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廷杖，其实就是把大臣按在朝堂上公开打屁股。这种通过皮肉触及灵魂的办法，可以追溯到隋朝，但只是偶尔一用，到了金元，才流行开来。明太祖朱元璋打出“驱逐鞑虏，恢复中华”的旗号，建立了明朝，不知怎的，却对这自“鞑虏”才发扬光大的当堂打屁股情有独钟，竟使之成为了有明一代的特色。或许，他是有点平等思想的，觉得小民既可以被打屁股于公堂之上，大臣安得不能被打屁股于朝堂之上。但是，按照传统的“刑不上大夫”的观念，在众目睽睽之下被按倒大打屁股，实在是一件极其侮辱人的事。不过，在明代前期，对于被打屁股的大臣，多少还存了点体面，允许他们穿着裤子，还要拿一块毡子裹起来再打。后来到了明武宗的时候，太监刘瑾当政，他对朝臣们恨之入骨，就开始在大打屁股的时候扒下他们的裤子，让他们在众目睽睽之下光着屁股“通过皮肉触及灵魂”。在世宗之前，当堂打屁股打得最厉害的是明武宗，他曾经因为朝臣们劝阻他南巡，打了一百多个朝臣的屁股。不过以武宗之玩闹，在打完屁股之后，居然也收敛了一阵，不再提南巡的事了。现在他这个堂弟虽然不像堂兄那么玩闹，却是个阴沉忌刻之人，他决定了的事情，没有人可以改变。
嘉靖三年（1524年）七月二十日，午门，对左顺门哭谏大臣134人的廷杖开始。放眼望去，只见阳光下一片白花花的屁股，倒也景象壮观。行刑官一声令下，打屁股开始，顿时响起一阵噼里啪啦之声。那些挨打的大臣们，起初还要坚持一下，后来也就忍不住疼痛而大声呻吟起来。一时间此起彼伏的呻吟之声，和打屁股的噼啪之声相汇集，弄得好像人间地狱。皇帝还不解恨，第二天又命令把那哭得最凶的带头七人再打一遍。两次廷杖，共打死17人，打破了由明武宗所保持的一次杖死大臣15人的纪录。这个明代最重视礼仪的皇帝，倒和他那位把礼仪规矩当狗屁的玩闹堂兄殊途同归了。
但是，明世宗毕竟不同于明武宗，他要使礼仪为我所用。同年九月，明世宗下诏改称明孝宗为皇伯考，尊兴献王为皇考，爹还是叫爹，伯父还是叫伯父。嘉靖七年（1528年）六月，编成《明伦大典》，对“大礼议”作权威总结，并给那些反对他管亲爹叫爹的大臣们治罪，拥立他的首辅杨廷和，被革职为民。嘉靖十七年（1538年），追认兴献王的庙号为“睿宗”，供奉于太庙，地位在明孝宗之下，明武宗之上。至此，明世宗的亲爹完全等同于先代正式皇帝，这场惊心动魄的“大礼议”，以他的全面胜利告终。
崇尚神仙法术的“道士”皇帝（1）
明世宗在“大礼议”中大打了朝臣们的屁股，树立起个人的权威，也打算励精图治一下。他继位初期，革除武宗弊政，罢免镇守各地的宦官，清查勋戚们的庄田，还是很有一番除旧布新的气象的。可惜，好景不长，他没过多久就沉浸在道士们烧丹炼汞的乌烟瘴气之中了。
按说做皇帝的一呼百应，应该没有什么不满足了，可人的欲求都是无止境的。当时曾流行一首小曲，叫做“十不足”，便讽刺了人们的贪得无厌之心，其中有道“一日南面坐天下，又想神仙来下棋。洞宾与他把棋下，又问哪是上天梯。上天梯子未做下，阎王发牌鬼来催。若非此人大限到，上到天梯还嫌低。”正是说中了世宗皇帝的心态。历史上的皇帝们想长享荣华富贵与无比权威，自然是希望长生不老，“大限”永远不要来到。所以像秦始皇、汉武帝这样的英主，都不免相信方士们的捣鬼，做出不少蠢事来。明世宗自诩明察，却也跳不出这个窠臼，让道士们的“神仙法术”弄得晕晕乎乎。
他先宠幸的是龙虎山上清宫的道士邵元节，嘉靖三年（1524年）召他入京。皇帝恭恭敬敬地把他请进宫，向他虚心请教长生之术。老道士正准备大谈一通“清心寡欲”，可是突然想起了皇帝盯着宫女们的色迷迷的眼光，赶忙改口，说是应该“主静”，还进一步开导皇帝，最“静”的地方，当然就是后宫啦。此言一出，皇帝龙心大悦，觉得老道士说的真是不错，对他青眼有加，让他住在显灵宫，专司祷祀。嘉靖四年（1525年），天气干旱，皇帝要求雨，又请出了老道士，老道士装神弄鬼十几天，老天爷还就下了雨，于是皇帝大喜，觉得老道士可真是活神仙啊。第二年就封他为“秉诚致一真人”，统辖朝天、显灵、灵济三宫。还让他做了道教总管，赐给紫衣玉带，金、玉、银、象牙印章各一枚，从此宠幸无比。
当然，活神仙能得到皇帝这般宠幸，自然法术广大，不会仅限于求个雨什么的，他另有绝技。那时皇帝虽然嫔妃众多，天天在后宫广施雨露，却一直没有子嗣。虽然他还年轻，但有堂兄武宗皇帝的榜样在前面，皇帝也不免有些着急。这时，活神仙说能通过“打醮”来给皇帝求子，皇帝当然同意，于是让他在宫中设坛，开始大作起法事来。果然到了嘉靖十五年（1536年）以后，皇帝一连生了几个儿子。在他眼里，老道士更是显得神功非凡，便立刻让他官居一品，领礼部尚书。一个道士居然当了一品官，也算是大明朝的奇事了。
从此以后，皇帝便对道士们的神仙法术坚信不疑。他虽然有了儿子，后嗣无忧，但更愿意自己能长生不老。于是就不断地把道士们炼的“金丹”吃下肚去。这种“金丹”一般都是用丹砂、雄黄、硫黄、水银之类的东西，在鼎炉中加以炼制而成的。经过一系列繁琐的手续，这些原料在加热过程中产生化学反应，就炼成了“金丹”，其实不过是一种铅汞化合物。铅和汞都是有毒的重金属，长年累月地把这种东西吃下肚子，怎么会有好结果，所以，很多吃“金丹”的人最后都中毒而死。但是，按照道士们的说法，这叫“尸解成仙”，那些被毒死的人都是白日飞升作神仙去了。世宗皇帝一心求长生，更是对此执迷不悟。他还听信道士的胡说：“深居无与外人接，则黄金可成，不死药可得。”于是，竟下令年仅四岁的太子监国，自己躲起来去专门“修玄”。大臣们当然纷纷反对，他就把反对得最厉害的太仆卿杨最处以廷杖之刑，活活打死。经此一闹，他虽然没有退位，但对修炼事业的热情依然不减，还给自己上了不少道号，其中最长的一个是“太上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统元证应玉虚总掌五雷大真人玄都境万寿帝君”，气短一点的人估计都没法一下念出来。
嘉靖十八年（1539年），那个“秉诚致一真人”邵元节死了，神仙也会死，可见那些装神弄鬼的法术未必有效。不过，虔诚的世宗皇帝却依然执迷不悟，或许在他看来，这位神仙是“尸解”了呢，于是他又宠幸上了邵元杰推荐来的道士陶仲文。陶仲文先是在宫中捉妖有验，被他封为“神霄保国宣教高士”。到了嘉靖十一年（1532年），久病不已的皇帝因为身体有了转机，认为是陶仲文祈祷的功劳，就进封他为少保，接着又封他为少傅，嘉靖二十三年（1545年），又进封他为少师。少保、少傅、少师，称为“三孤”，虽说都是名誉头衔，但也是一品高位，按规矩只能授给德高望重的大臣，汉唐的来任何一朝都没有过一人身兼这个头衔的。现在，陶仲文以一个区区道士，居然一人就兼了“三孤”。到了嘉靖二十九年（1550年），又封他为恭诚伯。至此，这个道士已经达到文武极品了，便开始恃宠干预朝政。他对皇帝说“二龙不相见”，于是皇帝在太子死后二十多年都没立太子，也从不肯见他的两个儿子裕王和景王。甚至裕王生下儿子，他都不肯见这个孙子，也一直不给他起名。陶仲文还与内阁大学士严嵩相勾结。有人弹劾严嵩，他就向皇帝进谗说那人挟私报复，结果上书之人被皇帝下狱免官。嘉靖三十九年（1560年），这位神仙也死了。皇帝悲痛不已，让大臣们给他商议谥号，大臣们谥为“荣康”，皇帝不满意，又加上了“惠肃”二字，特谥为“荣康惠肃”。
皇帝大肆奉行道教，就有相当一批官员投其所好，并以此为晋升之阶。道士作法事都要写作“青词”，在“打醮”的时候烧给上帝。这种“青词”没有实在的内容，只要求形式的工整和文字的华丽吉祥。比较有名的例子如“洛水玄龟初献瑞，阴数九，阳数九，九九八十一数，数通乎道，首合元始天尊，一诚有感；岐山丹凤双呈祥，雄鸣六，雌鸣六，六六三十六声，声闻于天，天生嘉靖皇帝，［奇书电子书＋ＱiＳuu。cＯm］万寿无疆。”可见这种东西虽然空洞无物，纯属拍马，但也需要很强的文字功夫，道士们是写不好的，所以一般由“词臣”来写。明世宗时期的很多阁臣都由此进身，号称“青词宰相”，其中最为著名的就是严嵩。
严嵩是家喻户晓的大奸臣，不过他也很有才华。所作的诗文，连当时的文坛领袖，与他有杀父之仇的王世贞，都不得不称赞。他的字也写得不错，北京有名的“六必居”招牌，就出自他的手笔。这样的人物自然是写作青词的最佳人选，严嵩由此大得明世宗的欢心，他也对皇帝遵奉道教极力迎合。明世宗曾经制作道教风格的香叶冠，赏赐给阁臣们，还让他们戴着上朝。首辅夏言觉得这不是正式朝服，不适合朝臣穿戴，因此不肯带；严嵩则不但立刻戴上，还在外面罩上轻纱，以示虔诚。世宗皇帝经常看道士们炼丹，时间长了，不觉技痒，自己也开始炼了起来，还经常把“成果”赐给臣下服用。大臣们都不想拿命开玩笑，自然不敢吃。严嵩却每次都吃，还把服用感受报告给皇帝。这样，皇帝自然会对这种知心知意的臣子感到满意，后来就让他取代夏言作了首辅。而且，严嵩还很善于揣摩皇帝的心理，拍起马屁从无肉麻之感，总能恰到好处。不过他当上首辅已经六十多岁了，精力毕竟有点不济，可他却有个儿子严世蕃，这个儿子虽然不学无术，但揣摩起皇帝的心思来百发百中，父子俩合作，更是把皇帝牢牢地掌控了起来。于是结党弄权，贪污受贿，骄横不可一世。群臣“畏嵩甚于畏陛下”，“天下知有嵩，不知有陛下”。权势之盛，如日中天。
但是，严嵩没有想到，他以遵奉道教起家，最后搬倒他的，却也是一个道士的乩语。
寡情薄义引来杀身之祸（1）
明世宗为人惨刻少恩，刚一即位就大打朝臣们的屁股，后来又把拥立他的首辅杨廷和革职为民。夏言做首辅，曾经深得他的信任，却因为屡屡对他尊奉道教不满而被革职，后来又听信严嵩的谗言将他杀死。不仅是对于大臣，就是对于后宫也是这样的。从他对待皇后的态度就可以看得十分明白。
明世宗的第一位皇后陈氏，是他的原配。陈皇后怀了身孕，皇帝来看望她，却被端茶宫女的一双玉手迷住了，色迷迷地看个不停。皇后当然很不高兴，扔下茶杯就走。结果皇帝大怒，竟使皇后惊吓得流产，后来因此而死。就这样，皇帝依然余怒不消，不肯用皇后的规格，草草埋葬了她，还给了她一个恶谥“悼灵”。他的第二位皇后就是那个有着一双玉手的宫女张氏，鉴于陈皇后的悲惨遭遇，她小心谨慎，对皇帝百依百顺。但后来皇帝得到什么仙草灵芝，非让她吃下去，她服用后呕吐不止，差点丧命，皇帝还讥笑她没有福分。张皇后终于忍受不了，抱怨皇帝拿她试药。于是皇帝立刻以“不敬不逊”的罪名废掉了她。两年后，张氏郁郁而终，葬礼也极为草率。
皇帝接着立了德妃方氏为皇后，但最受他宠爱的是曹端妃。此外，他又为了广求子嗣而大纳嫔妃。宫中美女如云，皇帝未免有点应付不过来。这时，他信任的“神仙”陶仲文给他推荐了一个叫梁高辅的术士，献上了一种叫“先天铅丹”的丸药，据说能使人精力强健，长生不老。皇帝一吃，果然功效非凡，于是龙心大悦，命令梁老道给他大量炼制。
但是，这种“先天铅丸”的成分可颇为不一般，并不是丹砂硫黄之类，却是要用小女孩的初潮经血，再加上中草药和矿物质炼成，其实就是一种春药。当时人就说它“名曰长生，不过供秘戏耳”。可一心求仙的皇帝却不在乎老道士挂羊头卖狗肉，他追求的就是这种欲仙欲死的境界。为了大量炼制“先天铅丸”，他开始从民间大征少女入宫。嘉靖年间曾四次征选宫女，共1080人，都是年仅八岁到十四岁的少女。王�