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同中国人之间的配合。试想，你在别人家的园子里采集果实，如果得不到主人的同意和支持，一定会引起纠纷，麻烦不断。所以我们要尽量吸取教训，加强与中国人的协作关系，才能有希望战胜各种困难，实现寻找古老文明的伟大目标。”
《楼兰地图》（六）（2）
一番忠告切实中肯，苏珊的脸上虽然带着轻蔑之色，却也不再出言不逊，裹紧毛毯悻悻地走向一边。余伯宠多少挽回了些颜面，不由得青眼相加，对布莱恩产生了几分好感。
“好了，”布莱恩又说，“我们能在‘樱花社’到来之前会合，已经是不幸中的万幸，一切问题等进入雅布城后再慢慢解决。夜色很晚了，明天还要接着赶路，请诸位早点休息吧。”
深宵旷野，确实不宜于从容谋划部署，大家无不赞成布莱恩的提议，纷纷散去，各自安寝。
翌日清晨，整装出发，余伯宠进一步看清了英国探险队的全貌。阵容不算庞大，约有十余人，除去具备专业知识的考察人员，还有几名从印度雇来的马夫民工。马车共有七辆，另有五峰驮运行李的骆驼，携带着不少先进的仪器装备。
通过观察，余伯宠对于威瑟在探险队里的地位已有大致认识，吆喝起民工驼夫来倒是煞有介事，面对其他英国同胞就显得力不从心了，还有两个人的言行举动更是丝毫不受他的控制。
其中一位是布莱恩博士，经过途中攀谈了解，余伯宠知道他是供职于大英帝国国家地理局的高级研究人员。如今的中国虽然军阀林立，局势混乱，但随着通商口岸不断增加，民智逐步开化，各地抗御列强挽救危亡的呼声日益猛烈。碍于国际舆论的压力，西方国家在西域的所谓考察活动已不如前清时期明目张胆。因此，这一支英国探险队打起了民间科学组织的招牌，名义上的队长是志大才疏的威瑟。但实际情况是，英政府始终密切关注，并委派布莱恩作为特别顾问，负责与各领事馆保持联系。有了这一层身份，再加上学识渊博，性情平易，布莱恩在队内自然一言九鼎，声望也远在威瑟之上。
另一个不受威瑟限制的人是德纳姆的女儿苏珊，大家对她的尊重缘于两点。其一，她的父亲是楼兰考古的先驱，流传下来的笔记资料是此次行动的基础。不用说，另外半幅地图一定在她的手上。其二，苏珊自幼立志中亚探险，刻苦学习了丰富的知识，包括天文地理历史气象等诸多内容，并且掌握七种不同的东方语言，是考察队里难得的中坚力量。再者，由于她聪明美丽，热情勇敢，本身也赢得大家的喜爱。
在明媚的阳光下再度见到苏珊，余伯宠越发震惊不已。她不仅拥有一副骄人的身材，曼颊皓齿的容貌也格外出众，微微卷曲的长发居然是无比柔和的金黄色，在脑后随意扎成一束马尾，显得轻盈飘逸。一双大眼睛清澈澄碧，犹如两汪湛蓝的海水，配上挺直的鼻梁，雪白的肌肤，使人领略到一种无法抗拒的吸引力。尤其是她的慧心灵性，举止洒脱，全无半点女人的娇怯之态，更加给人愿意亲近的感受。
不外乎正常男人的心理，余伯宠也抑制不住一丝掺杂着仰慕和渴望的绮念，但由于初次见面时的无意冒犯，大概已给对方留下了卑劣下作的印象，苏珊对他的态度一直冷若冰霜，不假词色。好在余伯宠的头脑还算清醒，明白此行的目的是寻找文物，并非争取一位异国佳丽的青睐。然而，每当目光触及苏珊的倩影，内心总有一份莫名其妙的遗憾挥之不去。
雅布城是濒临罗布荒漠的最后一个较大的绿洲，地理环境非常独特。城北至红柳湖之间是一段崎岖狭长的通道，城西群山延绵，山顶积雪消融而下，形成一大片水乡泽国，和周围地区的极度干旱相比，往往给人一种难以置信的感觉。城东沟壑纵横，有无数枯涸废弃的旧河道。城南人迹罕至，是一片广阔的戈壁，其间靠近孔雀河流域居住着少许以渔猎为生的土著，据说是楼兰古国硕果仅存的臣民。再往南行几十里，就可以走入神秘而恐怖的罗布荒漠。
进城不久，余伯宠开始履行自己的向导职责，首先替考察队员安排食宿。雅布城地处偏远，交通不便，常常是惯匪大盗匿影藏形的理想选择，为躲避官府追捕，余伯宠以前也曾多次光临。
他记得东城大街有一爿旅店，店主是一个叫做木拉提的维族人。带领队伍过去一看，却不禁暗暗惊诧。原来，旅店倒还有一家，只是早已面目全非，最初几间低矮破陋的平房居然变成一片气势恢弘的大宅院，围墙门楼焕然一新，附着许多穆斯林风格的装饰图案，令人颇有眼花缭乱之感。
满腹疑虑地踏进店门，厅堂内的布置更是豪华精美，犹自四下张望，忽然听到一个异常惊喜的声音。“哎呀，这不是余老爷回来了吗？”
柜台后站起一个维族老头，一路小跑迎上前来，正是余伯宠旧时的居停。他头戴小圆帽，身穿整洁的绛红色长袍，颔下留一撮山羊胡子，两眼炯炯有神，一看便知是精明透顶的人物。
“木拉提，你好吗？”余伯宠含笑招呼。
“好，好，”木拉提以手触额，满脸堆笑说，“感谢真主，我还能再见到您，这几位洋大人是……”
“都是我的朋友，”余伯宠指着布莱恩等人说，“他们打算在城里住些日子，饮食起居还请多加关照。”
“理当效劳，理当效劳。”木拉提不迭应承，喊过来几名健壮的伙计帮助探险队搬卸装备，又亲自引领众人进入二楼客房，一面嘘寒问暖，神态极其巴结。
余伯宠不免好笑，木拉提还是老样子，总是善于把握做生意的诀窍，让客人充分享受宾至如归的待遇，以至于到了掏钱包的时候，即使账目离谱，也不好意思狠下心来讨价还价。
《楼兰地图》（六）（3）
按照事先约定，中英双方在雅布城的日用开销分别结算，余伯宠得以入住一间宽敞的单人客房，恰巧和同样独居一室的苏珊相邻。安置就绪，接近午饭时间，木拉提吩咐厨房供应各类餐饮，自己拉着余伯宠来到楼下，另备酒食以尽地主之谊。
外焦里嫩的烤羊腿，香喷喷的手抓饭，还有醇冽甜美的吐鲁番葡萄酒，余伯宠顿时食欲大振，快啖豪饮之余，和木拉提闲谈说笑，顺便打听雅布城的现状。
“木拉提，这几年你过得不错吧，看起来是发了大财了。”
“托真主保佑，加上各方朋友照应，我还混得下去。”木拉提谦卑地说，“余老爷此次前来有什么贵干吗？”
“我……”余伯宠正要回答，瞥见木拉提的眼里闪过一丝狡黠的光芒，于是笑道，“我有什么贵干，还能瞒得过你这个老滑头么？”
木拉提也笑了，说：“看到有那么多洋大人与您同行，我确实猜出了几分。近年来凡是远道赶来雅布的人，差不多都和德纳姆留下的财宝有关。”
余伯宠未作表示，微笑着端起酒杯。木拉提却轻轻叹道：“唉，可惜你们来的不是时候。”
“怎么回事？”余伯宠问。
“雅布城南门早在三个月前已经封闭，去往沙漠的沿途也有官兵把守，车马若要通行，必须向官府申请特别许可证。但据我所知，迄今为止还没有一个人领到此类证件。”
“咦，这是为什嘛？”余伯宠大惑不解。罗布荒漠险恶凄凉，即使存在楼兰的传说，也是名副其实的鬼门关。执着勇武的探宝者大多十去九亡，寻常胆怯之辈更是望而却步，对于这样一处鸟兽绝迹的地方驻军封锁，岂不是滑天下之大稽。
“布告上的解释是为了保护商旅，肃清匪患。”木拉提说，“至于有没有其他内情，我这个平头百姓就不知道了，除非直接去问本城的最高长官裴将军。”
裴府离木拉提的客店约有五六里远，原来是雅布地方官按办大人的衙门，经过修葺扩建，颇显雄伟壮观。四人乘马车到达后，余伯宠掏出一张名帖递给持枪肃立的卫兵，声明是故人来访。
“真不巧，将军去迪化府公干，七八天后才回来呢。”
余伯宠大失所望，环顾左右，布莱恩等人也是一脸惘然。
“余先生，”那卫兵大概是裴老六的旧部，曾经见过余伯宠。“我家少将军在府上，如果有事找他也是一样的。”
“少将军……”
“将军的大儿子裴绍武，”卫兵说，“将军不在的时候，城中大小事务都由他来料理。”
“那好，烦劳你给通报一声。”余伯宠说，顺手拿出一个两块银洋的红包塞过去，卫兵欢天喜地收下来，转身跑进院内。工夫不大，三声震耳欲聋的礼炮骤然响起，紧接着中门大开，军号齐鸣，两行戎装鲜明的士兵列队迎迓，从中走出一位威风凛凛的青年军官。
余伯宠认出正是裴老六的长子，上次见到他时还是个稚气未脱的孩子，如今已长得膀阔腰圆，英姿勃发。不及开口，裴绍武抢先一步抱拳施礼，笑着说：“中午就听说城里又来了一支外国考察队，没想到竟有余大叔，快请，快请。”
将四人延入灯火辉煌的客厅，早有仆人预备好了烟茶点心，并呈上各色时令瓜果，礼遇之隆重出乎余伯宠的意料，也让布莱恩等人有一份受宠若惊之感。
余伯宠一面致谢，一面介绍三位英国同伴。裴绍武说：“各位远道而来，有什么要求不妨直言，凡是我能办到的一定尽力。”
话音未落，布莱恩的眼光飞快地瞟向苏珊，苏珊会意地点点头，把一只硕大的黑色皮包拿到裴绍武面前，说：“初临贵宝地，免不了有许多打扰之处，这里有几件小玩意儿不成敬意，还请裴将军笑纳。”
“呵，想不到小姐的汉话讲得这么好。”裴绍武啧啧称奇，命人打开皮包，里面是四样精心挑选的礼物。一架俄罗斯制造的军用望远镜、两支克虏伯厂出产的新式手枪、一座设计巧妙光彩炫目的自鸣钟表、一袋铸有英王维多利亚头像的特制金币，约有三四十枚。
“余大叔，您简直在骂人了，凭你老和我爹的交情，还用得着这些俗套么。”裴绍武说着客气话，表情却十分平静，看上去根本未被眼前的财物所打动。
“你误会了，这只是外国友人的心意，我不过是替人当差。”余伯宠说，拿出伦庭玉的引荐信，连同布莱恩的那封英领事馆的介绍信一起交给裴绍武。
裴绍武匆匆阅览，不等看完，眉头已微微皱起，说：“如今进入沙漠，是否有点不合时宜呀。目前虽是秋末，沙漠里仍然酷暑难耐，水源严重短缺，恐怕任何人也无法忍受的。”
“哦，不一定即刻动身，”余伯宠解释，“据说南门有了新章程，我们想先领到一张通行证。”
“这……”裴绍武越发露出为难之色，说：“雅布城南匪患未平，劫杀商旅的事情经常发生，万一诸位有什么意外，这个责任我可担当不起。”
“没关系，我们可以立下文书，一切后果完全自负。”苏珊果敢表示，“为防不测，我们也配备了少量武器，相信可以应付那些见财起意的盗贼。”
“小姐的想法太天真了，”裴绍武笑着说，“雅布城南的盗匪凶悍无比，大批官兵围剿都无济于事，你们的几条枪又怎么是对手。”
《楼兰地图》（六）（4）
话锋严密，似乎无可通融，余伯宠和布莱恩等人相对怅然。裴绍武看出他们心有不甘，索性使出一招“金蝉脱壳”，说：“余大叔，不是我不想帮你们，实在是父命难违。我爹的脾气您最清楚，亲口定下的规矩从不许旁人更改，何况城南设禁也是迪化督军府的授意。”
“这么说毫无转圜的余地了。”余伯宠叹道。
“当然不是，余大叔的面子我还是要给的。这样吧……”裴绍武垂首沉吟，像是下了很大决心。“东城外也有不少故址遗迹，我可以派兵护送你们去那一带寻访考察。至于进沙漠的事情，只好等我爹回来再作商议。”
返回旅店，布莱恩提出召开一次小型会议，讨论一下近期的日程安排。由于余伯宠的房间格局敞阔，被选作了临时的会议室。然而，沏茶落座之后，房内却陷入一片沉默，大家都在等待着布莱恩首先发话，他却微偏脑袋紧盯着墙上的一幅挂毯发愣，双手不停地摆弄着一只烟斗。
其实，布莱恩并非神思不属，而是突然发觉，接连遭遇的意外挫折已经严重妨碍了探险队的计划实施。先是“樱花社”屡次袭扰，导致半幅地图失窃，无端使目标变得更加渺茫。总算提前抵达雅布，正准备奋发韬厉，却偏偏出现了“通行证”的羁绊。倘若耽搁日久，经费匮乏，又不知何以为计