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老头微噫了一声，摸摸头，笑道：“人皆有贪。看来你已别有所贪，难得”
谈千里惭愧低头：“求前辈收容。”
老头沉吟许久，方道：“我不惯有人跟着，不过，也有事需人打点。你若有心，了结此间事后，三个月内到江陵来寻我。”
谈千里道：“不知怎找到前辈”
老头瞪他一眼，呵呵笑道：“我自会寻你。”说罢，抬脚往外走去，竟是说走就走。
谈千里也不敢留，拜伏在地，道：“小人这就遣散家财，除了安置庄内人外，其余全数救济附近百姓，请前辈放心。”
老头径自往前，毫无反应，谈千里深深叹了口气，望他背影，竟觉一身轻松。
凤凰儿回来，没见着老头，谈千里却变个了人似的，一派谦恭，反而对他发不出脾气。老爹霍四海和凌副总镖头，自觉颜面大伤，即刻带了手下携镖银回江陵去了。独剩她一个，惦念老头，却扑了个空。救出爹虽是好事，可非她之力，心下憋屈得慌，不由傻傻站在谈千里身旁发呆。
谈千里想搭腔问那老者的来历，凤凰儿横眉冷对，他刚一开口，她便高声问道：“他都跟你说什么了？”
谈千里忙把求老者收留一事和盘托出。凤凰儿的脸拧成麻花，很不高兴，惟独听到末了说三月内都可来江陵找他，表情顿时舒展。谈千里只瞧见她明晃晃的皓齿，在眼前闪动，然后，人就没了。
凤凰儿回到舟上，方察觉伤口吃痛，胡乱包扎了。有三两弟兄还算义气，躲在舟上候她。凤凰儿好言安慰了两句，心急火燎地着他们起程。
回到江陵，于正午时分，召集空空帮全部人马。众人皆怕她兴师问罪，本不敢来，但凤凰儿找人传话说既往不咎，一个个就低头哈腰回到破庙总舵。
“昨日，我幸得高人相助，才没丢了空空帮的脸面。”凤凰儿也不避讳，直截了当地道，“你们这些个没胆的东西，总得有个交代吧？”
张快手一脸“我该死”的认罪神情，头垂在胸前道：“任打任罚，帮主说了算。”
凤凰儿“哼”了一记，道：“好，那高人就在城中，帮我找他出来。”
张快手道：“不知他老人家是何模样？”众偷儿皆竖直了耳朵，想听凤凰儿一说究竟。
凤凰儿沉吟道：“嗯，六十上下，不太瘦，也不胖，有点山羊胡子，还算仙风道骨。看上去绝对不老！”众人你望我，我望你，都觉特征太少，难度极高。
“哎呀，不管如何，街上那么多老头，一定能找到他！你们全部出去，给我搜！”
凤凰儿坐镇空空帮总舵，运筹帷幄，在江陵城铺天盖地搜寻那神秘老者的下落，线报也跟街上吆喝似的不断传来：
“报——据县衙胡师爷说，本城共有一千三百二十六位年过六旬的老头，其中体弱多病者七百九十二，行动不便身有残疾者一百有四，即是说，身强体壮的仅四百三十人。”
“呸，谁身子弱，关我什么事？麻烦不过话说回来，江陵城里身子不好的老人家倒是很多。”凤凰儿说到此处，马上吩咐张快手，“给我记下这事，日后逢年过节前去拜访，以尽孝道。”
张快手心里叫苦连天，刚说不关她事，这又揽罪上身，兄弟们已够清苦，再添累赘恐怕要去投河。他打点心情，和蔼地劝凤凰儿道：“帮主，我们和他们这个素不相识啊人家儿女满堂，不需要我们尽孝道吧？”
“哎，你没听过‘老吾老以及人之老’？等你他年老弱，就明白我的用意。总之，行善积德是没错的，听明白没？”
“是，是。”张快手暗想，你以为你是包青天啊，又不是百姓的父母官，管这么多撑的。
“报——据守四城口的卫兵们核计，昨日黄昏前出城的老人共有七十二个，其中四十人身强体壮，自行走出城门，大部分都看不出可疑。”
“唉，既然有此一报，刚才的不是多余嘛！真罗嗦。那四十人中有没有孤身一人出城的？再查！”
“是。”线报本来查到这些很得意，谁知还是讨不到一句好话，怏怏走了。
“报——据城南守卫大哥回忆，有一老头甚是古怪，昨日出城走得极慢，似乎腿脚不便，可今日回城健步如飞，判若两人。”
“哦？”凤凰儿笑道，“这位守卫倒也细心，他如何知道是同一人？”
“回帮主，守卫说他那时正在吃卤蛋，不小心把汁水溅到那人鞋上，这才认得。”
“他可知那老头如今何处？”
“他见那老头形迹可疑，已派人盯上了。”
凤凰儿嫣然一笑，赞赏道：“好！把这位守卫大哥的名字记下来，回头我写信给县老爷，保举他做个捕快哎呀不行，他守城时开小差，还是罢了。”刚笑完又想，不对，那人武功甚好，如有人盯梢，怎会不知？早去看看为妙。
拉了手下行到那守卫说的地点，草屋一间，破烂不堪，真是高手所住，这高手大概出自丐帮。“哐当”，凤凰儿脚下吃痛，看到一口铁锅横飞而出，内里的汤汁溅得四处都是，尚闻到熟狗肉香。再看，一地的木屑，散落的斧刨锛钺，此间主人该是木匠才对。
凤凰儿狐疑地蹲下身，察看墙角灰尘中的脚印，自言自语道：“脚似乎没这么大”
门口闪出一张陪笑的脸：“对不住，那是小人的”一身守卫行头，见凤凰儿看他，慌不迭哈腰。凤凰儿嗔怪地瞥了一眼张快手，暗道居然这家伙也赶来了。
那守卫殷勤上前，解释：“他前脚出门，我后脚就来巡查，万一他藏了危险兵器，大小姐要抓此人可就不容易了。”
凤凰儿竖直了眼，狠狠又瞪张快手，都是如何向这些守卫交代的。她面色既变，张快手便识相地拉守卫喝酒去了。
她百无聊赖，想想空等着无事可作，遂要求手下和自己一起收拾屋子。跟她来的两个偷儿敢怨不敢言，不多时，打扫一新，工具放置妥当。凤凰儿看了欢喜，琢磨那人快回了，打发两人离去。
坐等。日子比蚂蚁爬得还慢。眼见得月上树梢，凤凰儿不禁打了个哈欠，才发觉天已黑了。走至门前，探头看去，荒僻的小巷空荡荡无人。她吸了口凉气，暗道，堂堂空空帮帮主，什么阵仗没见过，有何好怕。大咧咧回屋坐定，继续等。
老头回来时，凤凰儿差不多要睡着了。他一进门，看到丫头趴在桌上，就敲了敲门板。凤凰儿迷糊地挥手：“进来。”
老头嘿嘿一笑，四顾整洁得陌生的蜗居，不以为意，在她身旁坐下，饶有兴趣地望向她看。凤凰儿总算有点高手的直觉，蓦地清醒，瞪大了眼看他。
这老头一双豆眼精光一闪即没，脸上皱纹纵横，比犁过的田地还坑洼，颇有点高深莫测的奇人面相。凤凰儿拍手笑道：“没错，就是您老人家！”
老头白了她一眼，并不理会。
“恩人在上，受凤凰儿一拜。”
凤凰儿一个响头磕下，面前空空无也，转身一看，老头站在她身后嘿嘿笑。她起了好胜心，连拜十数下，老头身形如风，呼啦就没了影子。她只得站起，叉腰大叫道：“你瞧不起人！”
老头弯腰咳嗽，咳声中仿佛忍不住奚笑，听得凤凰儿皱眉。换作旁人她早就一掌劈去，可这老头一来是恩人，二来武功高得没话说，忍气吞声道：“恩人救了我爹，总该受凤凰儿一拜。”
老头点点头：“你有孝心，我成全你。”大咧咧站定，仿佛关二爷。
凤凰儿连忙恭敬地磕了一个响头。起身后打量老头住的破屋，又道：“恩人如不嫌弃，请移步舍下，凤凰儿稍备薄酒，以示心意。”
老头方欲摇头，末了听到个“酒”字，两眼放光：“什么酒？”
凤凰儿念头飞转：“乃是我四海镖局特制的凤凰酒。天命玄鸟，降而生商。且用了梧桐做酒杯，所谓‘凤凰呜矣，于彼高冈。梧桐生矣，于彼朝阳’——你道滋味如何？”她一急，把琴娘教的诗经也抛了出来。她虽不爱读正经书，但书中言及“凤凰”的，倒记得清楚明白。
老头莞尔而笑。英雄难过美酒关，他一会儿皱眉一会儿叹气，终于还是忍耐不住，一脚踏出门去。
四、入门
八抬大轿把老头迎到了空空帮总舵，凤凰儿打发了轿夫，毕恭毕敬请他坐上宝座，她则翻身上梁，取下一壶酒来。那破庙的高梁之上，放置了她的若干宝藏：老爹不许偷喝的好酒、少林派师叔送爹的夺魂镖、自制的机关密锁老头望着那横梁，慧眼似乎可以穿透，露出微笑。
那酒杯哪里是什么梧桐杯，根本就是普通木杯，拿在手里轻飘飘的。老头并不点破，听凤凰儿一面倒酒一面说道：“恩人，此间乃我空空帮总舵，还请恩人多多指教。”
她说的只是客气话，不想对方果然不留情面说开了：
“你所学的，不过是偷鸡摸狗的雕虫小技，在乡野村舍或许横行无碍，遇到真正高明的对手嘿嘿，一败涂地，一败涂地啊。”老头喝了一口酒，眉头耸起，大叫道：“果然好酒！啧啧，可惜了一流的酒，九流的人。”
如果他在三天前说这话，凤凰儿非一脚踹过去。这会儿仔细打量了这老头一阵，白发、长眉、邋遢相，倒像武林中传说的高手隐士。虽没看清他出手，就被糊里糊涂救了出来，但大抵该是个高人没错。
“我不过是年纪轻，武功差了那么一点点”凤凰儿小声嘀咕了句，对她的偷术仍自信满满。怎么说她也是江陵空空帮的老大，不能在这老头面前示弱。
老头耳朵尖，听到她的话，嗤笑道：“你以为学两手三脚猫的招数，就能纵横偷门盗家了吗？做梦！如果你不练眼力、耳力、手法、身法，没有绝世轻功和逃跑法门，你休想活过三年。”
“那我要是学了这些呢？”
“哼，那也不过是只三流的猫。”
他口气太大，凤凰儿看不过眼，跳起来指着他鼻子道：“喂，老头子，我看你是长辈，才好好地跟你说话。要不是你救了我，我才懒得听你吹牛！”
那人转向她，笑眯眯地道：“哦，你叫我老头子？”
凤凰儿一愣，气焰小了点，低声道：“老前辈。”奇怪，这声音耳熟得很。
那人悠悠地道：“你这个笨丫头，几年不见，就忘了我啦。”忽然把脸一抹，露出庐山真面。
凤凰儿定睛一看，他居然一点也不老，那独有的奚落笑容，正属弥勒所有，别无分号。她大喜过望，一步冲上，抱住他的胳臂激动地叫道：“师父！”
“别，别。”弥勒挡开她的手，鼻子一皱，摇头说，“跟你说过多少次，不许叫我师父。”
凤凰儿忽然直直一跪，还故意跪得很重，大声说道：“你教过我武功，当然算师父，凤凰儿虽然调皮，也不是不懂道理之人。”
弥勒蹭蹭鼻子，轻笑道：“好说，好说，你起来吧。”
凤凰儿依然跪得直挺挺，显出毅然的神色。她自从练过弥勒的功夫后，就把他捧为天人，如今再遇，心中不停盘算，要怎样才能迫得他正式收下自己。何况刚刚他又把纵横偷门需要的本事吹了个天花乱坠，怎不让她的心大动特动，恨不得立即一股脑学了去，笑傲江湖。
“我已传过你正宗佛门内功心法，你还想如何？”见她前事重提，弥勒有点后悔暴露身份。
“弟子要跟师父学高明的偷术。”凤凰儿说得字正腔圆。
“你只想学偷术？”弥勒不由奇怪，她不是没见识过他其他本事，为何单单挑这个学。
“是，贪多嚼不烂嘛。不过要学就学能纵横天下的那种，寻常的我也不稀罕。”
纵横天下弥勒一笑，这姑娘也不傻，能到那个地步，要学的又岂止偷术而已？正色道：“你可知我为何不愿意收徒？”
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“因为师父喜欢逍遥，喜欢四处游历，怕我是个负担”凤凰儿一面说，一面看到弥勒苦笑，心知说中，索性由着性儿继续说道，“其实是师父怕担责任，不愿收徒弟不说，连老婆也不敢娶一个。”
弥勒顿时色变，嘴皮刚动一下，又改了主意，拼命点头道：“很好，很好，你果然伶牙俐齿，说得一分没错。你既如此了解我，我走得也安心。”
他说归说，脚却没动。凤凰儿想，豁出去了，当下一连磕了三个响头，敲得震天响。她每“咚”一下，弥勒的眉毛就跳一下，哀怨地骂自己心软。
凤凰儿磕完头，见师父口中念念有词，好奇地凑近他问：“师父受了徒儿的大礼，神情却如此痛楚，莫非想把一身功夫倾囊相授，可�