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原来，仇家远这趟到凉州，还是奉西安陆军长之命，为前方将士寻找药材。白会长说：“眼下日本人在我中华国土兴风作浪，攘我半壁河山，我国军将士在前方浴血奋战，誓保国土不破。日寇铁蹄所到之处，民不聊生，生灵涂炭，眼下虽说我西北大地相安无事，可国家兴亡，匹夫有责。”没等白会长说完，水二爷紧张地问：“你们这趟来，不是又冲我要银子吧？”
白会长笑笑：“这倒未必，银子的事我们商会还是有办法，不过，这趟来，的确要麻烦二爷一档子事。”
“啥事？”
“商会想借你的水家大院还有大草滩用一用。”
“哦？”水二爷一脸不解，困惑地盯住白会长。这深山老沟的，借它何用？他的脑子迅速转了几转，猜不透其中玄机，索性明问：“这穷山恶水的，又不比凉州城，会长怕是说笑哩吧？”
白会长跟孔县长交换了一下目光，县长孔杰玺接话道：“商会在古浪一带收购了一批中药材，可这些都是生药材，不方便运输，想在你水家大院晒干加工。再者，商会也想借你青石岭的风水宝地，自己种点药。”
“种药？”水二爷越发狐疑，心里接连打出十几个问号，嘴上道：“这事我倒是头次听说，这青石岭，能种药？”
“能种。”白会长重重地点头，见水二爷还是不信，笑着道：“二爷，别忘了你可是种过罂粟的，凉州一带，但凡抽大烟的，可都知道你水二爷的大名。”一听罂粟，水二爷立马变得尴尬。白会长说得没错，整个凉州包括沙漠沿线，凡是发大烟财的，都知道他水家的大名。这青石岭，的确是上天赐给他的一块宝地，种罂粟，简直没说的。水二爷所以尴尬，还是在大烟这两个字上，毕竟，这东西，害穷了一大批人啊，包括他的儿子宝儿！
三个人正说着，仇家远一阵风似地飘进来，谁也没发现他出去了，都以为他在身边，这阵见他进来，眼里就有一层疑惑。仇家远却不管，他冲白会长说：“前后我都仔细查看过了，这院子，这草滩，能用！”
水二爷一阵暗喜，似乎忘了仇家远偷他银子弃他宝贝女儿的事。水二爷是个对新鲜事物非常敏感的人，这是他的过人之处，正是靠了这敏感，青石岭才有今天。不过水二爷做梦也没想到，青石岭还能种药。药可是眼下最最值钱的啊。水二爷强抑住心头的喜，脸上故作茫然，扮出一副沉思状，低头不说话了。
县长孔杰玺见状，往前迈了一小步：“放心，二爷，商会跟陆军长也不是白用你的地儿，该怎么收银子，你只管提出来。”
一层更为尴尬的笑在水二爷脸上荡漾开来，看似尴尬，实在滋润。他像一个精明的生意人一样迅速在脑子里算了一笔帐，加工和风晒中药材这是桩小事，暂且抛开不论，种植中药却是件大事儿。如今战乱四起，药比金子还宝贝，这层道理，他水二爷不会不懂。再者，这药，不是今儿种明儿就能收的，要是能种上十个八个年头，这青石岭，可就真成个金窝窝了。想到这里，水二爷有了主意。当下他便表态：“既然三位都开了口，我水老二若要不答应，就显得我小气不是？这样吧，租子减半，咋种咋收由着你们，不过，用了我沟里的人还有牲口，工钱另算。”说完，目光坦荡地盯住三位，等他们的答复。
三位的脸色相继暗下去。本来，这种中药的事，也是由白会长牵头，商会内部几个大户自动捐银做的一件善义之事。按陆军长的说法，战事不可能在三五年内停下来，日寇的铁蹄到底还要践踏到哪里，谁也说不准。如果不提前做准备，怕是药材会越来越紧，越来越难找。但，三位咋个也想不到，水二爷一开口，就来了个狮子大张嘴。租子减半，听起来像是很大方，细一算，光是这地租，就够商会头痛，再加上人工钱牲口钱，怕药种下来，一半就进了水二爷腰包。
“这”白会长郁闷地垂下头，不言声了。县长孔杰玺咳嗽了两声，以示自己的不满。唯有仇家远什么表情也没，他心里，怕是想着别的事。
水二爷不慌不急，他虽是个牧场主，但对主动找上门的生意，一向是连肉带骨头，都想吞进去。这点上，他比亲家仇达诚还要精于算计。
屋子里的空气沉闷半天，白会长试探性地问：“二爷，这地租，能不能再少点？”
“哟嘿嘿——”水二爷惊叫一声，打椅子上跳起来，“我的白大会长，我都减半了，你还让我再少点。你想想，这地要是都让你们拿去种药，我的牛，我的马，我的羊，要少吃多少草啊，这算下来，我一年要少收多少？若不是看在县长亲家的脸面上，这半，我都不能减！”
“二爷，这药可是种给前方将士的呀。”白会长心事沉重地说。
“是啊，谁说不是这个理？若是种给贪官污吏，我还要涨租价呢！”说完，原又闷腾腾坐在了椅子上。
这当儿，就见年轻英武的仇副官一直盯着窗外，目光出神了般。县长孔杰玺朝外望了一眼，就见水家大院的三小姐水英英正提着马鞭，在院子里来回踱步。她大约在南院待得不安稳，急着想到前面看个究竟，碍着刚才发了脾气，又不好意思进来。
县长孔杰玺收回目光，道：“亲家，我看也不要减半了，念在前方将士舍身报国的份上，你就少收一点。要是亏了你，有我这个县长当着，我在其他地方给你再找一点赚头，把你的亏欠补回来，你看这样行不？”
水二爷垂下头，心里犹豫着。亲家孔杰玺这个面子不能不给，青石岭虽说山高皇帝远，可毕竟归县长管着，这草场一年的课税，还有牛羊税，都是县府说了算。还有，早些年青石岭一带山匪出没，搅得院里上下没一点安宁，也是亲家孔杰玺跟凉州府合起手来，将山匪头子洪老五捉了，青石岭这才得以安稳。这个情，他不能不念。斟酌了半天，牙一咬道：“既然县长大人说了话，我也不好硬绷住不松口，四成，再不能少了。”
2
民国28年四月头上三位来客突然做出的这个决定，将平静的青石岭带入一场漩涡，此后若干年，以养牧为生的水家大院便陷入了一场旷日持久的中药争夺战中。水家大院的祸福，因了这满山遍岭的中药而变得跟草原上腾起的雾一般令人无法看清。只是这一年的四月，精明老道的水二爷怎么也想不到这一层。
不只他没想到，怕是他的两个亲家，东沟的何大鹍还有平阳川的仇达诚，也无法料想水家会因此而走向一个接一个的灾难。
事实上，三位来客绝不是贸然闯进青石岭的。早在半年前，带着陆军长秘密指令的仇家远便已潜入凉州城，他名义上是教书，实则，暗中在替陆军长活动。陆军长的目的有两个：一是寻找一块适宜中药生长的地方，西安城的陆军长出生于中医世家，对中药，有着特殊嗜好，如今国难当头，药字第一，陆军长一心想在大西北建立一个属于自己掌控的中草药基地，这地方不但能生长出大批量的中草药，重要的是还必须要隐蔽，不能让外界知道。具体原由，陆军长不说，仇家远也不敢多问，他只能奉命行事。另则，陆军长还交待给仇家远一件更为重要的事，陆军长要他在半年内查清西北内地包括凉州的共产党组织，特别是跟西安那边的共产组织有来往的。至于查清以后怎么处置，陆军长没交待，但这不影响仇家远开展工作。眼下国共两党一致对外，自从西安事变后，西安一直是举国关注的焦点，也是全世界瞩目的地方。陆军长此番用意，想必有他的远谋深略，身为下属的副官仇家远，从来不敢妄自猜测，唯一能做的，便是尽自己最大的努力将事情办实办好。
跟陆军长有过一面之交的白会长是个充满血性的男人，他的祖籍在东北辽宁，五岁时跟着父亲到西北做生意，最后在凉州城定居下来。日寇的铁蹄践踏了东三省后，白会长一心想回到东北老家，投军报国，血耻除恨。正好陆军长派仇家远秘密找他，将建立中药基地的事相托于他。白会长当下拍着胸脯说：“我要不把这中药的事搞好，我就不配做东北人！”二人曾经有意将地方选在青风峡的东沟，那儿土地茂盛，气候温凉，极适宜种药。事情都快要定下了，仇家远突然提出要改在青石岭。仇家远的理由是，青石岭土地虽然不广，但紧挨着马牙雪山，雪山上有雪莲等名贵药材，岭下又有冬虫草，当参等天然药材，那辽阔的大草滩，更不知藏了多少名贵草药。再者，青石岭地形险要，人口稀少，而且以牧场做掩护，更符合陆军长的意图。白会长当然不便反对，仇家远怎么决定他怎么执行。不过，隐隐的，他感觉仇家远临时改变地点似乎跟他说的这些理由无多大关系，怕是仇家远心里，还有一层重要的原因没讲出来。
事情很快定了下来，水二爷跟孔杰玺等人达成了协议。第三天，一辆四挂马车在夜色的掩护下进入青石岭，车上载来的，除了几大包种子和草药根，还有两个十分关键的人物。他们是陆军长从老家特意请来的药师，两个看上去跟农人分不出两样的老汉。两人一下马车，先是拿鼻子闻了闻，一个道：“这地方，空气湿润，鲜，能种。”一个顺手从草滩上掀下一把草，拿手里揉了揉，道：“地气足，雨水广，就怕太阳不够。”两人还说着话，水二爷已打院里走出来，提着马灯，一脸喜色地迎上来。
副官仇家远赶忙向两人介绍水二爷，互相客气中，就有人打院里出来，按管家老橛头的吩咐，将马车上的东西一一卸拿到院里。十五岁的拾粮走在最后，他揣着一肚子心事，目光阴沉地冲暗淡的星空望了一眼，然后走向马车，从车把式手里接过鞭子，要把马车吆进后院。就在拾粮吁地喊出一声时，一道电光划过天际，跟着响出一声雷。这是四月里雨水较广的日子，老天爷隔三间五就要响几声雷，顺势就把倾盆大雨降下来。电光和雷声惊吓了长途跋涉后本已疲乏的骡马，只听得辕马长嘶一声，腾起双脚，就要惊奔。拾粮一个激灵，打昏昏中醒过神，刚要伸手拽马，就听天空中又炸出一声响雷。这声雷炸得实在是太骇人了，连水二爷也惊得捂了耳朵。已经惊起四蹄的辕马哪受得了，当下，扬起前蹄，咆哮一声。众人还在雷声的惊恐中没醒过神，就见马车已像崖上滚下的山石，哐哐当当远去了。拾粮让辕马带出一截子，重重地甩在草滩上，水二爷妈呀一声，刚要喊不好，就见英英已纵身飞出去，只在片刻工夫，疾如兔子的英英已飞至马车前，还未等众人在暗夜里看清什么，英英已一个腾空跃起，纵身打车后跃上马车，众人惊诧间，英英接连几跳，身子已稳稳当当骑在马上。驯服烈马是英英的绝活，这些年，她不知驯服了多少匹烈马。就连狂野无羁的白牦牛，她也一样让它听话。众人屏息间，就见辕马接连跳了几跳，最后无可奈何地发出一声叫，有点沮丧地接受了英英的驯导。水二爷还在“啊、啊”的尖叫，失控的马车已掌握在英英手中。不大工夫，跑出去的马车沿着原路返了来，大雨落下的一瞬，水英英跳下马，望也没望仇家远一眼，只冲地上躺着呻吟的拾粮骂了句：“没用的东西。”然后趾高气扬进了院。
仇家远一阵脸红，他知道，跟英英结下的气，暂时是消解不开了。
英英驯马的场面，着实惊呆了两个外来人，也惊呆了躺在地上的长工拾粮。
水家大院陷入了忙乱中。
此时已是四月中旬，按时令，青石岭已错过最好的播种季节。但两个药师说不要紧，中药不比庄稼，不那么太挑季节。况且青石岭是难见的二阴气候，热得缓，冷得快，地又是黑土，肥得流油，四月里栽种应该再好不过。按节气下惯了种的水二爷却一点不敢轻松，生怕三耽搁四耽搁把到手的这么一笔好买卖给砸了。所以还未等两个药师定下准日子，就早早打发老橛头到东西二沟挑劳力了。这天正午，水二爷陪着两位药师打岭头上转回来，刚进了院子，就听水英英在后院里教训人。撵过去一看，见被英英训斥得不敢抬头的正是拾粮。一问下人，才知是英英要出门，安顿拾粮把马鞍备好，等她提着鞭子要牵马时，见自个的坐骑枣红马还光不溜秋地在马厩里吃草，懒洋洋的姿势一点看不出是要出远门。水英英当下发怒，责骂起拾粮来。拾粮刚争辩了一句，水英英啪地一甩鞭，照准拾粮的脖子就甩过去。水英英鞭上的功夫了得，副官仇家远到现在脸上还留着伤疤，说话时嘴还在痛。这一鞭子，拾粮脖子里便多了一道血红，疼得他想嚎叫，又不敢张嘴。水英英不解气地骂：“你个猪一样的东西，叫你犟嘴！”
水英英喝叹着让拾粮快快备马，拾粮倒�