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“早。”一个字。
见面会设在餐厅的员工休息室，她跟程萱正欲推门而入，两人忽然不约而同地顿住。有说话声从屋里传出来，音量不大，却足以让她俩听个一字不漏。
“听说新店长年轻貌美，是霍总的‘空降兵’，以后大家的皮可都得绷紧点啊。”
“‘空降兵’那是好听的，我看八成是那种靠潜规则上位的花瓶。”
“不能吧？霍总不是那种人啊，我在季庭干了这么多年，从来没听过老板跟谁传绯闻……”
就在这时，一副极不和谐的声音从里面冒出来：“你们别在这儿嚼舌根了，人都还没见着。”偏老的声音，懒散低沉。
程萱蹙了蹙眉，转头瞥了夏子若一眼，见对方的表情有些僵硬，她低声说：“夏店长，重新招兵买马不难，难的是半道接手。想让这些老员工买你的帐，你往后说话做事可都得掂量着办。”
听出话里的善意，夏子若不免吃惊，也许这女人没她想象中那么难相处，“多谢程总监提醒。”
推开门，两人进屋。
气氛有一片刻的僵滞，所有人都闭上了嘴，静得鸦雀无声。
宽敞干净的休息室里坐着大概三十来号人，夏子若淡然自若地迎上大家带着探究与好奇的目光，迅速巡睃一圈，她便收回视线。
见面会由程萱主持，介绍完新店长，她又说了些务必支持店长工作的场面话，就开始让员工做自我介绍。主厨、西点师傅、冷盘师傅……夏子若翻看手里的员工名单，逐一对号入座。
“吴奇，大家都叫我奇叔，二厨。”
轮到这位，夏子若不禁抬眸，多打量了此人两眼——六十岁上下，不胖不瘦，一副懒洋洋的样子，但那双眼睛却是犀利精明得紧。
餐厅唯一的年长员工，夏子若已从声音辨认出来，正是刚才说了句公道话的那位。
走完过场，夏子若简单布置了一下工作，就宣布散会。她跟程萱一起走到餐厅门口，道：“开业酬宾的策划方案我已经做好了，请你过目一下。时间紧迫，最好能尽快确定下来。”
程萱接过她递上来的文件夹，随手翻了翻，不咸不淡地说：“你急也没用。霍总出差了，方案得等他签字才能执行。”
夏子若讶然，“他去哪了？”
“不知道。”程萱抛出这么句话，就头也不回地走了。
徒剩夏子若一个人僵在原地。她呵呵了，那男人就这样把一个烂摊子丢给她，然后自己拍拍屁股走人了？
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甘肃，中川机场。
两位衣冠笔挺的男士各拉着一个小型拉杆箱，从vip通道健步走出。
姜平从大衣内兜里掏出手机，边走边拨出电话，“老林，你人在哪呢？”
“二号门外面。”粗重的声音里夹杂着呼呼的风声。
“嗯，我们马上出来。”
大西北的气候比b市寒冽不少，尤其赶上冬天，天干地燥，冷风吹在脸上像小刀割肉。一出航站楼，姜平不由裹紧了身上的大衣，眯缝着眼，左右张望一下。
视线里都是行色匆匆的旅客，以及举着小旗帜的旅行团，只有垃圾桶边上站着个正在抽烟的老头。老头个子不高，上身穿着件半新不旧的深蓝色棉猴，下身是一条洗得发白的铁灰棉裤，再配上那张黝黑的脸，整个人只能用“粗糙”两个字形容。
姜平皱了下眉，三两步走过去，“你就是老林？”
对方瞧他一眼，从嘴里吐出口浓烟，点了点头，也不说话，直接朝边上的一辆轿车走去。看清这辆车，姜平的眉头立马从轻皱变成紧锁了。
旧款大众，车门上的黑漆被蹭掉了些，左屁股还凹陷进去一小块。姜平扭头瞅着霍季恩，小心翼翼地开了口：“霍总，要不咱们换辆车……”
没办法，霍季恩这趟说走就走，姜平根本来不及仔细打点行程，只能随便联系了一家租车公司。路况不熟，又多是山路，必须得用当地司机，可听说他们要去h县，租车公司犯难了，找了老半天才找到这么个人愿意去。
“就这样吧。”赶时间，霍季恩能凑合就凑合了。
老林闷声不响地把行李塞进后备箱，佝偻着背绕到前排，他刚要往驾驶座里坐，叼在嘴里的烟突然被姜平拿掉了，“我们霍总不喜欢闻烟味。”
对方愣了一下，这才抬起眼，瞟了瞟站在车边的霍季恩。
这男人一身素色，深灰色羊毛大衣的衣领竖着，露出平整的同色系暗格围巾，笔直的裤脚搭在干净的鞋面上，身姿颀长，举止沉静，光是往那儿一站，就让人感觉到一股子倨傲之气悄然涌生。
老林到底是没吱声，一矮身，闷头坐进车里。
车开出市区，转上高速，跟霍季恩一起坐在后座的姜平问了句：“咱多长时间能到？”
“两百多公里，得开四个多小时。”老林不紧不慢地回道。
“那么远啊？”姜平顶着张苦瓜脸。
“这还算快的了。从h县城到刘家镇全是山路，难走。”
姜平看了看表，心里犯起嘀咕，照这节奏……今儿恐怕是回不来了，“霍总，弄不好咱得在县城过夜了。”
“嗯。”霍季恩淡淡地应了声，就阖上眼假寐。
司机是个闷葫芦，老板又一副爱理不理的样子，姜平这一路着实难熬，心情颇有些百感交集。霍季恩为了夏家的一块表，不惜长途跋涉，除了令他震惊之外，也不免感叹一番——
爱情那只磨人的小妖精，沉寂了三十年之后，终于开始来折磨霍总了。
“呵呵。”姜平忍不住咧嘴笑了。
不过，他很快就笑不出了。走完山路，是土路，一路颠颠簸簸，把他震得全身都快散架了。出了县城，路越来越窄，四周的景致也越来越荒凉，蓝天白云黄土地，处处都透着简陋，就连车都稀少起来，最后干脆只剩电驴和拖拉机了。
荒山野岭，穷乡僻壤，难怪连司机都不愿意来了，姜平突然发觉自己屁股底下这辆破车，一到这儿，简直变成豪车了。
霍季恩倒是睁开了眼，墨眸深湛看着窗外晃过的萧索小镇，不知在想些什么。
车轮碾压过干旱的土地，扬起阵阵黄沙飞尘，然后停下来。
老林朝一溜低矮的砖房努努嘴，“到了。”
“嗯。”霍季恩收回视线，正要开门下车，却被姜平一把拉住了。
他满脸愁云惨雾，磨磨唧唧道：“……我想去洗手间。”憋了一路，他尿急啊。
“就你事儿多。”霍季恩环顾四周，修长的手指指了下不远处的庄稼地，“你去那儿吧。”
“……”老板您这样真的好么！
姜平权当给庄稼施肥了，他急忙捂着小腹，一溜烟消失在了光秃秃的高粱地里。
这片砖房十分破旧，风吹日晒，砖瓦斑驳，木门上贴着的大红对联也都褪了颜色。只有门梁上挂着的蒜辫子，紫皮粒大，串串饱满。几位老妪穿着厚厚的棉袄，坐在门口晒干辣椒。瞧见陌生的车开进来，她们都抬起沟壑满布的脸瞧过去，然后叽里呱啦地说着什么。
方言，霍季恩听不懂，他皱了皱眉，回头往车里看了一眼。
老林已经下车了，摸出烟盒，磕出根烟点上，深吸一口，说道：“她们问你找谁。”
“刘家。”霍季恩双手插在大衣侧兜里，淡声道。
老林抻了抻棉裤，蹲在车头，弹了下手里的烟，顺便当起翻译，“刘家镇大半个镇都姓刘，你找哪个刘家？”
“刘二。”这是刘嫂告诉霍季恩的，表在他二弟那儿。
老林传达完，有位老妪朝左手边的某间房喊了一嗓子，照样是霍季恩听不懂的话。
不一会，“吱呀”一声，木门打开，一位中年汉子搓着手从里面小跑出来。
乍一看到衣着讲究的霍季恩，刘二先愣了愣，显然镇上极少出现这样的体面人。幸好进城打过几年工，刘二会说一点普通话，但带着浓重的乡音：“我听我姐说了，您是来拿表的。”
霍季恩刚“嗯”了声，解完燃眉之急的姜平就跑回来了，他顾不上回味人生第一次野外小解的初体验，已经麻溜地从随身携带的公事包里取出一沓钱，递给刘二。
“这些钱给你，赶紧把表拿来。”他一心想赶紧办完事好打道回府。
刘二直勾勾地盯着这沓钞票，混沌的眼睛冒出精光，却是一时没敢接，他挠了挠干燥蓬乱的头发，支支吾吾道：“唉，那块表……不在我这儿啊。”
霍季恩那张一直面无表情的脸突然黯下去，“在哪？”
“我打牌输给镇东头的黑牛了，现在表在他那儿。”刘二裂皮的嘴巴一张一合，视线却始终舍不得离开姜平的手。
闻言，姜平把手里的钱揣回包里，心里还在琢磨这下完蛋了，就听霍季恩清冷着嗓子吩咐道：“刘二，你带我们去找。。。。。。”叫什么来着？
“黑牛。”姜平及时帮老板把那个名字说出来。
“哦，哦，好的。”刘二忙不迭应道。
车上就这么多了个人，刘二坐在前排指路，老林继续开车。
大概是从来没坐过这种小车，刘二用那双开裂带茧的大手东摸摸、西摸摸，看车里什么都新鲜。姜平斯斯文文的小白脸早皱成了包子，他怎么觉得刘二这一身汗臭味，快要把他熏死了呢。他默默乜斜老板一眼，却见霍季恩只是微微蹙着眉，薄唇轻抿，那张脸依旧帅得跟雕塑一般。
果然是淡定帝啊，姜平感慨不已。
路很近，七拐八拐，再翻过一个土坡就到了。
黑牛家的房子跟刘二家不是一个档次的，两层小楼，外墙贴着瓷砖，院子也大。四人一起步出车门，刘二领着两位“财神爷”进院，老林照旧点了根烟，蹲在院门口边抽边等。
院子里，隐约有搓麻声从屋里传出来。有几个小孩追着跑着玩，一人顶着一张猴屁股似的小红脸，他们瞅见有生人进来，怯怯地看了看，立马撒丫子跑进屋了。
“你们等一下，我把黑牛叫出来。”刘二说完，赶紧进去叫人。
很快，他就带着位高高壮壮的男人走出来。这男人也就三十来岁，身上穿着件羽绒服，拉链没系，一条粗大的金链子缠在肉脖子上，从领口里露出来。
黑牛嘴里叼着根烟，烟雾缭绕，他眯起眼，上上下下打量霍季恩和姜平一番，才挑着浓眉，说：“表在我这儿，但不能白给你们。”显然刚才刘二已经把事情跟他交代清楚了。
霍季恩眸色淡然，看不出一丝波澜，“你开个价吧。”
“痛快！”黑牛哈哈一笑，也不含糊，直接伸出一根食指，“这个数。”
“一万。行，没问题。”姜平快速接了话，低头从包里掏钱。
“慢着——”黑牛斜眼睨着他，晃了晃那根手指头，哂笑道：“谁说一万了，我要的是一百万。”
一百万？！
姜平的动作猛地顿住。虽然一百万对老板来说不算什么，可这人简直是趁火打劫啊！再想想这一路的千辛万苦，他心里窝的火“嗖”一下就全蹿上来了。
不等霍季恩表态，姜平先声夺人，破口开骂：“黑什么个牛，你丫别给脸不要脸！你们家都不值一百万，你再跟爷玩混的，信不信我把你这房子给烧了？！”
霍季恩面色一凛，“姜平，住嘴。”这里是别人的地盘。
果然，黑牛脸色铁青，额角青筋暴突，“你烧个试试！”他把烟头往地上狠狠一扔，突然转过头朝屋里大喝一声：“你们全都给我抄着家伙出来，好好收拾这俩！”
屋里的搓麻声骤然停了。
一切都发生在眨眼间，霍季恩和姜平几乎没有反应的时间，只见十来个大汉气势汹汹地从屋里冲了出来，有人手里提着木棒，有人肩上扛着铁棍。
一股杀气扑面而来，姜平登时傻眼了。
这是要挨打的节奏啊！
千钧一发之际，他扯着脖子向霍季恩喊道——
“老板，护住脸！”
第三四章
“老板，护住脸！”
随着姜平这一声河东狮吼落下的，还有棍棒。
霍季恩反应快，身手敏捷，手肘一横，就挡住迎头砸下来的一棒子。尽管只扫到眉尾，但到底是木头棒子，他的手臂被震得发麻，当即袭来一阵钝痛。忍着痛，他长腿一扫，又踹开一个刚近身的大汉。
接连被挡，粗鲁的汉子们耍起阴招，几个人开始一起围攻姜平。斯文小生就是斯文小生，姜平一脚被人踹翻在地，眼镜飞去出好几米。棍棒相加如雨点般落在身上，他只管把全身缩成一个团，不求反击，只咬牙护住要害。
霍季恩�