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杰拉德惦记着年轻的国王，此刻他一定在带领子民流亡。吉尔萨斯太年轻，缺乏经验，难以承受强加于他的巨大责任。他胜任吗？无论年龄老少，无论经验丰寡，有人可以胜任吗？
“杰拉德骑士……”
“是的，大人。”
“你得出发了。我建议你今晚就走。一片混乱中没人会怀疑你的失踪。你需要的东西都准备好了吗？”
“我必须同传递消息的人商量好，大人。”杰拉德没有时间悲痛。有一天，他希望可以为死者复仇。但现在，他不得不确定自己不会加入他们。“一商量好，我立刻出发。”
“我的侍从理查德 〃肯特虽然年轻，但很有头脑，还精于骑马，”塔思佳爵士说。“我指定他做你的信使。满意吗？”
“满意，大人，”杰拉德说。
理查德被召来了。杰拉德已经见过他一次，印象深刻。两人很快商量好理查德在那里等待杰拉德的消息，还有如何通信。杰拉德向骑士评议会敬礼，然后离开了。
杰拉德离开奇力 〃乔里斯的教堂，走进湿漉漉的庭院。他缩着头，以免雨水流入眼睛。杰拉德首先想到的是找奥蒂拉，看看她怎么样了。然后他想还是让奥蒂拉一个人呆着比较好。奥蒂拉会问自己要去哪里，有什么计划，而他得到命令不能告诉任何人。杰拉德不愿说谎，一点都不说相对容易些。
杰拉德迂回前进去取需要的东西，以免碰上奥蒂拉或是别的人。他没有拿盔甲，也没拿剑，只是到厨房用鞍囊装了些食物和饮水，还拿了挂在火前烘干的一件厚斗篷。斗篷还有几处是湿的，闻起来就像烤箱里的湿羊，但是很合他意。他只穿着衬衫和马裤，裹上斗篷朝马厩走去。
杰拉德要骑行很久－－悠长、潮湿而孤独。
第九章 尘灰平原
湿润了安塞隆北部的雨在索兰尼亚骑士看来那么忧伤，而南方正准备穿过尘灰平原的精灵却期盼一场大雨。奎灵那斯提精灵始终崇拜太阳。他们的塔叫太阳之塔；他们的国王叫太阳咏者。太阳的光芒驱走夜晚的黑暗和恐惧，带给玫瑰生命，也温暖精灵的住所。精灵甚至喜爱混沌之战后出现的新太阳，虽然它的光似乎苍白而微弱，但它仍旧赐予土地生命力。
在尘灰平原，太阳并不赐予生命，它带来的是死亡。
从未有任何精灵诅咒过太阳。但现在，在烈日下穿行于空旷荒芜的土地几天后－－太阳不再苍白，而是猛烈无情，就像复仇女神之眼－－精灵逐渐仇视太阳，每天日出时都要沮丧地咒骂几句。
精灵已经尽力为旅程准备，但是除了跑者之外，没有人曾远离过国土，他们不知道前方有什么。就连那些负责同西瓦那斯提的阿尔瀚娜 〃星光保持联系的跑者，也从未穿过尘灰平原。他们走的是北面龙王欧尼斯佩克的沼泽地。吉尔萨斯曾考虑过走那条路线，但立刻又否定了。就算一两个人可以悄悄穿过沼泽，不被龙或是她手下的邪恶生物发现，但一大堆难民不可能不引起她的注意。跑者报告说，随着龙扩展领地，沼泽越来越危险了，闯进去的人很少能活着出来。
反抗军－－大部分是野精灵，习惯在户外生活－－更清楚精灵会面对什么。虽然他们也不曾冒险进入沙漠，但他们知道一不留神瞬间就会丧命，而且他们更懂得财物对活人重要，对死人却毫无价值。
大部分难民会学到这个惨痛的教训。奎灵那斯提精灵逃离了家园，通过矮人地道或是夜晚借森林掩护冒险旅行。尽管如此，很多人带上了大包行李，里面装满丝衣、厚羊毛长袍、珠宝、首饰盒、家谱、给孩子的玩具和各种各样的传家宝。这些东西代表了过去的美好回忆，以及将来的希望。
按照妻子的建议，吉尔萨斯试着说服大家丢下传家宝、首饰和家谱。他强调每个人都必须尽可能多带水，还有一周的口粮。如果那意味着精灵少女不能带上舞鞋，那就不带。大部分人认为这太苛刻，不断发牢骚。有人想到造一个可以拖动的担架，很快许多精灵就把树枝捆在一起拖他们的财物。吉尔萨斯看着，摇摇头。
“你永远不能强迫他们放弃他们的财宝，亲爱的，”雌狮说。“别试，以免他们恨你。”
“但是他们永远不能活着穿过沙漠！”吉尔萨斯指着一个精灵领主，他带着大部分家产，包括一座小自鸣钟。“难道他们不明白吗？”
“不，”雌狮直言道。“但他们会明白的。每个人都必须做出决定，抛下过去或者跟过去一起死掉。就算是国王也不能替他决定。”雌狮按住吉尔萨斯的手。“记住，吉尔萨斯，有些人宁愿死。你必须坚强面对。”
吉尔萨斯一边思索着雌狮的话，一边吃力地行走着，被风刮起的碎石就像蓝色地平线上荒芜的橙色海洋。他回头望去，大地在烈日下闪闪发光，队伍散乱前进。从岩石表面升起的热浪扭曲了他的视线，队伍似乎在颤动着拉长后退……他已经安排最强壮的人在队伍最后帮助那些有困难的人，还让野精灵保护侧翼。
行进开始前几天，他害怕会被穿过奎灵那斯提的人类军队攻击，但是进入沙漠后，他很快意识到在这里他们是安全的－－因为正常人不会白费力气追击他们。敌人会说，让沙漠杀死他们吧。说得似乎很对。
“我们做不到，”吉尔萨斯说。
精灵不知道在沙漠中如何穿着，由于炎热，他们丢掉了衣服，因此许多人都被晒伤了。担架现在只有一个用处－－拉那些烧伤或是病得太重无法行走的人。热量让人逐渐软弱无力，精灵低着头，磕磕绊绊地前行。正如雌狮预见的那样，精灵开始抛弃过去。虽然他们没有在岩石上留下印记，但是从被抛弃的布袋、架子上掉下来或是被扔掉的坏箱子可以看出他们曾经走过。
他们的步伐缓慢－－令人烦恼地慢。根据地图指示，到进入西瓦那斯提的古老的国王之路（King’s Highway）前要在沙漠中穿行两百五十英里。现在他们一天只能走几英里，远远不到一半路程食物和饮水就会消耗光。吉尔萨斯听说过沙漠里有地方有水，但是在地图上没有标记，他也不知道如何寻找。
他只有一个希望－－这个希望让他敢于进行这次危险的旅行。他必须设法找到以这片荒凉土地为家的平原人。没有他们的帮助，奎灵那斯提民族就会毁灭。
吉尔萨斯天真地以为穿过尘灰平原跟在安塞隆其他地方旅行一样，一天之内就可以找到村庄或者城镇。有人告诉他这里有个叫丹托（Duntol）的平原人村庄。地图显示丹托位于索巴丁正东方。精灵一直向东走，但没有看见村庄的迹象。吉尔萨斯凝视着空旷的闪光红石地，四面八方都能看几英里远，而每个方向都只有更多的岩石。
他们消耗了太多水。吉尔萨斯下令由野精灵保管水袋，定量配给。食物也一样。
失去了宝贵的水，精灵变得愤怒而害怕。有些人反抗，其他人则流着泪恳求。吉尔萨斯不得不硬起心肠，一些精灵不再诅咒太阳，转而诅咒国王。唯一幸运的是帕塞农监国晒伤严重，没法闹事。
“一旦饮水用尽，我们可以放马血维持几天，”雌狮说。“马死了会怎么样？”吉尔萨斯问。雌狮耸耸肩。
第二天，两个晒伤的人死了。精灵无法埋葬他们，因为手头的工具不能挖穿坚硬的石地。在刮着狂风的荒漠里，他们也找不到大石头盖住尸体。最后他们用羊毛斗篷包上尸体，绑上绳子放到地下裂缝的深处。
行走在炽热的阳光下让吉尔萨斯头晕眼花，他听着那些哀悼死者的哭泣声，盯着下方的裂缝，心里想下面该有多轻松。他觉得有人碰自己的手臂。
“有客人了，”雌狮指着北方说。
吉尔萨斯遮住眼睛，试着在炫目的反光中看清远方。热浪中他认出三个骑马的人。他无法分辨任何细节－－他们只是几个黑点。他一直注视着，希望他们靠近，但是盯到眼泪直流他们都没有动。他挥手大喊，嗓子都哑了，但骑手还是站在原地。
吉尔萨斯不愿再浪费时间，下令队伍前进。
“观察我们的人动了，”雌狮说。
“但不是朝我们来的，”吉尔萨斯失望地说。
骑手与精灵并行前进，一度消失在岩石之后，但总是重新出现。他们让精灵知道，有人正监视着自己。陌生的骑手并未露出敌意，他们也不需要威胁。如果他们认为精灵是敌人，炽热的阳光就是他们需要的唯一武器。
听着孩子呜咽、病人呻吟，吉尔萨斯再也无法承受了。
“你要去跟他们谈话，”雌狮说，缺水让她声音嘶哑。
吉尔萨斯点点头。他的嘴太干，不能废话。
“如果他们是平原人，就不会喜欢自己领地上的陌生人，”雌狮警告说。“他们可能杀死你。”
吉尔萨斯再次点点头，举起雌狮的手亲了一下，然后调转马头，朝北面陌生的骑手而去。雌狮下令队伍停下，精灵坐在滚烫的石地上。一些人看着年轻的国王离去，但大部分人又累又沮丧，没心思关心发生了什么事。
陌生的骑手没有飞奔上前同吉尔萨斯交会，但也没有离去。他们等着吉尔萨斯。吉尔萨斯还是无法分辨细节，随着越来越近，他能看见是为什么了。这几个人从头到脚都包在白色长袍里，保护他们不受太阳和炎热伤害。他还看见他们腰间佩着剑。
他们头上缠着的布带遮住了眼睛，由于阳光强烈而眯着的黑眼睛就在那阴影里盯着他。那目光冰冷而平静，不露出一丝想法。
一个骑手催马上前，显示他是领导者。吉尔萨斯注意到了，但是他仍然瞥着另一个稍微远离他们的骑手。那人非常高，比其余两人高出几头，虽然不知道为什么，但吉尔萨斯本能地认为那人才是领导者。
上前的骑手拔出剑举在胸前，大声喊出一个命令。
吉尔萨斯没听懂，但手势不言而喻，于是他停下了。他举起自己晒伤的手，表示他没有武器。
“Bin'on du'auih，”他尽力用干裂的嘴说。“你好。”
陌生人回答了一大堆话，国王的耳朵嗡嗡直响，那些陌生的词听起来都一样，没有任何意义。
“对不起，”吉尔萨斯红着脸改说通用语，“你们的语言我只知道那一点。”说话很痛苦，他的喉咙发痛。
陌生人挥舞着剑，策马直接向吉尔萨斯冲来。国王没有移动，没有退缩。剑呼啸着从他头上划过，并没有造成伤害。陌生人调转马头，飞奔回去让马停在一堆沙里，显示他骑术精湛。
他正要说话，但那个高个子抬起手做了个命令手势。他骑马上前，满意地注视着吉尔萨斯。
“你有勇气，”他用通用语说。
“不，”吉尔萨斯回答。“我只是太疲倦，不能动。”
高个子大笑起来，但是笑声短而生硬。他转身示意同伴收剑，然后又面对吉尔萨斯。
“为什么本该生活在肥沃土地上的精灵离开自己的土地侵犯我们？”
吉尔萨斯发觉自己正盯着他的水袋，那个水袋鼓鼓的，装满了凉水。他强迫自己移开视线，看着陌生人。
“我们没有侵犯你的土地，”他舔了舔干燥的嘴唇说。“我们正试着穿过这里。我们要去表亲的国家，西瓦那斯提。”
“你们不是计划居住在尘灰平原？”高个子问。他没有废话，只是说出必需的词，不多也不少。吉尔萨斯猜他不会对别人浪费任何东西，包括同情在内。
“相信我，不，我们不想，”吉尔萨斯热诚地说。“我们是属于绿树和凉爽河流的民族。”他说着，心里涌上一股乡愁，快要流泪了。但他没有泪水，它们都被太阳烧干了。“我们必须回到我们的森林里，否则我们就会死去。”
“你们为什么逃离绿地和凉水？”高个子问。
吉尔萨斯在马鞍上摇晃着。他不得不暂停一下，让喉咙有足够的水分继续说话。他失败了，说出的话只是刺耳的低语。
“绿龙碧雷袭击了我们的领土。龙死了，但是首都奎灵诺斯也在战斗中被摧毁了。许多精灵、人类和矮人在保卫战中牺牲。现在黑暗骑士侵占了我们的土地。他们想要灭绝我们。我们还不够强大，无法跟他们战斗，因此我们必须－－”
吉尔萨斯知道的下一件事是自己平躺在地上，盯着复仇的太阳毫不松懈的目光。裹在袍子里�