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三日後。
涓涓流淌的河水，郁郁葱葱的椰枣林。层层叠叠的山岳台与祭坛，於日光之下闪耀夺目。
第一次从马度克神庙俯瞰全城，是在十月初临，巴比伦丰收的季节里，
高处不胜寒。
看到这片在现代几乎是无处可觅的瑰丽景致，房廷此时於心中只迸出了这麽一句煞风景的话来。
只因今晚，便是农祭了。
身著一袭不合身的华丽衣袍，恁风轻轻吹起曳角，房廷倚靠在帷幕翻飞的露台之上，思绪缥缈。
之前同诸朝臣们的对峙，陷入骑虎难下的境地。失去了男人的支持，房廷方觉得自己正如飘摇的芦苇，任人牵拔，这般被迫承担了“代王”一职──未来的风向，愈发不明晰了……
读过史籍，房廷自然知道巴比伦这个“代王”的习俗──
一般，这是当王犯有某种应施以惩罚的严重罪过时，才会被采用的仪式。不过在王伤病时亦可施行。程序最开始，朝中的某个高级大臣会被挑选出成为“代王”，这“代王”被当作代替真王的人接受神罚或平息神怒。而“代王”只是名义上的“王”，并无实权──统治国家的仍是幕後的王。在王的惩罚期结束後，“代王”亦被废除，真正的王重新复位。
自己所知道的经常采用“代王制”的王，有新亚述统治时期的阿萨尔哈东。由於体弱多病，他曾三度启用“代王”，自己则隐姓养病。然後，在那三个代王中，有一个及时地死去，另两个被杀，他们都享受了国葬的待遇。
这些，都与拉撒尼所述相吻……
也就是说，对於自己而言，成为“代王”并不荣耀──
它，是致命的。
任何人司此职，最後的结果唯有死路一条……也难怪当时拉撒尼百般劝阻自己不要理会沙利薛的挑衅──只可惜，那麽多人成心刁难，都是巴不得自己去死的──想要熟视无睹……都是不可能的呢。
就算当时不在殿前答允，他们也不会善罢甘休吧──
“陛下他，一定不会答应这种事的！”
好心的男人，事後这麽说……是为了安慰自己麽？
但，若总是寄希望於狂王的庇护，这样的自己是不是太没用了一点呢？
房廷这般念道，心中又是一阵绞痛。
不自觉的，又联想到那个不可一世的男人……
如果，当时他没有推开他，那麽现在躺在榻上於生死门前徘徊的，便是自己了吧。
快七天了，狂王仍未恢复，发著低烧……时昏时醒。房廷守在床前未曾听得他说过只字片语，不过那冰凉的大掌却像有意识一般，一旦碰上自己便会死死钳住，挣也挣不开。
就算变成了这个德行还是不肯放过他。
尼布甲尼撒，真是非同一般地强势呢。
不过愈是如此，只会教自己愈加心痛。
抬起了胳膊，欲遮住挡那射进露台刺目的光──可还是有细小的金线漏过指缝钻了进来。
到底，我算什麽人？
这麽想著，房廷忽然觉得自己的身体──好沈。
穿戴的额冠、大围巾衣、裙裾；携佩的绶带、权杖与宝剑待会儿将成为扮演“代王”时所使用的道具。
这些都属於狂王……
房廷默默地寻思，念起每每被他占有时的情形──男人总是霸道地宣称，自己是他的所有物。
真不明白呢，一无所有，连姓名都不属於自己的人（指的是“伯提沙撒”这个更名）──
有什麽……值得男人如此执著地维护呢？
夜晚姗姗来迟。
盛典中的马度克神庙灯火辉煌，亮如白昼。
“听说尼布甲尼撒王近日御体有恙，没能赶得上今年的农祭，便教一个‘代王’替他执行仪式。”
“咦？这样的话今晚岂不是又见不到王本人？那麽多天了！这要教我们几时才能回国述命？”
“依我看，实际上是很严重的病情吧，不然也不会错过这麽重要的祭典──照这样下去，埃及那边又要趁机蠢蠢欲动了，刚刚笼络了犹太人，下回不知又要盯住哪片土地？”
“……”
在觐见朝贡的外国使节中，听众人就巴比伦王的缺席为话题议论纷纷──居鲁士始终保持沈默著，偶尔有前来示好的使臣前来敬酒，他也笑脸相迎，落落大方。
一旁兀自担心著的米利安，却在此时沈不住地开口：
“王子──如果尼布甲尼撒王病重的话，那麽米底同巴比伦联姻的事……”
“就暂且搁在一边吧。”少年男子这般轻松地回道，仿佛对自己这次的使命根本就不在乎。
“啊？”一时还没有反应过来，女将愣了一愣，回过神：
“什麽暂且搁在一边！如果您再拖那麽久才回国的话，不知道王又会怎麽责罚您呢！”
“这种事不能操之过急，笨女人。”一旁的希曼插话，立即惹来米利安的一记白眼。
“阿斯提阿格斯王如果知道巴比伦王的现状，说不定就不愿嫁女儿了呢──王子一定是考虑到了这点……”
“不，希曼，我并没有去想这些，”打断了侍从自以为是的推断，居鲁士微笑著，说：
“只是懒得去管那麽麻烦的事，外公嫁女是他的事，我只管说媒，其他的都和我没有干系──”
“比起这种无聊的公务，你不觉得趁现在身在国外，好好享受一番才是最要紧的麽？”
嘴角抽搐了一记，听他这麽讲，希曼忽然觉得，自己最近愈发不明白那年轻主人的心思了。
“而且，今次又能看到有趣的东西。”
“王子指的是……”
“‘代王’仪式──几十年也难遇上一次，这可是比坐庙礼还要稀罕呢。”
居鲁士这麽兴致勃勃地说著，瞧得俩心腹一怔。
一男一女遂相视一笑，心中不约而同地想著同一件事：
他们那总是从容不迫的王子，也只有在这种时候才像个“孩子”啊。
祭祀，开始了。
举步为艰。
房廷每走一步，便会觉得加诸在身上的繁冗服饰、诸多权物便会自己增加分量。
好沈，好重。
就像有一整座小山压在肩头。
时不时的，身後跟随的祭司还会推搡，催促他前行。
却一句抱怨都说不得──
毕竟这是他自己的选择。
更何况，被万人瞩目著的自己，决不能在此时出任何纰漏──至少在男人醒来之前，要好好担当“代王”的角色。
哪怕明知道这使命一终结，迎接自己的便是死亡。
丝竹声响起，“代王”的仪仗队沿著螺旋的长梯拾级而上，一边就听得到高台之上祭司祈祷，歌队高声吟颂著创世史诗──这是为了纪念马度克神被困在阴间的苦难──
接著到达了马度克神殿的主庙埃萨吉勒，紧接著的环节便是：“净庙”。
过去曾经在书本上看到过类似的仪式方式呢──祭司和淑吉图们清理完庙宇後，焚香膜拜。然後接受人民砍下的一只公羊的头，再用羊血涂抹寺庙的墙壁。
眼看著剩下的羊的尸体被投入河中，房廷知道，它象征著带走了上一年巴比伦人民的罪过，沿著幼发拉底河，流向远方──
而那弥漫於整个大殿，羊血的腥臭味道，就像在提醒著：
自己也和它一样，不过是一只“替罪羊”而已啊。
第三十三章
“陛下！”
听到有人这般呼唤的时候，房廷一时还没有反应过来，直到被人轻轻推了一下，这才猛然意识到，自己此时“代王”的身份──
居然连称谓都改了呢，“假戏真做”得倒像那麽一回事。
只可惜自己不过是个徒有虚名的“王”，除了这称谓，一切如旧呢。
“别发呆了，大家都在等您呢。”
身後的一名恩吉（高级女祭司）这麽催促道，声音冰冷。
忽然觉得後脊一阵发凉，顺著她所指的方向，房廷看到原本狂王所占据的王座之前，立著大神官，一袭雪白的祭司服，瞧得刺目──
而四下便是朝臣与各国的使臣，密密匝匝，也不知道到底有多少人。
心跳得好快──应该是怯场吧……不过就算这样也不能畏缩。
咬了咬牙，房廷深呼一口气，朝王座迈出了第一步──
只要熬过接下来仪式的高潮部分，今晚的祭典便可以告一段落了呢。
“其实过程很简单，只要您把权杖与宝剑交於祭司，然後祭司打您一个耳光之後，权杖等物再交还与您就结束了。哦，请不用担心，那只是象征性的动作，并不是真的要您挨打。”
之前拉撒尼这般向自己解说的时候，似乎是相当轻松呢，这教房廷放心了不少──其实自己也能理解：两河流域的闪族人笃信“王权神授”，这种仪式看似具有“侮辱性”，可实际上则是象征“神之子”的王在“代民赎罪”吧。
自己只要按部就班，照著拉撒尼所说的去做就行了。
交接权杖的时刻，房廷心中这麽想。
可是下一刻猝不及防、猛然袭上神经的痛楚──却教他在一时之间，脑中空白一片。
怎麽……回事？
狼狈地跌坐在王座之前，不可思议地望著头顶诡笑著的大神官，房廷怔了几秒锺，才意识到──
被打了，自己是结结实实地挨了他一记巴掌，在侧颊上。
耳鸣阵阵，一时间还辨不清周遭的景象──就听闻身後起伏的骚动──
陡升的怒火却先於感观直击心头！
分明就是那班好事的大臣存心刁难，故意教自己当众出丑！
太过分了！
努力想爬起来抗争，可房廷忽然觉得膝盖上一沈──
怎麽？
眼睛一瞥，就发觉大神官的“尊足”正踏在那里，曳地的华丽长袍将之巧妙地罩住，除了近身的自己，难有人能从其他角度瞧出端倪！
“诸位──吾王说，愿替万民受过！为了巴比伦来年的丰收，他甘愿遭受神罚！”
也不知道是谁，忽然在这时候吼了这麽一句，听得房廷又是一怔！
这话的意思莫不是……他们还要继续方才的行为吧？！
鼓掌的，欢呼的，热切的回应──方才的起哄无疑是火上浇油，房廷仓惶地环顾了一下亢奋的人群，忽然觉得自己此刻就像一只砧板上的鱼，无法动弹，只得任人宰割。
“‘陛下’，好好享受吧──这可是‘马度克的恩赐’呢！”
大神官弯起了唇角，於头顶之上轻喃，然後扬起了手中的权杖，就欲挥落──
“神圣的仪式，都要变成一出闹剧了。”
蓝眼睛盯著王座近端房廷与那迦勒底诸人，沈默良久，居鲁士才迸出了这麽一句。
“王子……就这个样子袖手旁观，不用管他麽？”
掩看著那个有过数面之缘的异族男人正於当众受辱，动了恻隐之心的米利安这般问道。
还记得，祭典开始时，这个“神之护佑”以“代王”的身份重新粉墨登场，王子还貌似玩笑地说，自己早就知道巴比伦的“代王”非此人莫属。
可是，祭典过程中似乎出了什麽问题──那象征性的惩罚忽然变成了真正的“处刑”。
很意外呢。
不过当看到居鲁士一脸动容的模样时，女将蓦地感到了意外中的意外。
伯提沙撒──到底是什麽人？
怎有能耐教那从来就是波澜不惊的少年主人，露出这种表情？
“我，不能去救他。”
少年一脸不耐，这般回答。
米利安这才反应过来，暗嘲自己的糊涂──
怎麽能忘了呢？居鲁士王子可是米底的贵胄──虽然地位崇高，可是作为一个外国的使者，於巴比伦的庆典上是没有发言权的。关乎到两国的利害关系，所以绝不能随随便便地就轻举妄动。
“而且，如果‘伯提沙撒’这点屈辱也承受不了的话，也没有必要带他去米底了……”
“懦弱的人，根本就不值得同情，也不值得我那麽执著。”
第一次，t那麽直截了当地说出自己心中的想法，著实教米利安同希曼吃了一惊。
原来，王子对那人仍抱有憧憬麽？
这麽想著，两人忽然都很期待……
“──太过份了！”
眼见著房廷当众遭到殴打，拉撒尼不由得心头火气，对著身後的诸朝臣怒道：
“为什麽要这样对待‘伯提沙撒’！难道你们是真的要将他折磨致死才甘心嘛？！”
此时王还没有醒来，其他任何人都没有权利中止仪式，自己心中焦急，偏偏又干涉不得。
“将军，可别这麽说──这可是马度克的旨意。‘宰相’大人在替王受罪，他此时应该觉得无比荣耀呢。”
一个大臣恬不知耻地这般言道，脸上的皱纹因为扭曲的笑容而纠结在一道──
面目狰狞。
“哼，这样的话我倒想看看待王转醒，你还敢不敢当著他的面再说一次！”拉撒尼嘲讽道，瞧著眼前一张笑脸僵硬在那里，忽然心中一阵痛快──
马度克神，保佑吾王早日康复吧……他一日不醒，那些居心叵测的人们便会继续作乱，动摇“神之门”──
长吁一口气，再度把目光转向房廷处──遥遥的，但见他已经委顿於地，动也不动一下──心脏蓦地被抽紧了！
该死的！难道说那个混蛋神官把他打晕了？！就这般还不肯罢手麽？！
再也看不下去的拉撒尼，此时也顾不得自己的尴尬地位，一挺身就要冲过去中止那暴行──可方才迈了一步，就有人从後面搭住了他的肩膀。
“撒西金？”
一回头，意外地看到阻止自己的竟然是那个冷漠的战将，拉撒尼愣了一�