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利用总统府大厅一楼的机器从容地完成报名手续之后，诗乃便带我到设置在地下一楼的广大酒店区域。由于四周环境的光线被调整到最低限度，所以几乎看不见聚集在各张桌子前面的玩家脸孔。只有设置在天花板上的几个大型面板屏幕映出炫目的原色影像。
诗乃走到深处的包厢座位坐下，接着看看简单的金属板饮料单，按下冰咖啡字样旁边的小按钮。然后，同样金属制的桌子中央便打开一个洞，从里面出现装满黑色液体的杯子。跟得向NPC点餐然后由它们送上料理的艾恩葛朗特餐厅相比，这系统实在是相当简朴，但也确实很符合GGO这个游戏的气氛。
我也按下姜汁汽水的按钮，然后拿起浮现的杯子一口气喝掉里面大半的液体。待假想的气泡感从喉咙里消失后，我才打开话匣子说：
「决赛的大混战……就是把三十个人随机安置在同一张地图里面，只要遭遇对手便开始枪战，残存到最后的家伙便获得优胜……我说的没错吧？」
结果诗乃先是透过咖啡杯瞪着我，然后才开口：
「看吧，你果然是想让我当解说员嘛。说起来，这些情报全都写在营运公司寄给参赛者的电子邮件里了吧。」
「我、我是看过了啦……」
正确来说，我只有大略看过一遍，原本打算登入游戏后再仔细详读的。但在这之前便先遇见了诗乃这位常客，直接请她教学应该会比较快……我当然不敢这么说，只好干咳了几声将话题带过。
「那个……我只是想确认一下自己的理解有没有错误……」
「还真敢说呢。」
她那种极其冷淡的声音，让我的心也凉了半截。幸好诗乃将杯子放回桌上之后，便开始快速说明起决赛的规则：
「……基本上就如你刚才所说的那样，决赛确实是三十名参赛者在同一张地图里的遭遇战。开始位置虽然是由随机数决定，但每个玩家最少会距离一千公尺，所以不会有敌人忽然出现在眼前的情形发生。」
「一、一千公尺？也就是说地图相当宽广啰……？」
我不由得插嘴之后，蓝色言射般的视线再度射了过来。
「你真的看过电子邮件了吗？这在第一段里面就有写了。决赛地图是直径十公里的圆形场地。那是个有山、森林、沙漠的复合舞台，因此不会有绝对优势的装备或是能力。」
「十、十公里？那还真是大……」
大小就跟浮游城艾恩葛朗特的第一层差不多。这也就是说，系统会将仅有的三十名参赛者，在彼此间隔一千公尺的情况下，配置于足以让一万人同时狩猎的区域里。
「……这样真能碰得上对手吗？搞不好在大会时间到之前都见不着任何人呢……」
「这是个用枪互相攻击的游戏，因此必须用这么宽广的地图。像狙击枪的射程就有一公里，而突击步枪也有五百公尺左右。如果把三十个人全都挤在一张狭窄的地图里，那比赛一开始所有人就会疯狂射击，马上就会有一半以上的参赛者阵亡。」
「哦……原来是这样啊……」
我点头同意，而诗乃则继续进行详细的解说。这个讲话尖锐又冷淡的角色，也许背后其实是个相当亲切且温柔的女孩也说不定——要是被她看出我这么想，一定会吃不完兜着走，所以我还是乖乖地听她继续讲解：
「——但正如你所说，碰不上对手就没办法开始战斗。而且还会有反过来利用这一点，打算躲到剩最后一个人才现身的家伙出现。所以参赛者都会自动拥有一个叫『卫星扫描接收器』的道具。」
「卫星……是指间谍卫星还是什么吗？」
「没错。系统设定每十五分钟就会有监视卫星经过上空。这时全员的接收器都会收到地图内所有玩家的位置。而且只要触碰地图上闪烁的光点，就会显示该玩家的姓名。」
「唔……总之躲在一个地方的上限是十五分钟啰？地图上出现自己的所在位置后，随时都有可能遭到奇袭。」
「正是如此。」
我露出微笑，对轻轻点头的诗乃问道：
「但这种规则不是对狙击手不利吗？你们的任务不就是像颗番薯一样躲在掩蔽处，然后不断用狙击枪瞄准敌人吗？」
「像颗番薯是多余的。」
诗乃以那爆发蓝色火花的双眸瞪了我一眼，接着冷哼一声并露出自傲的微笑。
「十五分钟已经够我用一发子弹杀掉一个人再移动一公里了。」
「是……是这样吗。」
她应该不是在说大话才对。如果想靠卫星情报对诗乃发动奇袭，很可能反而被她从远距离狙击。我将这件事牢记在心后，干咳了一声并整理所获得的情报。
「呃，也就是说，比赛开始后便要不断移动搜索并击倒对手，然后撑到剩下自己一个人为止……是这样吧？而且每隔十五分钟，手边的地图装置会显示出全员的所在位置。那时就能知道还有谁仍然存活——我的理解有什么错误吗？」
「大致没错。」
诗乃点头肯定后将杯中的冰咖啡全部喝完，并用力将杯子放回桌上准备起身。
「那么，没事了吧？下次看见你时，我会毫不留情地扣下扳机……」
「哇，等等嘛。我现在才要开始讲正题啦。」
这还真像某个公务员的台词耶。我心里这么想着，同时急忙伸手拉住诗乃的夹克衣角。
「…………还有什么事？」
即便对方露出非常厌恶的表情，还故意看了一下左腕上的军用手表，我依然毫不气馁地点了点头，于是诗乃叹了一大口气后再度坐下。她将两只手肘撑在桌上，然后把娇小的下颚抵在交错的十指上，以眉毛的动作催促我说下去。
「呃、那个……我想问一个奇怪的问题……」
我吞吞吐吐地说完，迅速挥动左手将主窗口给叫了出来。
「The Seed」规格的VRMMO，主窗口设计几乎都完全相同，所以我毫不考虑地便将其变换为他人也能看见的模式，然后迅速移动卷标。
我秀出营运公司传给BoB决赛参赛者的电子邮件中列出三十位选手姓名的那一页。其中当然也能看见F组预赛第一名「Kirito」与第二名「Sinon」的名字。
瞄了一眼我展示的窗口后，诗乃那细长的鼻梁就像猫——不，应该说像美洲豹生气时那样皱了起来。
「……怎么，要向我炫耀昨天在预赛决胜战里得胜吗？」
听见她带刺的低语声，我赶紧吸了口气，然后以非常认真的表情摇了摇头。
「不是啦，我没那个意思。」
可能是感受到我态度上的变化了吧？诗乃皱起她漂亮的眉毛说：
「…………那现在又让我看参赛者名单，究竟是什么意思？」
「名单上的三十个人，有几个是你不认识的？」
「啥……？」
我没理会表情极度讶异的诗乃，将手指沿着不算长的名单往下移动。
「拜托，这对我来说很重要，请你务必告诉我。」
「嗯……跟你讲也没关系啦……」
虽然还带着疑惑，但诗乃依然将目光转往浮在桌面的紫色全息图窗口。她蓝色的瞳孔迅速地左右移动着。
「嗯……这已经是第三届BoB了，里头几乎都是我认识的人。第一次打进决赛的……除了某个让人火大的光剑士之外就只有三个人。」
「三个人。名字叫什么？」
「嗯……『枪士X』与『Pale Rider』，然后还有……这个『Sterben』是念作『史提夫』对吧。」
诗乃僵硬地念了几个名字，我也亲自在窗口上确认了一递。除了「枪士Ｘ」是以日文表示之外，其他两人皆是字母。我闭上眼睛，嘴里重复念了这三个名字好几次。
此时诗乃以半讶异半焦躁的声音对我说，。
「喂，到底是怎么回事啊？你从刚才开始就一直发问，却连半点说明都没有。」
「啊啊……嗯……」
我以暧昧的回复争取时间，脑袋拼命思索。
诗乃告诉我的三个名字——
这里头应该有一个是我来到这世界的原因。他是两起奇异死亡案件的关系者，同时也是曾隶属于杀人公会「微笑棺木」的SAO生还者——通称「死枪」的角色名称。
我之所以这么推测，是因为死枪到目前为止将真正的角色名称隐藏得十分彻底。如果可以，他一定很想把「死枪」拿来当成角色名称才对，但道么一来会收到许多垃圾邮件，甚至在预赛时期就会惹上不少麻烦。而若让真正的角色名称太过于出名，又会让好不容易建立起来的「死枪」谣言相彤失色。因此他得不断隐姓埋名到今天，诗乃必定不知道有这个人存在。
问题在于，这三个名字哪个才是真正的「死枪」呢……
当我陷入沉思时，有只白皙的手闯进我视野中。只见那只手以食指用力敲了敲桌面。
一拾起头来，马上就见到诗乃玻鹚鄣晌摇�
「……我真的要生气啰。你究竟在搞什么？这些对话全都是为了引我生气，然后让我在决赛里产生失误的作战吗？」
「不是……不是那样。我没那种意思……」
感受那宛若超高温火焰般的目光后，我紧紧咬住嘴唇。
我无法立刻决定是否该向她说明全部的事情。「GGO世界里有一名自称『死枪』的玩家在街道与酒店里进行枪击，而被他击中的对手从此再也没有登入」，相信这样的谣言应该已经广为流传，但还是没有什么玩家相信他们真的被杀掉了。当然眼前的诗乃应该也是如此才对。
老实说，我也不是完全相信这件事。游戏内的子弹能够杀害现实世界里的玩家——以前几天我和菊冈得到的结论来说，不管用哪种理论都无法解释这种情形。
然而现在的我，已经无法对死枪的能力一笑置之。如果那家伙原本是「微笑棺木」的主要成员，那么他无疑就是在浮游城艾恩葛朗特里积极剥夺众多玩家生命的杀人玩家。他或许会由那种恐怖经历当中，推导出某种超越我和菊冈想象力的理论……这种可能性依然存在。
假如我在这里将所知的情报全告诉诗乃，跟她说死枪的能力可能是真的——「被击中说不定会死亡，所以请你别参加这次的决赛」这么一来她会听我的劝告吗？不，绝对不可能。昨天因为陪我买东西而差点赶不上预赛报名时，诗乃那拼命的侧脸再度浮现于脑海中。这名少女应该也有非得参加BoB大会不可的重大理由才对……
那对蓝色瞳孔原本狠狠瞪着保持沉默的我——却忽然缓和了下来。
她的淡红色嘴唇几乎没怎么动便说出这句话：
「…………难道说，这和昨天预赛时你脸色忽然变差有关吗？」
「咦…………」
我与诗乃四眼相对，一时说不出任何话来。
但不久之后，我还是忘记了所有理由与盘算，像受到吸引般点了点头。只有极其细微的声音从自己的嘴巴里流泄而出：
「……嗯……没错。昨天在地下的待机巨蛋里，我忽然被以前玩同一款VRMMO的家伙叫住……我想他一定会参加今天的决赛。恐怕刚才的三名玩家里有一个就是他……」
「你们是……朋友吗？」
听见诗乃的问题后我剧烈摇头，弄乱了一头长发。
「不，刚好相反……我们是敌人。我和他曾经认真地想杀掉对方。但是……我却想不出那家伙当时的名字。我一定得回想起来才行。在决赛场地里，我得再度和他接触……弄清楚他到底在这里做了些什么事…………」
一口气说到这里，我才发现自己所说的话多半会让诗乃一头雾水。一般的VRMMO游戏里，就算是属于敌对公会里的玩家，广义上来说也还是玩同一款游戏的伙伴。用「敌人」来形容对方实在是太夸张了。
但是——
水蓝色头发的狙击手没有嘲笑我的发言，她只是瞪大小小的双眼。接着以系统几乎辨认不出的微弱声音呢喃：
「……想杀掉对方……敌人……」
然后她又用同样细微的声音，提出了一个足以穿透我意识深处的问题。
「……是因为玩法不合或在组队时发生纠纷而交恶，这种游戏上的争执吗？还是……」
听到这里时，我反射性地摇了摇头。
「不。是赌上彼此性命的真实杀戮。那家伙……那家伙所属的集团做出了绝对无法饶恕的事。双方不可能和解，除了以剑了断别无他法。做出这件事我毫不后悔。但是……」
虽然知道说下去只会让诗乃更加困惑，但嘴巴就是停不下