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他惊骇得差点叫出声来。他的力量在军中也算小有名气，那黑甲武士虽然借了马力，但左臂已经受伤，可是两枪相交之下，对方的力量却仍然比自己要大许多，而且这一枪雍容大度，枪法老辣之极，明明是个长于枪术的武士，绝非不通武学的山贼。他心中骇然，带转马喝道：“你们到底是什么人？”
黑甲骑士也带过了马。这一枪未能取时孟雄性命，反而被时孟雄格开，这个似乎也有点诧异。怔了怔，这人觉声道：“下马投降，便可得知。”
时孟雄心头火起，怒喝道：“去你妈的！老子叫时孟雄，黄泉道上记着吧！”他将枪在头顶盘了个花，双腿猛地一夹，战马已冲向前去。他已打算好了，这一战显然已然输了八成，但如果先声夺人，刺杀这个黑甲骑士的话，剩下的骑兵定会将自己当成目标，运粮队便可得到喘息之机，还有反败为胜的机会。毕竟，山贼的人数要远远少于自己。
眼中那黑甲骑士越来越近，只是这一次那人却立马不动，岿然如山。估算着长枪已及，时孟雄咬了咬牙，喝道：“草寇，去吧！”一枪猛地刺去。
这一枪名谓立破式。军中常用枪法，是由军中第一枪武昭编定，共有三十式。这三十式枪法汰去冗余，枪式虽简单，威力却也不小，而时孟雄在文侯府中时也曾向火将毕炜讨教过枪法，这招立破式较寻常所用，更增了三分刚猛。
枪头如电，眼见便要刺入那人前心，时孟雄忽觉眼前一花，人猛地从马上栽了下来，重重摔在地上。
他的枪还没能刺中那骑士，咽喉处却已中了一枪。这一枪刺透了他的脖子，气管也被割破，血沫登时涌了出来。那骑士坐在马上，臂上也多了条血痕。方才时孟雄这一枪虽然没能杀了此人，却也不曾落空，在他臂上擦了一下。那骑士将手中带血的长枪举到胸前，行了一礼，低声赞道：“好一个壮士。”
时孟雄躺在地上抽搐着，低声道：“你……你到底是谁？”他已无法呼吸，这话说得根本听不出来了。那骑士却似听到了，低声道：“秦高泽。”
这三个字很轻，时孟雄的眼睛却猛然间睁大，脸上也顿时失了血色。他还待再说什么，但已经什么都说不出来了。
一
楚休红走过文侯府书房前的那棵大树时，从树上忽然落下一滴鸟屎，正打在他的战袍上。他站住了，伸手从怀里摸出一块手帕细细擦去，脸上露出苦笑。
“鸟矢著人，凶。”他想起法统的术士在给人算命时经常说这句话了。难道这真的是个恶兆？他不信命，却也相信自己的道路不是条坦途。活了二十多年，实在已经是个奇迹了，多少次与死亡擦身而过，命运显然不是一点小鸟的粪便所能决定的。
他走到了文侯府的会客厅门口，跪下道：“大人，末将楚休红有礼。”
“楚休红，进来吧。”
文侯正背着手站在窗前，给架子上的一只鸟喂食。那只鸟毛片并不鲜艳，个头也不大，却爪利喙尖，文侯喂的也是切成小条的带血鲜血，显然那只小鸟是头小小的猛禽。楚休红站到文侯身后，垂手道：“大人，传末将前来，不知有何吩咐？”
文侯将手中最后一根肉条放到小鸟嘴边，那小鸟一把夺去，用爪子按住撕咬着，一根手指粗的肉条登时被撕成碎片。他看了看这小鸟，忽然道：“楚休红，你知道这小鸟叫什么？”
楚休红怔了怔。他不知道文侯问这个做什么。他看了看那小鸟，这鸟也不过拳头般大，眼中却带着一股凶光，此时已将肉条撕碎吞了下去，仍有不足之意，但文侯已经不喂，那小鸟却也不闹，只是蹲在架子上斜眼看人。他道：“末将浅陋，有所不知。”
“这小鸟名叫海东青，是句罗王进贡来的。本是一对，帝君常赐我一只。不要看这鸟小，却大是凶猛，调教得好，可以捕捉大雁。”文侯顿了顿，又道：“句罗进贡之人说道，这鸟平常只能喂六分饱。一旦喂足了，那就会冲霄直上，无法让其听命了。故当地土人称其为‘饥则为用，饱则飏去。’”
楚休红心中一动。文侯所言，并不是平常的闲话而已，这话中显然有言外之意。只是他神情木然，接口道：“譬如用人，也是如此。”
文侯笑了起来：“举一反三，孺子可教也。楚休红，坐吧。”
他抓起桌上一块丝巾抹了抹手上的血沫，自己先坐了下来，端起杯子喝了口茶，道：“楚休红，夺回东平后，你也在帝都休整了两月有余，如今如何了？”
“末将已将前营整编停当，只待出发。”
重夺东平之役，楚休红所率的地军团前军担当的是先锋之责。这一战他立功极大，但前军损失极为惨重，几乎战死了三分之一，手下两大统领的曹闻道和钱文义都受了重伤，他自己也受了一些伤。战后前军受命归帝都休整，补充兵员。今过了两月有余，他所统领的五千人的地军团前营扩编到了七千人，伤员也大多已经归队，正是该出发的时候了。
文侯微微地皱了皱眉，道：“那正好，此次你不必转道东平城与屠将军集合，直接去滂若湖营中。只是，”他踱了两步，道：“路上还有一件事。”
“请大人明示。”
“今日得到消息，时孟雄的运粮队在渡江后遇伏，失去下落。”
楚休红吃了一惊，道：“什么？是蛇人干的？”那时孟雄原是文侯府军中的小军官，虽然不是什么大将之材，却也沉稳干练，而这一趟居然会在后方遭伏，那是谁都想不到的。虽然路上有山贼，但时孟雄手下有两千人，照常理，那些山贼绝不是他的对手。如果运粮队全军覆没，那唯一的可能就是蛇人干的。
文侯点点头，道：“在后方遭袭，而且无一人逃回，只可能是蛇人了。”
楚休红想了想，有些欲言又止。文侯看出他的意思，道：“你有什么想法，便说出来吧。”
楚休红道：“是，末将在想，除了蛇人，还有一支力量也能做到……”
“你是说西府军？”
楚休红点了点头。西府军驻扎在大江上游的符敦城，现在的统帅是天水省总督陶守拙。陶守拙这人足智多谋，符敦城守得极其严密，是帝国西南得以安定的重镇，可是这人却难以捉摸，文侯对这人也颇为忌惮。西府军共有五万，而且擅长山地作战，如果他们要吃掉时孟雄的运粮队，倒也并非不可能。
文侯叹了口气，道：“我也曾怀疑过。不过今日眼线密报，西府军并无异动。要吃掉时孟雄，起码也要五六千人马，这样一支部队离开符敦城要掩人耳目，不太可能。如果陶守拙是零星将部队陆续发出来，那此事都麻烦了。”
文侯说得平和，但楚休红知道，如果真是如此，那么西府军是谋定而动，哪里还只是麻烦，而是致命一击了。西府军的兵力不弱，而且这地方利于割据，承平时要讨伐也大为不易，何况现在正值内忧外患。他道：“只是，有证据么？”
文侯道：“正是毫无证据。三十万斤粮草，虽然不是个小数目，要再备齐这一笔补给也并不是太难，可是如果西府军真有离心之意，这才是心腹大患。陶守拙这人深谋远虑，照理不该在这时候搞这种事，但此事实在奇怪，不可不防。”他眼里忽然闪出两道逼人的寒光，道：“楚休红！”
楚休红听得文侯的声音一下变得严厉起来，一下站起，躬身道：“末将听令。”
“我已备下二十万斤粮草，此番由你押送。沿途小心，看看这到底是什么人干的。不论是谁，都给我斩草除根，以绝后患，不要留一个活口。”
所谓不留一个活口，就是担心万一那是西府军所为吧。如果真是西府军干的，那么把那支人马杀尽了，却不声张，西府军吃了这个哑巴亏，多半不敢有所异动了。楚休红已知道文侯之意，道：“是，末将明白，袭击运粮队的，不是山贼，便是蛇人。”
文侯脸上露出一丝笑意，伸手招了招，那只海东青见势，忽地飞了过来，落在文侯臂上。文侯道：“楚休红，你将青儿带去，一旦水落石出，就让青儿带信回来。”
楚休红跪下行了一礼，又道：“对了，大人，末将还有个请求，请大人恩准。”
※※※
一支长枪向陈忠刺去，陈忠手中的长枪忽地一横，正要架开，那支长枪却忽地收回，陈忠架了个空，在马上一个踉跄，那支枪却在陈忠枪下刺来，眼看要刺中他前心，陈忠左手忽地从背后拔出一支手戟，猛地向枪头打去。“砰”一声，手戟击中枪尖，那杆长枪经不住这等大力，一下指向地面，陈忠右手枪已带转，一枪刺出，那人却在马上一伏身，闪过这枪，两匹马交错而过。
“好本事！”曹闻道喝了一声彩。但他彩声未落，那人忽地回身一枪，这一枪对着陈忠背心，他再也躲不过去，左手的手戟正要反手打去，“笃”一声，背心软甲上已多了一个白点。他颓然举起长枪，道：“我败了。杨将军，你的枪法当真出色。”
那人解开护面，也向陈忠施了一礼，道：“陈将军力大无穷，实在令人佩服，我这招回马枪其实散乱无力，若真个对敌，已伤不了陈将军了。”
陈忠跳下马来，道：“杨将军不必客气，力量是天生的，枪术却是练成的，我的枪术比你差远了。你的枪术，大概与楚将军不相上下了。”
与他对阵的是杨易。杨易原本是南征军前锋四营百夫长，与楚休红是同僚。他是个世家子弟，与原先的户部尚书邢历也是远亲，当邢历被文侯以私通蛇人之罪诛杀后，他也被夺去军衔，下狱问罪。当文侯试验铁甲车时，他与一批死囚被当成铁甲车的对手，结果铁甲车被他陷入地中动弹不得，而杨易那次也受了重伤。事后，楚休红将他救了下来，编入地军团任职。当地军团受命反攻东平城时，杨易伤重未愈，留在帝都养伤，此时几个月过去，他的伤势已然痊愈，今日便出来试试手。前营统领钱文义和他是旧识，那时谈不上有多大交情，现在仍然只是点头之交，反倒是曹闻道与陈忠，虽是初识，养伤时三人却越谈越投机。此时他们伤势都已大好，趁着前营操练，几人说好来试试枪术。结果钱文义与曹闻道两人都不是杨易对手，陈忠力量极大，与杨易缠斗数个回合，仍然败在他神出鬼没的枪法之下。
听得陈忠说起楚休红，杨易面上闪过一丝阴影，顺口道：“是么？”当初楚休红与他都是前锋营百夫长，杨易地位还比他高一点，此时楚休红已是前营横野将军，官拜偏将军，杨易却什么都不是了。虽然他也知道是楚休红救了自己，心中终究有些不服。
陈忠却没发现杨易面色有异，抹了把汗道：“是啊。楚将军枪法过人，很是厉害。”他本不是健谈之人，人也老实，以前一直升不上去，到了楚休红麾下才算一展所长，因此对这个比自己年轻一些的上司极是尊敬。他还要再说，曹闻道已见杨易有些不悦，忙上前道：“陈忠，杨兄，统制回来了，老钱正在和他说话呢。”
营门口，楚休红正与钱文义并马而行，向这里过来。到得跟前，楚休红已跳下马来，到杨易跟前道：“杨兄，你伤势好了么？”
杨易有些局促，道：“多谢楚将军关照，我好了。”
他说得十分僵硬，楚休红倒也不以为忤，道：“杨兄，你在这里，我们这些老朋友算是聚齐了。今后还请杨兄施展平生才学，为国出力。”
杨易“嗯”了一声。楚休红从怀里摸出一块令牌来，道：“对了，我已向文侯大人请令，恢复杨兄都尉的军衔了。”
曹闻道“啊”了一声。杨易原本已是都尉，但军衔早被夺去，而他与钱文义两人现在是前营两大统领，克复东平后才由备将破格提升为都尉，而陈忠功劳很大，现在仍是个校尉，廉百策更只是个骁骑而已。杨易一惊，道：“什么？”
楚休红微笑道：“这是文侯大人的意思。大人说杨兄才堪大用，以前也查无实据，因此让杨兄官复原职。”
杨易目光闪烁不定，也不知想些什么。楚休红拍了拍他的肩，道：“杨兄，事过无痕，万事都要向前看，以后倚重杨兄大才之处还多着呢，别多想了。”他知道杨易从一个前途无量的军官一下摔到死囚，心中绝不会没有想法，只是多余的话也说不上来，唯有这等开解。
杨易叹了口气，道：“多谢楚兄了。”
楚休红暗自松了口气。杨易自从被他救回来后，对他不是直呼�