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“若许平集中全力进攻第六军，他可以动员五万左右的野战兵力，而第六军只有三万五千人”黄乃明说道，应天府是江南顺军的补给中心，而且第六军如果这般部署那么和许平主力之间就没有什么战略缓冲空间了。
“但贺将军会是在本土作战，常州卿院不是还能帮他争取民心吗？”金求德不以为然地说道：“五万对三万五，贺将军只要咬紧牙关坚守常州一点时间，我们就能从背后扑过来和他夹击许平。”
“金大人说的好。”第九师的指挥官史将军也大声赞同：“就应该给许平一个进攻的念头，诱他出来进攻，让他损兵折将。”
“而且就算第六军顶不住，那许平也肯定伤亡惨重了。”包将军补充道：“等他精锐折损了”
“胡说”赵慢熊斥责道：“第六军怎么可能顶不住？”
“是，赵大人说的是，末将妄言了。”包将军立刻向黄乃明谢罪道：“请少帅责罚。”
“让我想一想。”黄乃明结束了军事会议，他能感到将领们的私心，不过这种私心是出于对他还有他父亲的忠诚，现在黄乃明有点迷惑，他与父亲的通信中，父亲让他自己决断，但他能从信中读出父亲对卿院的倾向，这让黄乃明感到不解：就像赵慢熊说的，刀再快，刀把子还是要握在自己手里的，总不能太阿倒持吧？可是贺飞虎的态度却不像是为了仅仅安抚卿院而做出来的——他是要造反么？这天下是黄家的，现在、以后都会是。
接到带领第六军保持对南京的压力，以便为北伐军主力争取时间的命令后，贺飞虎二话不说地就答应下来了。
“少帅要我们把许将军注意力争取在这里一段时间——如果许将军赶到南京的话。”议会师的师长复述着他刚被通报的命令：“北伐军要抢先消灭安庆和庐州的守军，我们的任务是不让许将军能够干扰或尝试给那里的顺军解围。”第十一师的师长停顿了一下：“这样我们第六军可能会面对很大压力，少帅让我们便宜行事，以把许将军拖在南京为要务，这个命令的范围有些宽吧？”
“这样也好，卿院希望由我们第六军来完成占领南京的任务，本来我还担心其他各军会争抢这个功劳，现在他们都去安庆了，我们的机会到了，南京是我们的了。”宪法师的指挥官显得非常兴奋，他对贺飞虎说道：“大人已经接下这个命令了吧？”
“以我们一个军的力量，从许将军手中夺取南京？”十一师的师长虽然同样年轻，但是却没有他的同僚那样乐观：“你把许将军看成包将军、梁将军还是史将军了？”
“如果许将军真的去给安庆解围的话。”宪法师的指挥官争辩道：“我们只有一个军。”
“为什么要去，把南京！更不用说南京的军火作坊和周围的要塞都白白扔给我们？”
“如果安庆丢了，少帅就可以沿着江北扫荡许将军的后方。”宪法师的指挥官继续争辩道：“虽然少帅没提，但我敢肯定少帅会这么做的，假如你是少帅，你会放着空虚的江北不顾，把大军再带回来到应天府和许将军正面顶牛吗？”宪法师的指挥官认为这是势所必至，就算一开始没有这个打算最后也会演变到这一步：“少帅根本没有给许将军选择的余地。”
“或许他有。”贺飞虎说道：“如果许将军回师的话，兵少不足用，兵多就是把南京拱手相让给我们，就是违抗了顺王给他的明确命令。虽说将在外有所不从，但是放弃南京就是放弃江南，李顺的军火本来就是下风，如果所有的物资都要从北方运过来的话他们就连江北都坚持不下去。违抗朝廷明令，而且还让战局彻底恶化，许将军会这么做吗？”贺飞虎指出即便北伐军能够包抄江北，那也是一条很漫长的道路，而且侧翼会暴露得很严重，位于南京的许平有很多机会偷袭明军瓦解包围圈：“如果我是他，我会先考虑攻击我们第六军，消灭我们后他就更加游刃有余了。”
“我们是不会被消灭的，我们可以坚守常州，许将军没有时间和我们蘑菇，北伐大军就在他的背后。”宪法师的师长仍固执己见：“这样安排挺好的，将来许将军就算突围，我们在江南也可以先取南京，如果他四面骚扰，我们离得近还是我们突袭拿下南京的机会大。”
其实贺飞虎心里还有一个计划，不过他一直没有说出来。
在福建与黄石的那次谈话之后，贺飞虎回家把事情的经过源源本本地告诉了母亲，他母亲一夜未眠，第二天和儿子进行了一次郑重的谈话。
“疏不间亲，不要相信齐公会为了外人损害自己亲身儿子的。”贺夫人对贺飞虎正色说道：“你父亲一直不肯听我的，我总跟他说：神器无主，有德有力者居之，而人臣就应该死心塌地效忠人主，这是绝对不会有错的。而他就是不听，只有北京之祸，你一定不能重蹈你父亲的覆辙。”
贺飞虎有些糊涂地望着他母亲：“那齐公是在试探孩儿么？”
“不是，疏不间亲，但齐公会有更亲的人。”
贺飞虎楞了一会儿，惊道：“嫡子？”
“是的，”贺夫人点点头：“坏就坏在世子已经大了。”
第四节 弃守
世子已经成年这句话对贺飞虎来说无异于晴天霹雳，母亲给他指出了另外一种可能，贺夫人随即用万历皇帝的太子、福王之争来举例，因为世子已经成年，而且在很长的一段时间内黄石并没有嫡子，所以大家已经向世子进行了政治投资，就是黄石本人也多年苦心培养世子，黄乃明已经积累了雄厚的人脉资本。就算现在黄石有心扶持嫡子，贺夫人认为面对党羽已成的世子也是有心无力，至少不能断然立嫡。
“这天下迟早是齐公的，今天世子的位置就是明天的太子。”贺夫人觉得黄夫人肯定不会善罢甘休，而世子的母亲已经去世那么多年，世子又常年不在身边，对黄石来说更亲的肯定是嫡子，从礼法上来说也是有嫡立嫡，无嫡才轮到立长：“齐公前不久废工部和军工司，改建工业部、商业部，若论资历功劳，鲍家的孩子怎么可能轮不上？”
鲍博文被齐公提名为工业部部长（在贺飞虎的理解里这就是尚书的意思，齐公改名字只是继续向天下显示执政大臣的权威和替代前明的决心）后，鲍博文本有心让他的两个儿子和七个女婿都去工业部当临时参谋，这两个儿子都曾是父亲的帮手，这批女婿本也都是福宁镇工业方面的俊秀，后被鲍博文看中招收为女儿夫婿的。但齐公坚决拒绝了，不但鲍博文不敢要求的正式的职务一个也不给，就连临时工业部的顾问、参谋职务也不同意，命令鲍博文自行劝说他的亲戚去官府以外的私人企业找前程。
“因为鲍元朗和世子走得太近了”贺飞虎缓缓说道，在母亲提醒他之前，贺飞虎从来没有往这个方面想过。
贺夫人点点头，又问道：“齐公为何选中了你？”
贺飞虎从来没有在福宁镇中任职，最初南洋利用过一些福宁军的兵力，当时他和黄乃明也没有碰过面，后来贺飞虎就一直指挥听命于理事会的屯垦团，手下虽然大量在福宁镇接受训练，但终归还是远了一层，而且每次屯垦团向福宁镇借船借兵杨致远也都是花钱的，从来没有白拿白要过——杨致远并不是福宁体系的一员，贺飞虎知道他和施策都直接从黄石那里接受命令，虽然杨致远无疑拥有更多的信任，很多给福宁的命令也是他传达（当初镇东侯没有权利指挥福宁镇，只能遥控），但严格说起来仍是平行体系。
“怪不得齐公说什么：我从来不是集团的一员，以前，过去都不是。”贺飞虎已经有些相信了，母亲的这种解释远比黄石的说法更有说服力。
“是世子集团。”贺夫人提醒道：“难道卿院就不是齐公的人么？如果卿院不是，齐公岂会给他们这么大的权力？”
“可是，”贺飞虎明白他母亲在说——卿院是齐公为他嫡子培养的党羽，但他还是有些不解：“为什么齐公不和我明说呢？”
“齐公已经和你明说了，虎毒还不食子呢，齐公不想害世子，就是显皇帝当初立了福王，他也一定会让太子当个太平王爷，齐公只是想削弱世子的党羽，不想伤到他的亲生儿子。”贺夫人认为北伐统帅一职虽然显赫，看上去是一个立功建威的机会，但如果应对得当同样能让一个人威信扫地，她再三叮咛道：“吾儿一定要把这点牢记在心，切切！”
“卿院给我军的命令是伺机夺取南京，少帅命令我们保持对应天府的压力，”贺飞虎对第六军的军官们做总结陈词：“无论是哪一个命令，如果第六军遭到惨重损失，被顺军轻易压制在常州都不可能完成。我们第六军的首要任务是保存自己，只要我们兵力雄厚没有受到损失，那么我们就既夺取南京的实力，也能保持对应天府的压力。”
基于如上理由，贺飞虎下令第六军进行严密的戒备，主力并没有压上应天府边境而是固守在常州。
参谋根据这个命令开始准备计划的时候，贺飞虎回到自己的军营又一次翻开许平编写的顺军教材，现在读书的时候贺飞虎常常有种感觉，就像是一位老朋友在对他诉说自己的战略、战术思想一般。
“从兰阳之战开始，许将军每一仗都是在寻找敌军的重点，他总是在寻找一个能够扭转全局的关键点，然后向这个点投入全部的力量，他并不是很在乎那些对战局无关紧要的地方，即使有以强欺弱占便宜的机会也不热心。”贺飞虎反复揣摩着许平的作战的风格，品味着从许平文字间流露出来的思维模式：“和齐公不同，许将军似乎认为积小胜为大胜是耽误时间，他极端重视一锤定音。是的，许将军和齐公不同，他无法积小胜为大胜，他确实消耗不起，但这已经是他的风格了。”
“只要应天府压力不大，他肯定会尽力抽调兵力去阻挠少帅包抄江北，会冒险只在南京留下最少的防守兵力，因为少帅的兵力优势许将军最后会损失惨重，他不得不再从南京抽调已经所剩无几的兵力去补充消耗。这时我就会猛烈进攻，由卿院的第六军来夺取南京而不是少帅，然后配合少帅歼灭许将军分享荣誉，而少帅由于承担了许将军长久以来的主要兵力也伤了不少元气，卿院的力量就能和少帅分庭抗礼。”贺飞虎做出了自己的决断。
近卫营、装甲营、前卫营、后卫营、神射营、狙击营和怒涛营（第二骑兵营），除了三西营以外大顺精锐部队的指挥官齐聚一堂，许平看着身前的这些高级军官，除了李来亨、刘宗敏陈哲等人外，还有各个营和翼的指挥官，大笑道：“除了晋王和靖江侯，大顺的豪杰都在我这个小小的帐篷里了。”
因为湖广的顺军反击顺利，李自成已经下诏赐给湖广节度使余深河侯爵之位，现在营帐中的人也都有或高或低的爵位，只有许平一无所有，顺廷显然不愿意给他一个低等的爵位——这反倒会是侮辱，而王爵当然不能寸功未立就立刻恢复。
“欣闻大将军前来统帅吾等，三军将士无不欢呼雀跃，”大顺王太孙李来亨兴奋之情溢于言表，许平抵达江浦的消息已经传遍大江南北，顺军官兵士气空前高涨，而军官们也纷纷下令杀牛宰羊让部下庆贺。虽然许平眼下只有总督山东、南京军务的身份而不是什么大将军，但李来亨这样称呼他没有任何人觉得不妥：“只等大将军号令，前去痛击明匪！”
许平让参谋为大家摊开地图，赫然是一幅安庆府与庐州府的地形图，他不再寒暄而是立刻对大家讲解道：“当今之危，在于西而不在于东，在于江北而不在于江南！我要立刻统军前去为安庆、庐州解围命令江南大军立刻渡江，我们要尽快出兵一刻也耽搁不得。”
在刚才的陈述中，许平说明要把所有应天府的野战兵力都抽调出来，一个不留地派向安庆方向，至于地方部队和民团，也要参与运输南京城的物资，把工匠、作坊和库存都运到江北保护起来，同时暂时肩负起保卫长江的责任来。
“大将军要不战而放弃南京吗？”李来亨惊讶地问道，为了部署应天府防御他可是颇下了一番苦心的，而许平的命令则是把所有据点和南京一起放弃。
“贺飞虎的第十一镇和第十二镇，嗯，现在他们叫师，这两个师加上贺飞虎的