络船。航行预定在数天之后重新开始。」
同样的通知重复两次后广播便结束了。居民们再次面面相觑，针对广播内容进行讨论。
「如果伊斯拉一直在移动，联络船要往返会很不方便。这里没有航海图，一不小心我方的外交人员可能会找不到伊斯拉。」
「可是现在停下来，空族更容易发动攻击吧？」
「只能赌赌看了。现在打算以谈判结束战争。若是希望对方接受我们的要求，我们也得稍微让步才行。」
众人不安地议论着。在他们头顶上方，空族骑士团的战斗机编队发出隆隆的螺旋桨声飞过，机首朝向的方向是宛若毛毛虫的空族驱逐舰侧面。双方保持一定的距离营造出紧张的气氛，但没有发射炮火。从地面观望的居民都以祈祷的心情仰望天空。所有人都已经受够了战争，希望伊斯拉能恢复抵达圣泉之前的和平状态。
卡路儿和艾黎儿藏身在防风林中，背部承受着透过树叶的九月阳光。他们从树干后方露出半张脸，静静观察前方的房屋。
两人注视的是伊斯拉航海长刘易斯·得·阿拉康的宅邸，数十名禁卫军不分日夜严密守卫，保护住在此地的妮娜·维�