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乾隆三十八年（1773年），英商觉得鸦片是最有利可图的商品，开始贩卖。乾隆末年，输入鸦片将近2000箱。嘉庆初年（1796年），增加到4000箱，嘉庆十六年（1811年），多至5000箱。道光十五年（1835年），增至30000箱，合纹银约一千五百余万两，鸦片输入的量如同飙升的温度计，噌地一下就上去了。当然，一定要明白，英国往中国走私鸦片，绝不是英国政府行为。完成了工业革命的英国，正当亚当·斯密发表《国富论》，自由资本主义发展，政府对经济是不干预的。政府要是鼓励商人卖鸦片，那英国实际上就成了最大的贩毒集团了。英国的散商，也叫港脚商人，是东印度公司以外的自由商人，他们多是鸦片走私贩子，又是最早把英国的棉纺织品带到中国市场的自由商人。港脚商人发展很快，已经强大到要求政府取消东印度公司对华贸易的垄断权，并最终达到目的。他们的贸易活动逐渐改变了由东印度公司和广州商行所构成的垄断性中英贸易格局，使其向着自由贸易的方向发展。在鸦片战争前，他们积极鼓吹对华战争，打开中国的大门，以扩大中英贸易，特别是其中的鸦片贸易。他们发现鸦片很好很强大，好东西应该大家一起分享，如果兄弟喜欢，可以都给你。这个东西果然好，鲁迅先生都曰：洋人拿鸦片来治病，中国拿鸦片来当饭吃。中国从王爷到尼姑都抽鸦片，宫内太监也抽。皇帝在宫里闻见鸦片烟的香味，定睛一看，太监躺在床上吞云吐雾，抽鸦片呢。
英国商人强烈要求打开中国的贸易大门的时候，大清皇帝被鸦片搅得焦心，清政府把重点放在禁烟上，反正我们用不着英国的东西，谁管你贸易。道光十八年，鸿胪寺卿黄爵滋建议重治吸食者：吸者一年内戒绝，过期不戒，普通人处死，官吏处死，其子女不准参加科考。高级官员议论，21人反对，8人赞成。禁烟令压根就没什么用，鸦片走私与烟毒屡禁不止。
抽鸦片可是高消费，当官的抽上了，靠工资支应不了，就得贪污；当兵的抽上的话就更麻烦了，该冲锋陷阵的时候烟瘾犯了，得躺地上烧一泡儿，这仗还怎么打？抽食鸦片的结果是政府的财政收入和军队的战斗力受到严重影响。民国的时候，有的地方军阀的战斗力很差，士兵被称为〃双枪兵〃，一杆步枪，一杆烟枪。
湖广总督林则徐给皇上的奏折里面说：〃鸦片流毒于天下，法当从严。若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。兴思及此，能无股栗？〃林则徐每次想到这里就大腿打哆嗦，股就是腿，栗就是抖。你说没银子没兵皇帝干什么劲？鸦片走私造成中国银荒兵弱，政权的统治基础不稳，因此皇帝很生气，气坏了的皇上派林则徐为钦差大臣赴广东禁烟。
林则徐禁烟决心相当的大，1839年3月林则徐抵达广州后，随即严正声明：〃若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。〃他在整顿海防，严拿烟贩的同时，对外国鸦片贩子也采取严厉的措施。不仅缴获了人家外商的鸦片，还让人家写下保证书，保证以后来华，永不敢夹带鸦片。如有带来，一经查出，货即没收，人即正法。英国鸦片贩子被迫缴出20000余箱，美国烟贩缴出1500余箱。
林大人缴获鸦片后不肯作罢，随即上演了中国近现代史上最激动人心的一幕，即人民纪念碑上第一幅浮雕…虎门销烟，这一举动可谓大快人心。要知道，不是烧烟，鸦片烟不能烧，一烧的话提纯了，是销烟，即把鸦片集中于虎门的海滩，于高处筑起围栏，挖下长宽各15丈的两个大坑，灌入海水并倒进生石灰，待水沸腾后投下鸦片，使之彻底销毁，场面无比壮观。
虎门销烟给了英国出兵的借口。英国商人游说英国政府，强烈呼吁：政府要保护本国商人的利益。我们的货物被中国政府给毁了，得让他赔，得给腐朽的帝国以致命一击，让他们认识到我们大英帝国不是好惹的。为此，英国国会展开激烈的争论，有英国议员说，如果我们为了鸦片而战，英国不就成了武装走私集团吗？这事不能干。
没办法，最后只好请维多利亚女皇御裁。维多利亚女皇宣布，我们为自由贸易的原则开战，不是为鸦片而战。
不是自由贸易吗？我东西卖到你这里来就得买，你中国人不买的原因是政府闭关锁国。我的货都进不来，老百姓当然不买了。女皇的脑袋认为，我的货一进来老百姓就会买，她不认为老百姓没有英国货，一样能够衣食无虞。要掏钱的事老百姓不会干，女皇意识不到这一点。在女皇的支持下，英国国会勉力以271：262，支持票比反对票仅仅多了九票的微弱优势，通过对华战争的提案，英国为了自由贸易的原则决定对华开战。
就这样，4000名东方远征军，16艘战舰，540门炮，绕过半个地球，走了据说半年多，去进攻一个拥有1300万平方公里国土、4。1亿人口、90万正规军的帝国。
炮火中相逢
从中英参战人数数字对比看，英国可谓自不量力。英国的正规军总共只有13万，而且兵力分散，散布在全球。但是这支军队可是百战雄师，连拿破仑都打他不过。中国有25万八旗兵，66万绿营兵，基本上由市井之徒、流民、穷汉等构成。宋朝以后，朝廷实行募兵制，所谓竖起招兵旗，自有吃粮人。在中国，穿军装是来干什么来的？大多是吃饭来的，不是真玩命。
英国职业军人却不同，为国家开疆拓土，是帝国军人的光荣。中国90万军队在哪里？在全国。英国虽然只有寥寥数千名远征军，但中国一万多公里的海岸线，从来就是有海无防，英军指哪儿打哪儿。就整体兵力而言，英国是弱势，但其局部兵力明显占优势，而且英国后来陆续增兵。
据统计，鸦片战争中英军累计参战兵力是2万人，中国累计参战兵力是30万。当然30万是估计的，皇上派你去，你从黑龙江赶去，没等到你去，仗打完了，这也算参战。走一半仗打完了，这不怪我，也算参战。从四川调1000人到浙江参战，头期是550人，后期是450人，550人走到半道，仗打完了，那450人还没出发呢，也就不用去了，清政府全国布兵，军队调动起来就很难了。
鸦片战争就这样打了起来，1840年，由48艘舰船（海军战舰16艘、东印度公司武装汽船4艘、运兵船1艘、运输船27艘）和陆军4000人（爱尔兰皇家陆军第十八团；苏格兰步兵第二十六团；步兵第四十九团），2000~3000海军组成的英国远征军封锁了广州珠江口。
英国装备齐备，大船3000多吨，大炮100多门，风帆战列舰，前后左右哪都可以开火，三层甲板，三层炮，人家炮弹打出去是爆炸的，里面是火药。咱们小船100多吨，10门炮，炮位还是固定的，只能朝前打，要是敌舰在左方，赶快划桨赶上去。咱中国的炮弹打出去像铅球，压根打不着人家。所以林则徐一看这架势，帆船怎么进攻战列舰，这是个问题。干脆不打，直接防御。
广东防备森严，英国人一看，不在广州玩了，中国这么大，干吗跟你在这里叫板，换到了厦门。厦门防备也挺严，林则徐的战友闽浙总督邓廷桢在此镇守。洋人就奔定海而去。这样一来，林则徐傻了，这洋人怎么这么无耻？我把鸦片烟销毁了，你不找我，你找皇上，这算是什么事？你打不着我，还跑？林则徐自然也没辙，想追怎么追？拿帆船追还是骑兵追？追上能怎么着？只得赶紧600里加急快马，把消息告诉皇帝。21天到了北京，皇上召军机大臣开会，商量一个处理意见。意见发回广州，这路上来回就是两个月。
等林则徐拿到皇帝的批示，英国人已经离开此地好久，打定海去了。定海200多年没见着洋人，知县姚怀祥还带着老百姓去慰问，以为洋人是来进贡的。结果到英国军舰上一看，人家是来打仗的。英国海军司令让姚怀祥把定海城让出来，姚怀祥断然拒绝。英国军舰一舷的火炮齐射，当即就把定海城墙轰塌一片。姚怀祥目瞪口呆，活了46年，没见过这么大的船，没见过这么狠的炮，但大清官吏，自古有死无降。英国人说，密斯特姚有种，是条汉子，让你准备24小时，我再打你。姚县令急忙回去找兵，连衙役都算上了，凑了几百人，招募渔船出海迎敌，数千全副武装的英军对付连衙役都算上的几百乌合之众，渔船PK近代战舰，也堪称战争史上的一桩罕事。40分钟后，定海百人船队全军覆灭。姚怀祥登上定海城楼，向北京紫禁城方向行了三跪九叩的君臣大礼，投海自尽。
道光帝慑于英国舰队的威胁，改变了抗英态度，任命琦善为钦差大臣，赶赴广东。林则徐身处不利境地，依旧上书道光，力陈抗英的必要；同时，还建议朝廷制造坚实炮舰，坚决抵抗侵略者。道光为平息战事，以误国误民、办理不善等罪名查办了林则徐、邓廷桢。琦善抵达广州后，一反林则徐的做法，下令撤除珠江口的海防，裁减水师，遣散水勇、乡勇，对人民的抗敌热情大加打击。后来琦善得知英国不止要查办林则徐，赔款开港，还要割让香港岛，不敢答应，只得拖延时间。英国人不耐烦，炮轰大角、沙角，琦善无奈中，背着清廷同英国签订割地等条款。道光惊闻琦善签订的割地、赔款条约，认为有损国威，颜面尽失，遂查办琦善，一意主战。
一时沿海战事再起，在姚怀祥之后，清朝文武官吏殉国一百余人。提督级的军官都阵亡了好几个。广东水师提督关天培，相当于南海舰队司令员。英军大举进攻虎门诸炮台，守军才几百人，关天培在孤军无援的绝境下，决心死守阵地。英国司令向关天培发出最后通牒，令其放弃虎门各炮台，关天培不予理睬。最终，英军向清军发起猛攻，关天培顽强抵抗。在牺牲前，关天培特地委派家丁孙长庆将他的广东水师提督官印送回省城。孙长庆徘徊良久，不忍离去，待其抱印而走，到半山，回首时见敌炮已经击中关天培。关天培的尸体最后被人找到时，身体的一半已被炮火烧焦了。出葬的那天，〃士大夫数百人缟衣迎送，旁观者或痛哭失声〃。
中英两军再次在定海开战，定海一战牺牲了葛云飞、王锡朋、郑国鸿三位正二品的总兵，可谓惨烈。
定海开战前，总兵葛云飞发布战前动员令：〃贼不足畏，可尽灭也。〃并且当众宣誓，万一战事不利，我身为大将，奉天子之命镇守这方土地，城亡我亡，这才是大丈夫之义，我决不离开定海半步，葛云飞早将生死置之于外。
英军利用舢板船登陆，攻占了一条通向定海城的险道，企图攻陷定海。当此危急之时，王锡朋领着士兵抬着土炮奔赴在前，抱着必死之心堵击英军。弹药打完，王锡朋同英军近身肉搏，拼死抵抗，一次一次震慑住敌军。随着英军登陆人数越来越多，王锡朋再次近身上前，亲手杀死几名英军，不幸被敌军炮火击中，壮烈牺牲。其他将领都因寡不敌众，先后受伤阵亡。王锡朋死后，被英军残忍地剥下皮来，将尸体戳烂作为发泄。郑国鸿也在身中炮弹后，为国殉难。
失去了战友对敌军的牵制，葛云飞饱受英军三面夹击。葛云飞以死相搏，英军的枪弹接连不断地射到他的身上，全身受伤几十处的葛总兵，如他开战前起誓的那样，城存我存，城亡我亡，顽强地坚守在战斗最前线。直到最后一枚飞弹，打中他的胸膛，他站立不住，倒在岩石下，壮烈牺牲。
英军继而攻打镇海，镇海保卫战中，两江总督裕谦自杀。两江总督按照我们今天的话说就是江苏、江西、安徽三省的省委书记兼省长兼南京军区司令员，一品大员，这么大的官都投海自尽了。清朝绿营武官的等级是：提督、总兵、副将、参将、游击、都司、守备、千总、把总。如果套用国际通用的军衔体系，则提督、总兵、副将相当于将级军官。咱们在鸦片战争中，干掉的英国军官最高不过是尉官，而我们的高级将领则大量阵亡，损失惨重。
我意与君和
历来，对中原王朝、对北京的威胁来自蒙古高原。所以修一个长城挡着，外边呆着吧，别老想往里边闯！海上防御是中原王朝从来未曾想过的，因为骑兵不会从海上过来。既然英国人从海上过来，从广东一路北犯，到达天津，且打得你毫无还手之力，没办法，在这种情况下，只有议和。
局势与人心向来都是瞬息万变，清廷又不甘心如此议和，英军为逼清廷就范，从广州出发，经过东南沿海进入长江直抵南京