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“龙，他所作所为你有疑问吗？”
高个摇摇头。“我，没有。报酬，不错。龙，最好替他做事，不让他追赶。我，就是不想再看。”
“命运，我可以想像更倒霉的。其他龙王，听说他们抓住人，像牲畜一样养着，吃掉他们。”
“死，强过被变成龙崽。”
菲丽尔打个冷颤，将思绪收回体内。她很快转达了自己偷听的一切。接下来的几小时，四个人观察着堡垒，太阳烤着他们。
大约有六十名骑士，他们中的一半或是三分之二很快就要离开了——太阳已经移向地平线。帕林怀疑最终会有更多的骑士替换他们的位置。士兵们也许是轮流的。幸运的是，他们没发现棘刺骑士或骷髅骑士，这意味着堡垒里没有人会施法术。
“我同意，我们必须试一试。”帕林最后发话了，“即使敌我力量相差悬殊。”骑士们已经集合了，头儿正在咆哮着传达最后的命令，让他们准备好出发。“但我们不能直接闯进去。即使大多数骑士离开之后，他们的人数我们还是吃不消。我们将白白送命。”
“也许我们可以大大方方地走进去。”坎德人的视线越过肩膀、偏离瑞根思向着北方，“或者骑着牲口。”在她视线的边缘出现了一个车队，看起来是在朝他们的方向前进。
车队有十辆大车，用马拉着，装着一桶桶的水和其它供应物。每辆车一个车夫，整个车队有大约二十四个野蛮人护送，带兜帽的袍子飘垂着。
最后一个车夫稍微落在后边，瑞格用一块拇指大的红宝石才贿赂上他。水手和赶车人定了个计。帕林和菲丽尔将假扮车夫的表亲，布莉斯特假扮他们的孩子。收下几颗珍珠后，车夫给他们每人拿出带兜帽的袍子穿——剪剪改改之后，甚至布莉斯特也有了一件孩子尺寸的衣服。
赶车人把堡垒称为“黑暗的防御工事”。他解释说每周差不多往堡垒运两次供应物——食物、衣服、野蛮人用的油彩、用在囚犯身上的鞭子和栓绳的替换品，最重要的是，从绿洲运往南方的水。囚犯、骑士以及大象要消耗大量的水。
太阳落山不久，车队到了城市大门。帕林感到像是在发烧，皮肤火辣辣的，他猜想其他人也同样。不过夜晚已经降临，稍微凉快些。一阵微风吹过沙丘，吹动了城市周围的空气。塔克西斯骑士的一翼正准备离开，走下大道，向帕兰萨斯城进发。这些人都穿着黑色的盔甲，护胸甲上是死亡百合的图案。愚蠢的军事礼仪不允许他们穿轻一点的衣服。
“把桶放在院子里！”一名骑士向一个高大笨拙的野蛮人挥挥手，他是车队的头儿。大车滚过部分市区，进了堡垒的院子。过了一会，一只只水桶被小心翼翼地滚下车子末端的支架。它们滚过沙地和吊桥，滚向中央的塔楼，塔楼带着棚子，遮住水桶，免得水晒得太烫。每辆车上大约有十二只大桶，得走好几趟才能搬运完。返回的路上人们推着空桶，准备带回绿洲，重新装满。
布莉斯特在大车周围跑来跑去，尽量不漏过一丝一毫，与此同时菲丽尔、帕林和瑞格帮忙卸桶。“龙本该把沙堡建在水井边。”坎德人柔声说，“这样诺曼人轻松些。”
第二次经过吊桥时，帕林向下看着深深的壕沟。成千上万只巴掌大的蝎子在沟底跳来跳去，壕沟的墙倾斜幅度很大，好有遮荫。他悄悄提醒瑞格和菲丽尔小心脚下。壕沟比任何满是鳄鱼的护城河更致命。
帕林和菲丽尔走回大车，水手则在院子的水桶之间徘徊，帮忙把装满水的靠墙码好，。他把手放在黑沙建筑上，惊叹于它的牢固。仔细看过去，他可以看见筑成城墙的粒粒沙子。没有灰泥，没有任何湿润物，沙子魔术般地粘在一起。这些沙子不是压平的黑沙砖块。整堵墙，整个堡垒，都是数以亿万计的沙子筑成的，它们魔术般地粘连起来。
与此同时，布莉斯特着急开了。“我们怎样溜进工事里边呢？”帕林举起另一桶水时她悄悄问。袍子上的大兜帽高戴在头顶，掩住了她的声音。“我听到车队的头儿说一干完活就走。我还以为他们会在这儿过夜呢。”
“天黑了，他们当然想趁黑赶路。”帕林说着把水桶放在地上。
“或者他们呆在这儿受不了。”菲丽尔低声说。
“我们找个地方藏起来。那里。”法师指着一个简陋的棚子，里面有四个巨大的象厩，“那里可以。”野蛮人正赶大象来过夜，菲丽尔想到要和这些外来的动物在一起，脸上神采飞扬。
“你们两个。”车队的头儿指着帕林和卡岗那斯提大叫，“让孩子呆在一边，别闲荡！接着搬桶！”他俩立即照办。帕林把计划转告水手，还剩十二只水桶的时候，四个人悄悄溜走了，紧挨着逐渐浓暗的阴影，偷偷藏在一只象厩里。地板上覆盖的稻草发霉了，长满了虫子。大堆象粪气味刺鼻，他们的眼睛直流水。大象泰然自若地分享它的厩，忙着吃野蛮人留下的鲜草。
“这里真臭。”布莉斯特皱着鼻子，试图找一堆干净的草坐下。大象转过头来，好像在端详她，她马上不抱怨了。“从没见过你这样的。”她说，“不知你能不能适应铁砧号？我喂你，还——”
“不行。”瑞格说，注意力转移到帕林和菲丽尔身上，“城墙中央的塔楼里住着骑士。角落里小一点的塔楼里堆满了武器和食物。骑士们常年驻扎在这里。”
“你怎么知道的？”卡岗那斯提问。
“我听觉好。”水手接着说，黝黑的眼珠调皮地对她闪着，“几个骑士闲逛过来喝水时我还问了几个问题。”
帕林抿着嘴唇摇摇头，“希望你没问太多问题。我们不需要惊动任何人。”然后他听到马车开动了，鞭子啪啪抽打着骆驼，他热切盼望野蛮人进来时骑士们没有点数，没有发现少了三个大人，一个“孩子”。
“我们附近那座中型的塔楼里面只有几个龙人。”瑞格似乎对收集到这条消息很满意，“堡垒的行政官叫塞万，是西瓦克龙人，他的办公室在那儿。人们被关在附近的堡里。”
帕林爬到厩前，往上看着黑沙塔楼，“变人的魔法要用到龙人。他们精神的一部分用来造出龙崽。我们必须先杀了他们，免得再被凯伦卓斯……”
“好，你来解决吧。我想去找囚犯。”瑞格说。
“就这样定了。”帕林回答，“我们等到半夜时分。那时骑士和野蛮人应该大多在睡觉。”
“我想现在就去找囚犯——要是有人决定给象送水，就会发现半数左右的新桶破了，滴水不留，我得赶在那之前。”
“什么？”帕林简直是大声质问。他降低音调，又变成低语，一边移向厩里阴暗的地方，“你都干了些什么？”
瑞格咧嘴一笑。“我帮着码桶时，出于战略考虑，用匕首刺了几个孔。沙子会吸很多水，但我怀疑一大片湿地早晚要被人发现。我原以为彻底切断他们的水源是个好主意。哪里伤害最大，就在那里打击他们。”
帕林猛吸了一口气，那肯定能伤害众骑士——警告他们大事不好了。他们很快就会清查整个地方，找破坏分子。“好，行动吧。”他说。他转身叮嘱水手，“你一定要小心——悄悄地——去找囚犯。不会容易。”
“易如反掌。”坎德人已经有一阵子没看大象了，她把手伸进袍子的折边，掏出一个鼓囊囊的皮袋子。袋子上有一个软木塞，她递给瑞格时袋子直晃荡。“油彩。”她说，“从一个马车上拿的。猜想……野蛮人，我想你们是这样称呼他们的，不会缺这一点。如果它没有魔法的保护功能，更好。”
几分钟后瑞格向堡垒中关着囚犯的地方走去。大部分的衣服他留在厩里大象身边了——武器也只带了三件。短剑绑在身子一侧，左手握一把匕首。菲丽尔用他的部分袍子为他做了一个腰缠带，这里别着另一把匕首。布莉斯特把腰缠带也涂成蓝色，好和他的肤色以及短发相称。他比大部分野蛮人稍矮一点，但肌肉同样发达，渐渐加深的夜色帮他伪装起来。
涂成蓝色的水手信心十足地大步走过三个巡逻兵，他们只是漫不经心地扫了他一眼。然后他悄悄溜进一道拱门的阴影里。骑士们走过不一会，帕林从厩里钻出来，贴着阴影，向中型的塔楼摸去。他带着水手的两把匕首，还有带兜帽的斗篷。如果被抓住，他就声称车队离开时自己被落下了，正在找地方睡觉。
菲丽尔和布莉斯特看着法师从门口消失了。然后卡岗那斯提人爬到前面，站在大象身边。她用手指抚摩着大象粗糙的皱皮，手指往上搔它的大耳背。这动物显得挺温顺，让她敬畏。接下来她把一块泥捏成大象的模样，几分钟后她和大象津津有味地交谈起来，又是叽哩哇啦，又是喷鼻息，布莉斯特抱怨一句也听不懂。
外面的一道拱门里有一间小屋，屋里有两个尖耳朵的野蛮人。他们正在石块上磨剑，一开始没注意水手。他们前面延伸着一条黑暗的走廊，瑞格向那儿走去。但野蛮人嗅了嗅空气，更仔细地看着水手，然后断定他不是他们的一员。
高大的那个几乎有七英尺，首先站起来，用莫名其妙地话对着他吼叫。水手扔过一把匕首算作回答。匕首扎在他的咽喉上，大个子倒退着靠在墙上，坐着滑下去。他从喉咙上拔出匕首，双手压住伤口。尽管呼吸沉重，他并没有死。
他的同伴向前跑来，挥舞着剑大叫。
瑞格向下躲过他的剑，与此同时手向上一挥，掷出短刀，指望刺穿这家伙。但这个蓝色的人身手敏捷，灵巧地躲在一边，冷笑着从牙缝里对瑞格挤出一句话，“偷闯！”他的话不再莫名其妙。
野蛮人又一次刺过来，水手差一点被刺穿，及时把身子靠在沙墙上。野蛮人从他面前晃过的时候，瑞格跳过去，用肘猛击他的肋部，但这一击对野蛮人没什么影响，他那涂上蓝色油彩的皮肤像盔甲一样坚硬。水手低下头，躲过又一次刺击。
为了争取几英尺的活动空间，瑞格跑下走廊，然后回转身面对追杀他的敌人。左手伸到腰缠带里，摸到匕首。他抓住匕首，手一挥，掷了出去。他的手很准，匕首扎进野蛮人的肚子，只有刀柄的圆头露在外面。
他没有倒下。蓝色油彩的医治功能支撑着他。这条壮汉低头看着匕首，抓住刀柄，用力拔掉。鲜红的血从致命的伤口滚涌而出，但野蛮人下定决心要让入侵者和自己一起倒下。
野蛮人喉咙里一声怒吼，向前冲去，剑高高地举过头顶。瑞格往下一蹲，举起短刀，准备迎击。突然野蛮人从空中飞过，剑在瑞格的脚边哗啦作响。他踩上自己的血，滑倒了。水手向边上一跳，躲过摔落的尸体，短刀扎进那人的肩胛骨之间。野蛮人再也没爬起来。
瑞格深深吸了几口气，往四周看了看。另一个野蛮人靠墙而坐，双眼睁着，却没有眨动。油彩的疗效也没能抵住致命的伤口。
对抗的时间不长，声音可能被厚厚的沙墙掩盖了。没有人来查问——至今为止。他取回两把匕首，在倒下的野蛮人腰带上擦干净，把短刀拔出来。然后匆匆走下走廊，寻找囚犯。
帕林沿着一条弯曲的楼梯走过。在楼梯底下，他用瑞格的匕首打发了两个毫无防备的卫兵。有一阵法师想念咒把他们弄睡，但又意识到需要保存精力以后念咒用。
要不是在楼梯顶突然遇到另一名骑士，他还以为路上没人把守。
“你不该来这儿，诺曼人。”骑士嘲笑说。他看着帕林兜帽的褶，“你最好走开，追上车队。”
“车队走开有一会了。”帕林说。
骑士伸手取下帕林的兜帽，他一抓，法师马上蹲下身。
“有人偷闯啦！”骑士大叫，剑举过头顶，向下砍来。
帕林赶紧跳开，但还是慢了一步。剑刺进他的胳膊，他忍不住叫出声。
“我没工夫理你！”帕林咬着牙说。
那人又扑过来，法师念个咒消失了。骑士冲过帕林刚才站的地方，哐当哐当滚下楼梯，躺在楼梯底一动不动。
帕林深深吸了几口气，低头看着自己的胳膊。浅棕色的袍子左袖被血染黑了。法师把另一只袖子扯掉，很快包扎住伤口，然后向一扇门——这一层唯一的门，走去。门上嵌着一扇小窗，透过窗子他可以看见两名西瓦克龙人。
他们是塔克西斯创造出来的最巨大的龙人，用偷来的银色龙蛋孵化的，被教着遵循黑暗女王的邪恶命令。其中一名西瓦克身体消瘦，呈银色鳞甲状。他的黑眼珠亮晶晶的，向下低垂，蜥