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黄昏日落，残阳如血。
众人出山海关北上，日夜兼程，于竖日黄昏来到了锦州城郊。
“风天桥，你拿本官的御赐宝刀，策马进城，让锦州总兵借吴襄、袁长河二将及精骑三千予我驰援西平堡。否则，以宝刀诛之。”石剑勒马传令，将宝刀交与风天桥。
“得令！”风天桥连忙双手托刀，策马进城。
“死淫贼，就懂得哗众取宠。哼！”岳森却策马而走，率众欲绕城而走。
石剑一声苦笑，知劝无用，也不阻拦他。
“森哥，说不定石兄弟有妙计支援西平堡呢！”刘馨急策马追上他，劝说一通。
“他不就凭一把宝刀吓唬人吗？”岳森对廖永世之死、石剑与岳凤分手之事均是心存恼火，此时看石剑哪里都甚是不顺眼，反怒吼刘馨一声。
“游龙帮匪被除，是你设计的吗？向皇上献筹银之策，是你提出来的吗？他押粮前来，以瞒天过海之计，让途中伏击抢粮的江湖中人无功而返，你能想出来吗？”刘馨也恼了，连串反问。
“这”岳森哑口无言，急急勒马。
“轰”
锦州城下一声炮响，城门打开，放下吊桥。
为首一威风凛凛的猛将，在两名小将的陪同下，率队出城。
“未将满桂，奉总兵爷之命，恭迎石大人。”那人率众出城，并不下马，横刀马鞍上，向石剑拱拱手，似乎并不惧石剑的赐御宝刀。
他顺着袁长河的手指，已知眼前手持金扇、骑着大内名马、头束东坡巾、一身白衣书生服饰的少年便是石剑了。
“三千铁骑呢？”石剑为了得到三千精骑，以便驰援西平堡，此时唯有摆足官架子，也不下马，朗声发问，甚是威严。
他英挺俊秀，双目犹似一泓清水，顾盼之际，自有一番清雅高华的气质，让人为之所摄。
“石大人欲借三千精骑，须赢我手中宝刀再说。”满桂见礼之后，便握刀在手，扬了扬刀。
“来人，拿盾戟来。”石剑大怒，暗道：不给你一点颜色，你当我是病猫？
四名亲兵立时抬上盾戟，递与石剑。
“驾”满桂策马奔来，挥刀当头砍来。
“当”
石剑挥盾弹开他的青龙刀，右戟上的月牙刀斜抹他脖子。
“奶奶的，好功力！”满桂登感虎口发麻，却掉转刀柄一撩，挡石剑抹来的钢戟。
石剑钢戟一压，举盾砸去，又挥戟扫他马腿。
“嘶哑”满桂难敌其神力，战马倒退。
石剑纵马一冲，举盾再砸，挥戟再扫。
满桂急横刀抵挡其盾。
“嘶哑哎呀”岂料顾此失彼，他的战马被石剑方天戟上的月牙刀抹中，马腿立断，将他掀翻下马。
战马倒地，哀号惨嘶。
“砰”满桂摔得四脚朝天，青龙刀横甩一边，屁股甚痛。
“服了吗？”石剑一戟架在他脖子上。
“久闻石大人神功盖世，未将心服口服，请大人进城。”满桂拱手抱拳，哈哈大笑，甚是豪爽。
“得罪了，请将军在前引路。风天桥、岳森率部留在城外安营扎寨，让众将士好好歇息一夜，不得扰民，明日卯时，拔营起寨。”石剑点了点头，移开钢戟，又侧头朝岳森、风天桥下令。
袁长河、吴襄急急下马，扶起满桂，给他换马。
“石大人，救兵如救火，西平堡告急，咱岂能在此安心休息？”岳森当着众人的面，又看石剑借到了兵，对他不得不服，便改称石剑为“石大人”，但心中仍对他有火气。
“你懂个屁呀？你兵法考试可是交白卷的。将士们一天一夜没合眼，就算今夜能赶到西平堡，有力气打鞑子吗？”石剑好不容易借来三千兵马，岂容岳森坏他威信？当即大声怒斥。
“你未将得令！”岳森羞恼交加，被他狠训一通，却又不敢不依。
“风天桥，你掌管好宝刀，对军中违令者，斩！”石剑随即对风天桥抛下一句狠话，策马率先进城。
“娘稀屁！不就有一柄宝刀吗？”岳森见石剑策马走了，气呼呼地蹦出一句粗话来。
“森哥，石兄弟谋事比你周到。他一不扰民，足见他心地善良；二能想法借兵三千，且借调两员猛将随同前往西平堡，证明人家有真本事。”刘馨是大家闺秀，知书识礼，见状既为岳森分析石剑的为人，又劝他别计较过去的事情。
岳森作声不得，红着脸，指挥六百士兵安营扎寨。
“哈哈”风天桥见状，笑出声来。
“风兄，小妹之前在西湖认识石剑的，当时感觉此人处事滑圆，此前也以为石剑是靠溜须拍马换来连升三级的，没想到他行军打仗也有一套。”刘馨下马，既感慨，又对石剑赞叹不已。
“是呀！四个月前，石大人进宫当差，还在风某屁股后面跟班。谁能想到，短短四月，他不仅连升三级，还得满朝文武的称赞与皇上的恩宠。”风天桥闻言，甚是感慨，双手抱着宝刀，靠一棵大树杆坐了下来。
“只要勤奋好学，会有进步的。小妹此前在江南也是少出闺房啊。那时，小妹好羡慕小辣椒，她快言快语，尖酸讥讽人，谁也不怕。”刘馨也累了，在他对面坐下，讲道理之余又道起往事。
“可到山海关后，你不得不学会了骑马，还学剑术，摔得一身伤痕，是吧？”风天桥接过话茬，反问一句。
“呵呵”刘馨闻言，笑出声来，俏脸红了。
“又在说凤妹坏话了？”岳森忙了一阵，过来坐下，揽住爱妻，调侃一句。
“你对石兄弟的气，消了？”刘馨瞟了对面的风天桥一眼，有些羞赧，有些甜蜜，又反问岳森一句。
“相公现是军人，岂能还象江湖浪子一样？唉！不知凤妹现在过得如何？”岳森是正直之人，想想石剑诸多好处，想想石剑为支援西平堡而想法借兵调将，此时还真是消气了。
但是，他对廖永世之死，心头又有些隐隐作痛。
他此时又担心岳凤，怕她与石剑分手后过得不如意。
“贱妾来山海关之前，凤妹正随妙悟真人率江南的武林中人，前往中原救石女侠。她精神有些不振，不过，气色还好。”刘馨把来之前见到岳凤的情况道了出来。
“石女侠出事了？”岳森闻言，惊世骇俗地反问。
“贱妾不是江湖中人，不懂那些事情，等战后再打听吧？”刘馨摇了摇头，把头埋进岳森的怀中。
石剑凭三千人马，能解西平堡之危吗？王化贞会发救兵驰援西平堡吗？岳森会与石剑重修于好吗？
欲知后事如何，且看下回分解。
第二百三十七章 研究敌情
秋夜无光，苍穹漆黑一团。
“兄长，石剑昔日武举竞考排名尚在小弟之后，总兵爷何必对他低三下四的？”夜宴之后，吴襄见袁长河安排石剑歇息了，便把心中的压抑发泄出来，不解地问满桂。
“兄弟，时下满朝文武可是对他称赞有加啊。凡事不能看眼前，俗话说得好，欺老莫欺少。总兵爷是看到人家的前途，你想想，石剑才多大？他头顶上持着御封的龙庭都尉，手执御赐宝刀，此人前途无量。”满桂猜测出总兵的心思，既指点他一番，又好言相劝。
“他有御赐宝刀又如何？难道真敢拿总兵爷试刀呀？”吴襄仍是气呼呼的。
“兄弟，石剑安全押粮到达山海关，按理他应回朝复命呀。可是，他不仅没回朝复命，且还领兵去增援西平堡，为何？其一，说明他来此之前，皇上给他交了底。其二，你没看他训岳森的情景吗？他说得有理，但也训得够狠，说明此人杀气重，不好惹。其三，此人年纪虽少，但颇通韬略，自己不是统兵之人，但能想到借兵之策。其四，此人是忠臣，令人敬仰。贤弟想想，他可以不参战的，他只是押粮官。他为何参战？他心中装着大明江湖，装着黎民百姓的安危。”满桂倒不怪意，耐着性子，详细分析，既点明石剑的性格，又盛赞他一番。
他为官久，统兵多时，观人察事，入木三分。
吴襄心头大震，呆若木鸡。
“再说，石剑也甚是识趣，明言这三千人马仍由你与袁长河统率。”满桂说罢，便回营房歇息去了。
吴襄静思一会，乖乖地策马直奔驿馆，拜会石剑。
烛光黯淡，风送夜寒。
石剑随袁长河来到驿馆，便关上了房门。
“兄长，想不到呀？你一年前没得熊大人重用，一年后却得皇上重用了。你真是奇才呀！”袁长河坐下，翘指称赞石剑。
“兄弟，愚兄得皇上恩宠，只是机缘巧合而已。愚兄现想与你议议如何保住西平堡？”石剑恭谦一句，便直阵胸臆。
“你为何不向锦州多要些兵马？”袁长河却反问一句。
“兄弟，古人说，现官不如现管。这里受王化贞节制。锦州总兵只是一时惧于愚兄的宝刀。但是，愚兄的宝刀是守护坤宁宫之刀，出了皇宫，便无作用，若是滥用，一样犯法。也就是说，锦州的总兵，完全可以不借兵予我。好了，兄弟，你有何办法可解西平堡之危？”石剑急于议事，便简单谈了不能多借兵的原因，接着又把话题转到主题上来。
“咚咚咚”房门响了。
袁长河急去开门，迎进了吴襄。
“吴兄，你来得正好，小弟想听听你对解西平堡之围的策略。”石剑借到了兵马，便没再摆官架子，拱手相迎。
“呵呵石大人说笑了，卑职来此，是来听大人指点的。”吴襄忽见石剑脸善语和，受宠若惊，急抱拳还礼。
“小弟先来介绍金兵的情况，稍后二位兄长再商议对策，如何？”袁长河见状，便主动请樱。
石剑点了点头，拿过纸笔。
吴襄见他拿过文房四宝，急为他磨墨。
“去冬，努尔哈赤调集大军十万，兵屯海州。今初，他命族弟多弼等人留守辽阳，自率大军，尽数西发，但一直在辽河东岸牛庄附近的永昌堡宿营，估计一直在等待机会。现在我朝经抚不和，他可能派探子打听到了，抓住机会，亲率五万大军忽袭西平堡，以图打开辽西的门户，然后再图谋整个辽西，最后打开山海关门，入侵中原。但是，王化贞此前却对此却麻痹大意，重兵驻防广宁，仅给罗一贵将军三千人马守西平堡。”袁长河一时忘了吴襄在场，直来直去地将战况禀报给石剑。
“吴兄，你不怪意袁兄弟对王化贞指名道姓吧？”石剑机灵，注意到了吴襄脸色的变化。
“不不不石大人误会了，袁兄弟是在向大人禀报战况，无心的。”吴襄暗赞石剑聪明，急忙为袁长河圆场。
袁长河一怔，既佩服石剑，又暗暗感激他。
“吴兄，今晚咱们秉烛夜谈，希望兄台以诚相待，若经此役患难，咱们之后便是生死兄弟了。”石剑见状，又站起身来，抱拳拱手，主动与吴襄套近乎，以借助他的力量，更好地解西平堡之围。
“对对对，咱们既是捆在一条绳子上，往后便是患难兄弟了。兄弟，你请坐，咱们议议如何解西平堡之围？”吴襄受宠若惊，急忙改口，扶石剑落坐，话语亲切了很多。
“袁兄弟，你说努尔哈赤统兵十万而来，却只率五万大军围攻西平堡？那另外五万人马呢？”石剑落坐，看了一眼纸上的记录，忽然惊问袁长河。
他首次统兵作战，不敢大意，无论有何疑点，均须问个清楚。
“对呀！努尔哈赤以五万之众，攻打西平堡三千人马，即便是强攻，一天之内也可以攻下，何以探子来回山海关一趟，金兵却还没攻下西平堡？难道他目标是广宁？”吴襄拍案而起，既反问石剑，也在思索。
“他的另外五万人马，不是在渡河吗？”袁长河一时却反应不过来。
“兄弟，努尔哈赤的五万人马已经过河了。但是，他的这五万人马渡河后却没急于攻打广宁，按理说，他的五万人马可以绕过西平堡，直扑广宁的。但是，广宁城外没出现五万金兵？那五万人马去哪了？”石剑在纸上画了幅草图，指着广宁、西平堡的位置，大声提醒袁长河。
努尔哈赤意欲何为？石剑与袁长河、吴襄三人能否研透敌情，商议出对敌之策？
欲知后事如何，且看下回分解。
第二百三十八章 迎敌之策
苍穹如墨，秋风呼啸而过，尖锐剌耳。
“大哥，你的意思是努尔哈赤用的是‘上屋抽梯’之计？他故意造成围攻西平堡的假象，以引诱王化贞调广宁一带重兵增援西平堡，然后伏击吾方援军，再截断援军后路，最后突袭广宁并一举拿下？”袁长河一惊而醒，吓得全身是汗。
“不错，熊大人让王化贞派援军解西平堡之围是对的，因为西平堡是辽西的门户。但是，按他往常不听熊大人调遣的劣迹来看，他现在不可能领会熊大人的战略意图。”吴襄被石剑的认真折服， 既替他作答，又完全站到了他一方，指名道姓直呼王化贞之名。
“袁兄弟说对了努尔哈赤此次用兵的最重要一点，但未洞悉他的连环计。”石剑肯定了袁长河的分析，又指出他谋事不周。
他说到此，又朝吴襄拱拱手�