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“失去了我们的sub，我们又能是什么呢，Fox？你们是我们的另一半 — 没有你们我们存在还有什么意义呢？嗯？”Murray在电话线那边反问着。“你们的存在诠释了我们的关系。你们成就了我们。有了你们才能让我们享受到彼此控制的情/*色魅力。缺了你们，我们也不再完整。” Mulder放松下来，边听着边倚着他主人的膝盖，Murray沉厚声音和急匆匆的语气奇异地令人放松，他们又聊了一会儿才挂线。
聚会的准备工作进行得相当顺利，他们预定了食物和饮料以及其他用品。在聚会前的周末，Skinner把Mulder带到游戏室，商量标记的场景该如何安排会比较妥当，可以使所有人都把过程看清楚。
两个人郑重其事地讨论着仪式的细节，而聚会将在烧红的烙铁烙上Mulder的皮肤的一刻达 到高/*潮，这让Mulder的心有点乱。
他知道Skinner从未标记过任何人，但他也肯定他的主人绝对对此事有十分的把握，他确切地了解他将要进行的一切。
“Fox，给你标记的时候，我会绑住你，”Skinner对他说道，“这不意味着我不信任你，只是我需要你的身体在烙印的时候保持绝对静止，这一点不借助外力是很难做到的。所以，到时我会把你绑在按摩台上，调整台子的角度，让你保持坐姿 — 我要你能看到发生的一切。这儿， 你的位置差不多是这里。” 他把Mulder按坐在台子上，比划着他将如何被绑缚，而到时他的腿部和腹部将完全不能移动。
“我会在这里加热烙铁，”Skinner指了一下，Mulder艰难地咽了口唾沫，试图想象那时的情景但觉得很困难，他的胃紧张地翻腾着。
Skinner 似乎察觉了他的紧张，适时地转换了话题。“那天你希望我穿什么？”Skinner拉开挂满情景表演服饰的大橱，朝里面一指。
“你是说我可以替你选择？”Mulder惊喜地问道。
“没错。”Skinner咧嘴一笑。“你来选。实际烙印时你是赤/*裸的，当然之前聚会时你穿着衣服，到了标记之前我才会让你脱掉。我希望你穿那 条露出屁股的皮裤 — 我爱极了你穿它的样子，聚会之前我会给你的屁股上留些标记，这样，除了你可爱的屁股，客人们就会多些值得一看的东西了。”他狡猾地笑笑。
Mulder叹了口气摇摇头。
“你的上身就戴上一套马具 — 我想金色的最妙。下身要么是皮裤，要么是我最喜欢的灯笼裤。你选哪样？”Skinner抱着胳膊，饶有兴趣地扬着眉毛注视着他的奴隶。
“我选皮裤，主人。”Mulder急忙说道。灯笼裤也许最符合他主人幻想中的形象，但他自己觉得穿那个实在是蠢透了。
“我想你也会那么说，”Skinner一笑。“不过，为了我的喜好，我什么时候可能还要再把你扮成后宫男孩的样子……你那样子可爱极了。好了 ，现在讨论我在聚会上的穿着，有什么好主意么？”
Mulder兴高采烈地在他主人的衣橱前翻找了一个钟头，最后才选出一条紧身的黑色斜纹布裤，配一条银质搭扣的黑皮带，上身是黑色的丝质衬 衫，还有一双长筒皮靴，这身衣服Skinner在第一次替奴隶戴上颈环的那天曾经穿过。
“有趣的选择，小家伙。”Skinner审视着这些装束轻声说道，“有什么原因吗？”
“这样我觉得……合适。”Mulder嗫嚅着，“上次你穿这一身的时候，你接受我成为你的奴隶。这次……你将标记我，在众人面前，让我永远成为你的所有。”
“我喜欢你的想法。”Skinner在他的奴隶唇上深深一吻。松开他的奴隶，他揽着Mulder的肩头，俩人一起审视着游戏室。“下周的这个时候，这里将聚满了客人，等着看你被标记的一刻。”Skinner喃喃地说道，Mulder颤抖着靠进他主人温暖的怀抱。
“我已经等不及了，主人。”他答道。
几个小时后的凌晨时分Mulder被电话铃声惊醒。他朦胧着睡眼，隐约听到Skinner接起电话。没说几句话，他主人的声调变了，他完全清醒过来 。
“什么时候的事？严重吗？哪家医院？”Skinner问道，坐起身来，腿已经转到床边。“我这就到，马上就到。不，听我说，Hammer，我一定去 。当然要去。”Skinner急匆匆地说道。“你就呆在那儿，我就来。”他放下电话，呆坐了片刻。脸上的表情既震惊而又充满忧虑。
“Walter？怎么回事？”Mulder起身跪在他主人身后，双手按住他的肩头。“你没事吧？”
“我没事。是Hammer的电话。Murray他……”Skinner深吸了口气，他的下颌一僵，Mulder听到了咯的一声响。
“他怎么啦，Walter？”Mulder轻声问道。他知道Skinner跟Murray是多年的密友，Skinner的样子忧心忡忡。
“他心脏病发了，现在还在重症监护室里。Hammer人在医院里，他说……”Skinner顿了顿，叹了口气。“他说情况不妙，Murray也许熬不过来 了。我跟他说我马上赶过去。除了Hammer以外，我是Murray最亲密的朋友。他对我很好，Andrew死后，Murray、Hammer、Elaine都很关心我。周末Murray经常邀请我 — 他怕我会觉得孤单。我们甚至还一起去海滨那所房子渡过假，我们四个人一起……那时Elaine还没跟David在一起 。Murray是我认识的人里心胸最宽广的人……”Skinner的声音变了，Mulder吃惊地意识到那个高大、强壮、一向坚忍的男人几乎要落泪了。
“没事，”他低声说着，把Skinner拉近，紧紧拥抱着他，一遍一遍地吻着他，安抚着那个高大的男人。隔了几分钟，Skinner平静了一些，站起身来。
“我陪你去，”Mulder说着，匆匆套上一条牛仔裤和一件T恤。
“你不用非得……”Skinner说道，Mulder打断了他。“他也是我的朋友 — 我要去。况且，我当然要陪着你，Walter — 我属于你不是吗？” Skinner注视了他片刻，点点头，视线被泪水模糊了。
他们赶到的时候，Hammer正在医院的走廊里走来走去。“Walter，Fox……你们能来太好了，”Hammer看到他们的时候，喉咙埂住简直说不出话来。Skinner伸臂揽过Hammer的肩头，紧紧搂住他。
“我们当然要来，”Skinner肯定地说。
“情况怎么样？”Mulder问道。
Hammer摇摇头。“发病时很突然。前一分钟他还好好的……突然就倒下不省人事了。他紧攥着自己的胸口……我给他做了CPR（心肺复苏的急救 ），给他吃了阿司匹林，一直守着他到救护车来。到了急诊室以后，医生把他抢救过来了，但他们说他的状况仍然很危急。”Hammer双手捂着 胃部，就好像病危的人是他一样。
“看他的外表是个高大健壮、心直口快的家伙……好像是个粗线条的人……可骨子里他是最甜蜜细腻的男人 。他其实像毛茸茸的小猫一样。大家并不真的懂他……别人其实并不了解他。”
“我们知道。我们知道他是怎样的人，”Skinner柔声说道，“Hammer — 不要放弃希望。他还跟我们在一起，他是个战士，不会那么轻易放 弃。”
“是啊。”Hammer点点头，仍然痛苦地捂着胃。
“我们能看看他吗？”Skinner轻声问道。
“能……我……他现在在输液，我出来透口气让自己振作一下。医生说我们可以随时守在他身边，只要不打扰他就行。” 他们走进重症监护室，看到Murray的样子，Mulder深吸了一口气。
Hammer的爱人是个大块头的男人 — 但现在他的样子显得很脆弱。原本他 独特的个性就像他胖大的腰围一样引人注目，可现在他无声无息地躺着，如此平静 — 他最有生机的部分 — 他的个性 — 完全感受不到。
Skinner坐在床边，轻轻抚摸着他的手，Hammer默默地坐在床的另一边。Mulder站在Skinner身边，一手扶着他的肩头，尽量给予他支持和安慰 。
“嗨，Murray。你可一定得挺过来啊，”Skinner轻声说道。“我们需要你呀，老伙计。” Mulder艰难地咽下埂在喉中的硬块。他不久前还跟Murray通过电话，那天他特意打来祝贺Mulder即将迎来的烙印的一刻，当时Mulder还为那个 电话激动了好久。现在Murray躺在这里，这简直有点儿不可思议，他躺在被单下，显得苍白而脆弱，身体被若干管子和电线连在监控仪器上。
他们一起守护他到天亮，接着是一整天。到了傍晚，Murray的情况有了稍许好转，护士建议他们可以回家休息一下 — 如果病人的病情有变化会立即通知。
“我一直对他说该立个遗嘱，”出了医院走向Skinner车子的时候，Hammer疲惫地说，“我工作时总接触到晚期病人，所以我跟他提过很多次… …”Hammer摇摇头，“可你们知道Murray那个人 — 他从不觉得自己可能会生急病。我觉得他大概认为自己会化作一缕烟升上天堂吧。他绝对想不到他有一天会落到用机器维持生命的地步……你们知道吗，他最近的亲属是他的侄女 — 他这辈子才见过几次面的一个女人。现在是她对他的生死有决定权。由她来决定。而不是我，不是在他身边20年的爱人，不是在20年里一直分享他的生活、欢笑和泪水的人……不是我， 而是她。我本来应该逼着他坐下来签下文件……我预感到这事有可能发生。我本来该坚持的……”
“嗨 — 你累了 — 别再折磨自己了，”Skinner对他说。“我们都知道Murray那个人。他不想作的事，魔鬼出马也劝不动他。见鬼，他不想听的事，根本就一个字也听不进去。”
“是啊。”Hammer苦涩地笑了几声。“Murray就是那样，一头犟骡子，可又是最有容人之心的人，那么地……”他埂住了，再也说不下去。
“Hammer — 你要跟我和Fox回家吗？”Skinner问道。“你不如暂时跟我们住在一起。”
“谢谢……还是不要了。”Hammer摇摇头。“心意我领了，Walter，不过……我还是宁愿回到家里好……至少身边都是他的东西……万一他… …”他的声音又在哽咽中裂成碎片。
此后的几天中，Skinner工作之余的时间几乎都花在他朋友的身边，Mulder也差不多……他对主人的担忧比对Murray的担忧更甚。
Skinner着凉了，因为朋友疾病精神紧张更加重了病情。他脸色苍白、憔悴，看上去异常疲倦。Mulder感到强烈的内疚，因为在此次意外事件之前，Skinner 的精力已经过渡消耗了。他回忆起过去一年发生的数不胜数的大事件，他主人承担了多少责任 — 而且还在继续劳碌着 — 替每个人，而 不仅仅是他自己的奴隶。他主人宽阔双肩上承载的责任几乎是无限的。
在办公室，Skinner负责着FBI重案调查部门，这是一个需要付出巨/大心血和努力的职位。在圈子里，Skinner是家族保护人，刚刚为处理Franklin虐待他的奴隶Lee的噩梦而心力交瘁。在家里，Skinner又承担着把他惯于自我伤害的奴隶从悬崖边救回的职责……正是这一职责在过去的10个月中完全改变了他们俩人的生活。
Mulder回想起与Skinner关系中的历次危机，从第一个星期奴隶训练时他跟Skinner较劲，到回去工作的第一天他的失控。大大小小的意外不断 — 他私自探查他主人私人生活的加利福尼亚之旅，那次他发现了他的隐痛，接下来又目睹Skinner接受自我惩罚，还有他陷入的西雅图危机，其结果是造成了他胸口上的伤疤以及紧接着的自我伤害……所有这些危机都是由Skinner化解掉的。
当然这中间也穿插着许多快乐，但是，Mulder不禁扪心自问，Skinner可曾有机会推开这一切喘口气吗？即使是他自己的神经已经紧张到几乎要断裂的程度。
这一周里，Mulder关注着主人的一切，尽他所能准备好可口的食物，干净的衣物、随时提供给主人温暖的怀抱，但他觉得这比起主人曾经给予 他的还远远不够。看到Skinner也能依靠他，他觉得很欣慰，即使只是记得给Wanda喂食，清理她的小盘子这样的小事。他希望的是能帮上更多的忙，真正减轻一下主人宽阔的肩头上负载的压力。
星期二，医生宣布Murray已经脱离危险期，但他依然非常虚弱，仍然插着管子。当晚Mulder很晚才忙完工作，开着车到医院去接Skinner，顺便亲自探望Murray的病情。Murray还睡着 — 他其实还没醒来过 — Hammer和Skinner正坐在病床边轻声交谈着。
“Fox，你来了，”Hammer看他进来对他一笑，Mulder也笑了笑，伸手按着他主人的肩头在他头上轻轻一吻。
“他还好吗？”
“还好 — 已经算是不错了。”Hammer点点头。“有了一些起色，虽然还好不到参加你们周六的标记聚会的程度，但也……。”
“标记聚会？”Mul