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「System Ca——ll！ Deep Free——ze！ Integrator Unit； ID： Zero Zero On——e！」
「咕……」
贝尔库利低声地呻吟起来。紧接着，其躯体——头发、肌肤、就连衣物也眼看着开始染上暗淡的灰色。比起被冻结了的这种说法，看起来更像是整个变为了石质的雕像。
双眸完全失去了光芒，就连被冰冻住的身体各处都变为如泥的颜色后，矮子——被称为元老长丘德尔金的小丑，终于从骑士长贝尔库利的头上轻快地跳下。
「呵、呵、呵……实际上，已经不再需要你这种老头子了哟，一号。反正也找到了似乎挺能用的棋子呢……对吧？」
如此嘟囔着的小丑，其小若针孔般的瞳孔正以可怕的目光狠盯着优吉欧。比周围的冰更为寒冷刺骨的恐惧感爬上了后背。
但是就在那时，优吉欧的极限也到来了。他拼命地凝视着边踏碎冰蔷薇边靠近的红与蓝的靴子，不过那光景，也马上被抹上了一片昏暗。
——桐人。
————爱丽丝……
优吉欧的意识，就在胸中深处呼唤着两人的名字的这一刻中断了。
第十二卷 Alicization Rising 第十一章 元老院的秘密
1 人界历三八〇年五月
突然，被猛烈的战栗袭击，我吃惊地睁开了眼睛。
只打算闭着眼睛靠在墙边，不知道什么时候就睡着了吗。脑海中萦绕着如同不管怎样都要将被从中惊醒的噩梦的已然忘却的内容说出来一般的焦躁感。
提起上半身往环视一周确认着情况，似乎没有任何改变。
我大概身处中央大教堂第88层西边外墙上设置着的露台之上。太阳在很早以前就落入了地平线的下面，头上覆盖着墨水刷过一样的黑暗。但无论我怎样扭头巡视，在被黑暗断开的云的间隙里只看到几颗星星，盼望着的月亮并没有出现。在稍早的时间前听到远方传来晚上8点的钟响，离月之女神开始下放有限的资源还需要一段时间。
处于与我缔结了休战协定状态下的整合骑士爱丽丝，不知是不是是用距离表示对我的怀疑，而往右移动到即将进入新出现的石像鬼……不，是Minion的反应范围的地方盘腿而坐，闭上了眼睛。虽然我想将这等待时间都变成说服她，抓住能回避即将到来的战斗的机会，但骑士大人毫无想回应闲聊的意思。如果优吉欧在这个场合的话，用他手上Cardinal造的短剑刺过去就解决问题了。
那个优吉欧现在怎样了呢——
试想的话，从露莉德南边的森林相遇开始的两年里，还是第一次陷入这种想见但见不到的情况。在到央都的漫长旅途中，在草堆上露宿，在便宜旅馆中狭窄的床上分半而睡，也毫无怨言，入籍修剑学院开始宿舍也总是在同室。正因在一起的情况如此理所当然，在被分开而意识不到他的存在的情况下我才会有点放心不下。
不——恐怕已经不是那么单纯的事了。
在这个终极的虚拟世界Under World里，我才获得生命中第一个，这样亲密的同性朋友。虽是害羞的事，但也不得不承认。
被囚禁在死亡游戏SAO之前的我，是个将同龄的少年们看作幼稚的小孩，仅仅与他们只有点头之交的人。
就算后来我被关进了虚拟世界中的浮游城，我这不可救药的性格也没有多大变化。虽然幸而和克莱因以及艾基尔这些不一般的大人们建立了友谊，但即使如此我也并没有在他们面前暴露自己的一切的想法。就算在与我如同水乳交融一般的亚丝娜面前，我向她透露自己的内在弱点，也是因为艾恩葛朗特崩坏，两人的意识即将消失的时候所以才说的。
我并没有想过，自己有着与别人不同的特别能力。实际上，在学校中，不论是运动还是学习方面，我都并没有足以自夸的科目。
恐怕我是被在包括占数个百分点的顶级玩家在内的所有被SAO囚禁的玩家中排序这一『鹤立鸡群』的甜头深深地迷住了。将我推上顶点的主要原因，是从完全潜入型游戏开发时期就沉溺于直连VR世界的《熟练度》和狂热地在SAO测试阶段时潜行积累的《知识》，这些无疑只是和自己毫无关系的东西。
然而，在此之后——就算从SAO里解放也是一样——我也无法在不去继续证明自己在『VR世界里的强大』的情况下维持名为自己的面具。周围的人对于我，有着并不是身体虚弱的桐之谷和人，而是攻破了死亡游戏的英雄桐人这样的强烈认识，倒不如说我也无法否定自己也在诱导着这一点。我心里很清楚，这样的掩饰累积得越多，自己就会离最重要的东西越发遥远。
所以，在这个世界里与优吉欧相遇，发现在他面前可以暴露出真实的自己而无需任何掩饰的时候，我在惊讶之余也思考着缘由。
是因为优吉欧和我不同，是人工Fluct Light吗？因为他不知道我是SAO的英雄桐人吗？不，并不是那样。最重要的理由一定是——在Under World这某种意义上既是现实也是虚拟的世界里，优吉欧有着远远超越我的能力。
他在剑技的天份上堪称惊人。不论感知、判断还是反应速度，都远远地将曾在无数VR世界里战斗过的我抛在后面。如果将我的Fluct Light装备的战斗回路比喻成旧时代的硅半导体CPU的话，优吉欧的就是最新的钻石CPU。虽然他现在仍由来我指导，不过理由仅仅就是我累积着更多的经验和知识而已。以现在的步调继续锻炼优吉欧的话，立场对换的日子离我并不远。
将有着《艾恩葛朗特流》这样奇怪的名字的，我至今以来在VRMMO潜行经验中习得的泛用战术，如同吸水的沙子一般猛烈的速度为己所用的优吉欧的成长，让我不由得感觉到从未有过的深刻的喜悦和满足。我觉得，在自己漫长的时间里于自我所处的场所——同时也不过是游戏——中修炼的，那些只不过是些花拳绣腿般招式的《剑技》，在优吉欧的磨练下有所成就，终于成为了真正的剑技。
将围绕Under World的问题全部解决掉，能让优吉欧的Fluct Light顺利地往现实世界转移的话，让他潜行到ALO里——几乎可以毫无疑问的确定，Light…Cube的界面具备和基于《The SEED》开发的VR世界连接的通用性——将他介绍给亚丝娜、莉珐和克莱因他们吧。他是继承了我的剑技并超越了我的，我最好的弟子兼挚友。
我焦急地等待着那个瞬间的到来。恐怕那时会是我第一次，真正意义上的，和支撑与帮助了我的众多人们……
*
「你在那里傻笑什么呢。」
不经意间从右边传来的话，打断了眨着眼睛的我脑中的妄想。
转过脸去，看到爱丽丝用看起来阴森森的脸凝视着我。我慌张地用右手背咯哧咯哧擦了擦嘴角附近，说道：
「不，只是……想到今后这样那样事……」
「笑得这么轻松，让我搞不清你是个乐观主义者还是考虑不周了。现在可是连能不能脱离这块石棚都没把握的情况吧。」
还是和之前一样毒舌。我虽然不清楚骑士爱丽丝在过去——也就是露莉德的爱丽丝的人格，但如果她恢复记忆后的性格还是和现在一样的话，在她和优吉欧一起脱出，我将她们在现实世界里介绍给大家的时候，不难想象她会与诗乃或者莉兹贝特展开激烈冲突。
不过，确实在继续展开最终好结局的想象之前，有待解决的问题在眼前堆得像山一样高。最优先考虑的，是从这并排着的令人毛骨悚然的Minion的石像的露台里逃出，但为制造锥子所必须的空间资源却并不充足，而且我的气力与体力资源……具体就是肚子里的东西不足也差不多到极限了。
边用右手按着腹部边往上看去，我用尽可能认真的脸和声音回答道：
「爬墙的话，月亮上来后应该就能再开始了。能造出锥……楔子的话，这部分工作也就不难完成了。上面应该没有配置Minion……但是，姑且不论神圣力的问题，仅仅想着还要沿着绝壁往上爬好几十Mel就会天旋地转，而且肚子饿了也是问题……」
「……你那样子就叫做不认真。就不能少吃一两次饭吗，又不是小孩子了。」
「啊啊，反正就是小孩，这边还勉强处在成长时期的范畴里哦。和整合骑士大人不同，不吃东西的话天命就会不断减少。」
「先说清楚，整合骑士饿着肚子天命可消耗的更快！」
爱丽丝唏的一下吊起眼梢说道。
期间，「咕」的一声可爱声音从她的腹部附近发出，我禁不住就笑翻了。
骑士大人的脸刷一下变红，随后我看到她右手握住了剑柄，慌忙往后退了半米。
「哇，等等，对不起！说起也是，整合骑士也是活着的，活着就会饿肚子啊！」
边辩解边缩回身体后，发现了自己裤子左边的口袋里被装进了什么的触感。到底放进了什么呢，伸手进去，发现指尖触碰到的东西的真身后，不由得感谢自己表现出的疏忽和贪吃。
「哦哦，天助我也。你看，有好东西。」
拿出来的是两个蒸包子。是从Cardinal的大图书室出来时塞到两个口袋里的。中午和优吉欧吃掉了一半，剩下的彻底忘掉了。就算包子经过几场激战后多少有些瘪着，这个情况下也谈不上奢侈了。
「……为什么将那东西放到口袋里。」
爱丽丝露出惊呆了的表情，手放开了剑。
「敲敲口袋就会有两个包子。」
用爱丽丝无法理解的短语掩饰后，我赶快打开了包子的《窗口》，确认天命仍然没有损耗。虽然外观看起来很朴素，但因为是Cardinal大人用贵重的旧书对象生成的，所以耐久度【Durability】高得惊人。
不过，冷掉变硬后就这样吃掉也不会好味道。我稍微思考后，张开左手，咏唱起命令。
「System Call； Generate Thermal Element。」
即使不足以生成锥子，生成一个小小的热元素的空间资源还残留着一点，转眼间手中就出现了一个靠不住的橙色光点。将右手抓住的两个包子靠近热元素后，我继续唱着命令：
「Bur……」
st，在那之前，如闪电般横伸过来的手将我的口封住了。
「唔！？」
「你是笨蛋吗！这样做的话，一瞬间就烧焦了！」
愤怒、吃惊和蔑视一起从她的瞳孔中浮现，爱丽丝一边骂着，突然将包子从我的右手上抢走。「啊」，随着我发出如此没出息的声音，左手上的热元素也在空气中溶解消失了。无视我的骑士大人翻动柔软的左手，像唱歌一样咏唱起神圣术。
「Generate Thermal Element……Aquarius Element……Aerial Element。」
从拇指到中指的指尖上，分别点燃起橙色，水蓝色，绿色的光点。歪着头的我冒出了她到底要做什么的疑问，只见爱丽丝活动起发动着术式的手指，加上更复杂的操作。首先用风元素做出一个球形的空气漩涡，让两个包子在里面漂浮。接着，加入热元素和水元素，在接触的瞬间一口气释放。
咻！伴随着声音一起，风的屏障中转眼间充满了白色的热气。虽然从外面看来风平浪静，但是屏障内部应该旋转着高温的水蒸汽。原来如此，用这个就能发挥和蒸箱同样的效果了。
三十秒左右之后，三个元素结束了使命，轻轻地融化消失了。从空中落到爱丽丝手上的两个包子，就好像刚做好一般轻轻鼓起，发出热腾腾的热气。
「快，快给我……嘎啊啊啊啊！？」
伸出手的我，在看到爱丽丝打算将两手拿着的包子一口吃掉后，发出了可怜的尖叫。不过幸运地，整合骑士殿下在那之前停了口，用有趣的脸表示「开玩笑的」，伸手递出了一个包子。我放下心来快速接过后，放在手里吹了几下，就咬了一大口包子。
虽然我很清楚Under World的一切存在都只是从庞大的记忆中再生出来的如同梦一样的东西——但蒸包子那柔软的粉皮，溢出的热汁，碰舌即溶的馅料还是让我如同置身世外桃源一般。不过虽然如此，仅仅三口之后贵重的食物就向着胃——正确来说是向Fluct Light的记忆区域里还原，带着品味到充实感和空虚感，我呼呼地长叹了一口气。
旁边的爱丽丝也四口吃掉包子，和我一样轻轻吐出了一小口气。我发现，像战斗化身一样的黄金骑士大人也有些像女孩子的地方，带着某种感慨说道：
「原来如此……没想到没有任何工具，光用元素就能蒸馒头啊。果然是那个料理能手�