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实现了她们长久以来追求的男女平等的目标，但全球战争却又引发了一系列新出现的极端问题。尽管男女之间已经实现了相互尊重，但“男女分工。各司其职”的古旧观念依然在很多人心中像幽灵一般挥之不去。已经步入二十一世纪的人依然在用上个世纪中叶的态度来处理男女之间的关系。
——贝蒂·格瑞尔，《后女权主义与全球战争》
小行星爆炸后的碎片还在飞船附近的空域四处漂浮，猫眼式预警机就在瑞克·亨特率领的朱砂小队的护卫下从普罗米修斯号航空母舰的飞行甲板上起飞了。
几个钟头以前，地球联合防御委员会还命令他们为地球争取更多的时阅，但现在却轮到格罗弗舰长着手为SDF－1号的生存争取时间了。必须探明敌人军力的布置情况——由于飞船雷达系统的损坏，他们只能靠部署预警飞机来获取相关情报。
丽莎·海因斯正坐在飞机驾驶舱里——这个机组的前任飞行员在上一次天顶星人进攻中阵亡了。她的副驾驶是一名缺乏实战经验的少尉，而且他还是从角斗士防御部队中抽调来的。所有的空中打击部队都部署在附近，以护卫严重受损SDF－1号。在猫服预警机的后视通讯显示屏上看，SDF－1号像个残废，死气沉沉地停在原地。
亨特中尉却出现在前方的显示屏上。
“真是碰巧，不是吗，中校？“他说．“没想道我会成为你的护航机吧？”
丽莎知道他指的是什么；不到二十四小时之前，他们之间又小吵了一架。
当时一架朱砂小队所属的变行战斗机被敌人的炮火击中，亨特通知舰桥说要带他的小队返航。不过那架受伤的VT战斗机飞行员坚持说飞机损伤不大，扫描器也显示亨特所负责的象限内战斗尚未结束，假如批准他们返航，骷髅中队就会承受较大的压力，因此丽莎拒绝了他的回舰请求。
“这事我说了算，”亨特说道，“作为小队长，我必须对下属的
生命安全负责！”接着他就开始向她说教，告诉她什么是太空格
斗，告诉她不起眼的轻伤又会怎样引发致命的危险．他还挖苦地
坐在既安全又稳当的舰桥里，却体会不到那些勇敢的大男人开着VT战斗机然复一日地在危险中穿梭……之类的废话。
她认为这是战斗疲劳综台症的表现，因此没把它当回事。不她并没有就此放他回家，而是向他发泄了心中积蓄的怒气和挫折感。不管怎么说，她也是他的上级。
接着，罗伊·福克，这个防御部队里爱弹吉他的大帅哥也在亨特旁边的显示坍屏上出现了。他们再次玩起了大哥和小弟的鬼把戏，丽莎发现，福克很快就命令朱砂小队返航，当然他也训斥了他几句，但只是不痛不痒地怪他过于多嘴而已。
如果事情到此为止，她早就把它忘得一千二净了。可是就在刚才，她看见漂过舰桥的太空残骸中有一具被天顶星人的炮火击毁的铁甲金刚，她几乎认定它正是亨特驾驶的漆着红色条纹的那架。她甚至想像（可能只是产生的幻觉）到自己看见瑞克毫无生气的躯体从打得粉碎的座舱模块里漂出来……
即便到了现在，那情形还是令人感到非常痛苦，使她不愿再度想起。
亨特曾在火星上救过她一命。可那又怎样呢？他只是奉命行事罢了。换了其他VT战斗机飞行员，他们也都会这么做的；毫无疑问，这并不意味着她必须对这个男人有什么特殊的感觉，当然，如果她能觉出他的某些特别之处，这叉另当别论，不过……
“在四点钟位置发现四架敌机。”副驾驶向她汇报。
“看到它们了。”丽莎听到瑞克的回答。
“它们想搞突然袭击，”贝恩·迪克森说，“让我们把它们揍下来。”
“不行，贝恩，”亨特制止了他。“别那么冲动，我们的任务是保护猫眼。”
又来了。丽莎想道。他又一次让她感觉到自己不能照看好自己，他主动要求提供保护的好意却激怒了她。她通过战术空军网络喊道：
“我能照看好自己，亨特中尉。别管我，动手吧，这是命令，你听见了吗？”
亨特沉默了一阵，终于开了口：“好吧，小伙子们，这个小女人的话你们都听见了，我们上。”
三架朱砂小队的变形战斗机散开队形向战斗囊追击。猫眼式预警机不断把坐标信息传递给他们，可敌机离他们还是太远，无法用肉眼看见。瑞克把左舷和右舷的显示屏放大倍率调到最高，突然，敌人的影像显了出来：炮管高高耸起，推进器在宇宙的永恒黑夜中喷吐着火焰。
“我看到它们了！”麦克斯·斯特林说．“越来越近了……”
麦克斯和贝恩部急切地想在自己的战斗机上多加几颗代表战绩的星星，他们俩开启加力燃烧器超越了瑞克。瑞克迟疑了一下，顾虑起丽莎的安全来。这该死的女人，他想道，由得她去任性吧，反正是地自已找死，他又有什么好担心的？瑞克摇了摇头，让自己确信刚才的想法并没有错，然后驾着战斗机加入了战团。
一架战斗囊猛扑下来，朝着瑞克发射着激光炮火。瑞克赶忙加大右舷推进器的功率，刹往前冲的速度从激光炮火的锁定区域中脱离出来。就在这时，他放出了尾翼上的寻热导弹，它们正中战斗囊两腿和球状躯干的接合部，那是战斗囊结构最为脆弱的地方。这架敌机的两条腿被炸上了半空，它不受控制地加速旋转起来。瑞克看见前方又有两道闪光，接着无数的战斗囊残骸掠过了瑞克的战机。
仅仅把战斗囊本身看做敌人很容易的，可只要一提醒自己每个战斗囊里面都坐着一个五十英尺高的巨人，你的脑子就会开始抽筋。在铁甲金刚模式下，瑞克曾经两次面对面地遭遇过天顶星巨人，而每一次，他都怕得全身麻痹，动弹不得。洛波特防御部队曾经安排受训的飞行员观摩外星人的遗骸，目的是要他们接受巨型敌人这一现实。可瑞克却经历了相当艰难的适应过程。不管怎么说，瑞克是为数不多的见过活着的天顶星人而且还得以生还的几个家伙之一。
铁甲金刚是意识和机械完美结合的产物，它非常适合与巨人们交战。可是假如没有战斗机，你又怎么能和天顶星人对抗呢？你将如何对付一个有你十倍那么高的家伙？在飞船的资料库里有一段七十年前的电影磁带，上面记载了关于在一个太平洋的偏远小岛上发现巨型猿人的信息。就像后来的变异巨人在东京造成的浩劫，这只巨型猿人也用同样的方法对纽约市造成了严重的破坏。无论这部电影还叙述了哪些其它什么内容……在某种意义上，它都表述了一种敬畏和恐惧混合的情感。每当瑞克看见那些巨人，这种感觉就会涌上心头。他还记得，电影里有个女人……
战斗囊全部被消灭了，他切换到战术空军网络，试图和猫眼预警机取得联系，但没有得到回答。
看来预警机一定碰上麻烦了。
为达成预定的侦察任务，丽莎和她的副驾驶把预警机开进了一片布满大块碎石的区域，就在不久以前，它还是一颗名为帕米尔的小行星。她们一边手忙脚乱地躲避着巨石，一边向战舰汇报敌人的位置。
“雷达显示大量敌机信号，我们发现了四架、五架、六架、八架……天！有十二架之多。”副驾驶说道。
丽莎看着扫描线划过经色彩增强处理的雷达显示屏。在他们的正前方有个体积异常巨大的东西，从长度上看，它甚至不止十五公里。也许是帕米尔行星的一块大型碎片吧，可外形偏偏一点也不像。这个物体像个拉长了的椭圆，如同沿着两轴纵向伸长的阿拉伯数字“0”。它肯定是敌人的战舰！
她驾驶着猫眼预警机飞得更近些想把它看个清楚，她的全部注意力都集中在雷达显示屏上，压根儿就没有注意到一块岛屿般大小的巨石正朝她撞了上来。
圆盘形状的雷达天线罩被砸飞了，生命维持系统一个接一个地停止了工作。座舱的前半部分已经损毁，但还没有破裂，可她的副驾驶就没有那么幸运了，他那已经了无生机的躯体飘浮在太空，身上的安全带仍然把他拴在飞机座舱上。宇宙间是没有空气的，亨特说过的话又在她耳边回响，接着，她就失去了知觉。
最不起眼的轻伤也会带来致命的危险。
艾克西多看着他的指挥宦在舰桥上踱着步子。
和微缩人作战中遭遇的一连串的挫折和失败让他开始体会到难以承受的痛苦。
图像投射在放映区域，SDF－1号的影像在杂波中逐渐显露出来，它正位于小行星爆炸后形成的碎片当中。扫描器显示，微缩人的战斗机已经在所有的区域部署完毕，准备迎接他们的第二次进攻。
“看看那艘船吧，”布历泰说道。”我们很走运，它竟然投有在这一波攻击中被彻底摧毁。”
“都是这个凯龙！这次他在错误的方向上走得太遥远了。”
“是太过分了，一点不错。你看到这些微缩人对我们的劝降通牒是怎么反应的吗？他们压根就不予理睬。”
“是的，指挥官。我担心他们已经看穿了我们的计划。事实上，在他们的语言里有这样一个词——虚张声势。它指的就是采用误导或者胁迫的手段达到行动的目的。”
语音通讯从舰桥上响起，接着传来了值班官员的请示。
“布历泰指挥官。凯龙指挥官请求和您通话，他正在等您。”
布历泰关掉投影器，打开了通话开关，“把他给我接进来——马上！”
屏幕上的凯龙依然是邢副有些困惑的表情。艾克西多曾听到过凯龙沉湎于因维德生命之花的谜幻效果的传言，如果此事当真，那么凯龙本人的潜在危险就要比布历泰想像中的更为严重。
“事情已经查得水落石出了，我想您一定会对此感到满意的。”幕后黑手如是说。
一名被吓得浑身筛糠的下级军官被推到了屏幕的显示范围之内。他的手被上了铐，这时凯龙命令他坦白。这个倒霉的家伙费丁很大力气才把双手交叉在胸前行了个军礼。
“布历泰指挥官，是我打烂了佐尔飞船上的雷达控制塔，我愿对这次激光误击事件负全部责任。我在瞄准过程中出现了偏差，我心甘情愿地等待您的处罚。”
这名军官一脸羞愧地抬起了他的脑袋。
布历泰盯着屏幕，他的表情充满了怀疑和否定，胸中的怒气旋即爆发出来。
“凯龙，难道你真的把我当成大傻瓜了吗？”
凯龙假惺惺地笑了笑：“不全是，布历泰。”
艾克西多的领主愤怒了：“这件事先搁着，别以为那么容易就能让你蒙混过关！”他吼叫着，切断了通讯信号。他再次踱起步子，此时第二道信息传进了舰桥：一架敌人的侦察机遭遇小行星撞击，丧失了行动能力，现在它已经被他们俘获，飞机残骸正在运往旗舰的途中。
不管怎么说，这次行动还是多多少少有点收获的，布历泰对自己说。他听见艾克西多下达了不许伤害被俘的幸存者的命令。
“很好。艾克西多，看来你很快就会得到一直想要的样本了。”
“看来是这样，指挥官；”艾克西多小心翼翼地回答。尽管整个过程让他们感到有些恼火，但总算获取了一个小小的胜利。
艾克西多与布历泰匆匆离开了舰桥，快步向通往船坞的主升降机走去。刚跑到半路，战舰的安全系统就警铃大作，他们不得不停下来看个究竟。
“三架微缩人的战斗机正在追逐我们的运输舰，那艘船上运载着敌人的侦察机。他们现在已经钻进了底层甲板的舱口。布历泰指挥官，请尽快与舰桥取得联系。”
布历泰低低地咆哮了，一声。“他们竟然侵入我的飞船？我要亲自收拾他们！”
天顶星指挥官迈开步子奔跑起来，艾克西多紧紧跟在他身后，大卢提醒他要注意安全，可他的话音却完全消散在风中。
朱砂小队一路追踪着被俘获的猫眼侦察机，钻进了巨型战舰的底部舱口。当他们扫清了路口，就把战斗机切换到守护者模式。加力燃烧室被打开了，它推动战机顺着巨大的舱室沿着地面滑行了数公里之遥。
瑞凫克击中了牵引着丽莎所在侦察机的敌舰，并命令他的小队成员切换到铁甲金刚模式。两名天顶星飞行员赶忙从浓烟滚滚的飞船残骸中跳出来，但麦克斯和贝恩轻而易举地把他们干掉了。
两位下士说不出一句话来。这些刚才还在呼吸的、活生生的巨人伸出手挣扎了一下就断气了。所有入伍前的训练——照片、影像，甚至外星人的骷髅遗骸——都没能为他们正面遭遇天顶