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人影暴起，捷逾电闪扑向孟秋华。
孟秋华仓卒伸手拔剑，要拔剑自救。
晚了，“噗”一声右肩挨了一掌，手不听使唤，拔不出剑，同时咽喉已被一只大手扣住了。
扑上抢救孙女的孟婆在五六尺外止步，救应不及，脸色如死灰，站在那儿发僵。
杜弘已将孟秋华反挟在胸前，沉声道：“孟婆，你怎么说？”
“放了她！”孟婆狂叫。
“你说得真轻松，哼！”
“你……你要……”
“我要按规矩处置她。”
“住手！你……”
“她擅自插手，没错吧？”
“老身并未要她插手……”
“她违规助你，不错吧？在下不相信你不要她插手，是么？”
“住口！老身与人单打独斗，从不要……”
“她是你的什么人？”
“她……她……”
“你不说，在下就毙了她……”
“住手！你……”
“在下有权杀她，而且正打算杀她，只消五指一收，她就要伸长舌头，眼珠往外冒……”
“她是老身的孙女孟秋华。”
杜弘将孟秋华推开，冷冷地说：“记下她的命，你我……”
孟婆飞快地抬起拐杖，切齿道：“老身与你誓不两立，生死一决。”
不远处的矮树前，出现一个高大的人影，喝道：“住手！孟婆，你活腻了么？”
孟婆大吃一惊，脱口叫：“一笔勾消庞勇，你……你不来帮助我？”
“助你？别开玩笑，我救你。”
“救我！就该助我一臂之力。”
“算了，老太婆，你何苦来趟这一窝子浑水？”
“你呢？你……”
“我是来看热闹的。”一笔勾消皮笑肉不笑地说。
“拔你的判官笔，咱们联手。”
“笑话，老夫与这人无冤无仇，为何要与你联手？别忘了，老夫已经洗手多年了。”
“洗手不做买卖，难道助老朋友一臂之力……”
一笔勾消向树后退，抢着说：“老太婆，听老朋友的话，走吧，走得远远地，咱们老一辈的人，该有自知之明，岁月不饶人，让年轻人出头闯荡吧。”
狂狮高叫道：“请留步，庞兄。”
一笔勾消冷冷地问：“你有何高见？”
“阁下是隐修岳山的庞当家么？”
“闭上你的臭嘴！既然隐修，还叫什么当家？”一笔勾消怪叫。
“在下海天庄高忠……”
“哦！淮扬四兽的老大狂狮，少见少见。”
“闻名久矣，只恨无缘识荆。庞兄，咱们谈谈。”狂狮陪笑道。
一笔勾消冷笑一声，不屑地说：“老夫可不认识你这收买路钱的小混混，没有什么可谈的。老夫到宁国来访友，明天就得走，要找老夫谈，可到岳山去投帖，老夫也许会接见你的。”说完，退入矮树后一闪不见。
孟婆的目光，回到杜弘身上。杜弘将一枚孤星镖放在拇指背上，向上一弹，接住说：“在下未带兵刃，只好用这玩意来接拐杖了。飞刀小剑钢镖袖箭，其实也是兵刃之一，用之明则明，用之暗则暗。用刀剑偷袭，从背后扎穴，刀剑也可算是暗器。”
孟婆打一冷战，心中发虚，一咬牙，恨声道：“青山不改，绿水长流，咱们后会有期。
丫头，咱们走。”
说走便走，祖孙俩一跃两丈，如飞而遁。
狂狮一怔，大叫道：“孟婆，等一等……”
杜弘哈哈狂笑说：“你该等一等，咱们酒楼上的帐还没算呢。”
疯狼夏孝厉叫道：“姓杜的，你狂得太不像话了，你认为接得下咱们淮扬四猛兽么？”
杜弘又是一阵狂笑，说：“杜某浪迹天涯经过无数大风大浪，出生入死，身经百战，虽不敢自诩高明，但还没将你们区区四猛兽放在眼下。要是不服气，联手上吧，在下如果不能将你们废了，从此退出江湖。”
“哼，你……”
“不过，话得说明，如果你们逃命，四猛兽作鸟兽散，在下当然无法将你们全部废了。”
白象田义怒往上冲，吼道：“这小子竟敢说咱们逃命，非宰了他不可。”
巨大的身躯冲出，似乎地面也在震动，火杂地冲到，劈面来一招“黑虎偷心”，拳风虎虎，力道空前沉重，势如山崩。
杜弘不慌不忙，左手一抄，闪电似的扣住了白象的脉门，侧身切入，“砰”一声就是一记短冲拳，狠狠地捣在白象庞大的肚膜上。
白象嗯了一声，身形一晃，大吼一声，左爪抓向杜弘的天灵盖。
可是，杜弘第二拳用上了内家真力，第三拳又加上了三成劲，第四拳已运足了八成真力。
“砰噗砰噗……”
拳响似连珠，在白象的腰、腹、肋开花，拳拳着肉，记记结实，一拳比一拳重，一连七八拳，快得令人目眩。
白象手忙脚乱向后退，双手笨拙地封架，完全忘了反击，也没有反击的机会，连退七八步，最后终于大叫一声，砰然倒地，捧着肚腹哀叫、呻吟。
狂风暴雨似的猛烈袭击，把在一旁的人惊呆了。
“并肩上！”黑麒麟大叫，拔剑出鞘。
杜弘俯身飞快地拉出白象挂在身上的流星锤，开始抡动，锤索逐渐放长，圈子愈绕愈大，声势之雄动魄惊心。
狂狮总算不糊涂，急叫道：“贤弟，不可造次……”
叫晚了，“当”一声大震，流星锤突然直飞而出，只见虹影疾吐，击中了黑麒麟刚出鞘的长剑。
剑从中而折，黑麒麟脸无人色，飞退丈余，如见鬼魅似地继续向后退。
狂狮张开双手，跨出大叫：“请住手！有话好说……”
流星锤重新绕飞，从狂狮的鼻尖前一掠而过。
狂狮惊出一身冷汗，缩头挫腰急退。
一阵链子响，流星锤回到杜弘手中，笑道：“想卖弄嘴皮子么？恕不奉陪。”
狂狮倒抽一口凉气，绝望地问：“你……你要怎样？”
“你得赔偿在下的损失。”杜弘沉声说，用手一指向福，又道：“你也有一份。”
“你……你要怎样赔？”狂狮丧气地问。
“酒菜钱。加上这半天的浪费，以及劳动筋骨的钱。”
“你……你说吧。”狂狮无可奈何地说。
“我说？那我就狮子大开口了，一百两银子，拿来。”杜弘伸手叫。
“你……”
“少一分用你的肉折算。”
向福突然呵呵大笑，说：“老弟台，一句话，包在兄弟身上。”
“你也得赔一百两。”杜弘说。
“这是恶意勒索！”狂狮大叫。
向福大笑道：“高兄，别说了，兄弟赔得起，全算我的。”
“拿来。”杜弘叫。
向福拍拍胸膛说：“老弟台，包在兄弟身上。呵呵！你总不会认为咱们这些人，身上会带了几百两银子逛街吧？”
“我可不管，没有银子……”
“杜兄，兄弟这就派人去取来。俗语说，不打不成相识；咱们相见也是有缘，请移玉酒楼兄弟作东，算是为杜兄陪不是，如何？”
“好哇，有吃有喝，好事一件，求之不得呢。咱们江湖人在外闯荡鬼混，其实还不是为了有吃有喝。”
“那么，请。”
“那就不客气叨扰阁下一顿了。”
众人向酒楼走，向福走在下首，尴笑道：“兄弟姓向，名福，本城鸿泰绸缎庄的东主。
敝庄在芜湖和南京设有本铺，杜兄大概曾经听说过。”
杜弘直摇头，笑道：“抱歉，在下从不留心规矩生意人的事，这辈子从未光顾绸缎庄，没打听过贵宝号的底细。”
到了宛江酒楼，二东主古禄恰好闻警带人赶到。向福工于心计，知道四猛兽败在杜弘手下，难免的心存芥蒂，不宜同席以免难堪，便嘱古禄先将四猛兽请至鸿泰款待，自己与杜弘登楼小酌。
叫来了酒菜，座设雅厢，打发店伙离开，向福亲自斟酒把盏，先敬客人三杯，说些客气话，有了两分酒意，方话锋一转，言归正传，说：“杜兄这次从何处来，光临敝地有何贵干？如需兄弟效劳，定当不负所望。”
杜弘呵呵笑，干了杯中酒说：“向兄，咱们江湖浪人，浪迹天涯四海为家，还不是在混？不过，这次前来责地，却是专程访友的。上月在安庆，打听出一位叫冲天鹤周嘉祥的故友，曾经在贵地落脚，因此专程赶来，希望找到地叙旧。可惜来了三天，毫无音信。好不容易找到一位小哥，带在下去见一个相貌与周兄差不多的人，一问之下，却是个姓胡的小贩，好不令人失望。看来在下这次是白来了。”
向福眉心紧锁，问道：“冲天鹤周嘉祥，是不是五年前在巢湖宰了巢湖三雄的独行盗？”
“正是他。其实，那次并不是他的错。巢湖三雄仗势欺人，妄想黑吃黑，逼地吐出在芦州到手的一批金珠，一言不合，谈不拢生死相决，怎能怪他？”
“哦！原来如此。可能杜兄误听传闻，冲天鹤去年曾经在南京快活了两三个月，后来听说北上京师去了。”
“如果真的北上京师，按理不该南下啦！咦！向兄，你一个生意人，怎知咱们江湖人的事？”
向福呵呵笑，得意地说：“不瞒杜兄说，兄弟为人四海，也学了几手花拳绣腿，喜欢结交江湖朋友。淮扬四猛兽，乃是兄弟在扬州办事时，所结交的一些好朋友，最称莫逆的好汉子。”
“难怪，向兄，咱们一见如故，休怪兄弟直言。那四猛兽为人小气，心胸狭窄，爱财如命，为了一文钱，可以出卖祖宗的人，你与他结交，得防着些。”
“呵呵！这并不严重，兄弟轻财重义，对他们客气些也就是了。不瞒你说，兄弟这次请他们来帮忙的。”
“帮忙！他们会大方地帮你的忙？哼！靠不住。”
“不请他们不行，兄弟有了困难。”
“哦！严重么？”
“可说十分严重。早些天，一个来历不明、自称任老大的人，杀了兄弟三名店伙，另一名被废了。数天前，又有一个不知名号的书生，带了一个书童，在相府潭劫了小号一艘船，掳人嫁祸闹得不可开交，目下仍在打官司。”
“哦！这为了什么？”
“唉！还不是为了同行相忌？说来话长，这件事真不愿提，月来被闹得全店不安，焦头烂额，兄弟已无路可走，不得已只好请他们来助一臂之力。”
“哦！你打算……”
“找出那胜任的来，对付那位神秘书生，任何代价在所不惜。”
“可是……你们并未查出对方的海底……”
“不用查，他们会来对付兄弟的。”
“四猛兽对付得了么？”
“这就是令人耽心的事了。”
“人多人强，狗多咬死羊；四猛兽加上贵宝号的人，大概对付得了的。”
“杜兄，恕兄弟鲁莽，可否在敞地小作勾留，助兄弟一臂之力？”
“这……抱歉，在下做事，一向凭兴趣决定行止，目下兄弟没兴趣管闲事，必须北上打听朋友的消息……”他断然拒绝。
向福赶忙打断他的话，说：“当然，这是有代价的，兄弟不会亏待你。”
“这……”
“先付两百两银子，尔后每日十两纹银。”
“哦！代价非常高。有些江湖朋友，为了赚一两银子也肯去杀人。你的条件是……”
“对付姓任的和那位书生，每人另加一百两银子，死活不论。”
杜弘脸一沉，冷笑道：“可惜，你找错人了，杜某虽不是什么顶天立地的人，但却是江湖上颇有名气的好汉，不会自贬身价，自甘下流做杀人买卖。”
“杜兄请勿误会，兄弟决无收买杜兄做凶手的意思，而是请杜兄至小店保护老少妇孺的安全，等那些人前来杀人放火，方劳驾杜兄对付他们。”向福急急地说。
杜弘沉吟片刻，久久方说：“这样吧，在下须与对方照面，摸清对方的底，方可决定是否接受。”
“这……”
“如果对方是杜某认识的人，在下负责规劝他们放手，免伤和气。如果不认识，再行决定。杜某不是好杀的人，这点还请向兄谅解。”
气一软，向福大喜过望，把握住机会说：“当然当然，一切但凭杜兄决定。”
“那咱们就一言为定。”
“为防他们人多，杜兄如果有朋友，何不一同到小店安顿？”向福试探地问。
杜弘呵呵笑，说：“江湖上谁不知我银汉孤星，是个独来独往的人？如果有同伴，就不配称银汉孤星了，是么？呵呵！”
“既然杜兄只有一个人，那就与兄弟一同至敝店安顿吧。”
“也好，稍后兄弟到客店结帐。”
鸿泰虽仅有两间店面，但后院广阔，前后五进之多，后门是一