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中年人口气一紧，说：“派往南京的人，已带回信息。这姓熊的在南京，确有一座船厂，但承造的皆是行走大江的百石以上大客货船，从不制造小舟。这人的底细，在南京小有名望，算不了什么。”
绝秀才哼了一声说：“等于是一大堆废话。大东主有何打算么？”
“大东主说，如果姓熊的开船厂，就不必管他。但依二东主猜测，似乎不可能是开船厂。”
“有道理么？”
“行走宛溪的船，皆是二十石以下的小舟，需要船的人不多，芜湖的船厂足以供应而有余。在此地开船厂无利可图，必定血本无归，天下问哪有这么愚笨的人？”
“有道理。”
“因此，大东主也认为有道理，要找出线索，可从是否有利方向推测。宁国府唯一可获厚利的行业是织物，因此，对方很可能要与本店竞争。”
“不可能……”
“大东主说，不怕一万，只怕万一。防患于未然，三东主必须将他们的底细摸清。如果他们真的开染坊，大东主请三东主便宜行事，决不容许此事发生。”
“那是当然。”
“过几天二东主要亲自前来，听候……”
“你回去告知二东主，有我负责，上面已经交给我全权办理，用不着他插上一脚。”
“但大东主二东主这方面，还未接到指示。”
“他们会接到指示的。今晚咱们分配人手，准备绑架那位李掌柜，要他招出底细，你是否有兴参加？”
“绑架？在未查出底细之前？这……”
“当然不以本店的名义出面，何所惧哉？”
“恐怕不妥……”
绝秀才冷笑一声，挥手道：“那么，你走吧，心存顾忌，成不了事的。”
“这……好吧，在下告退。”
同一期间，已修整停当，门面焕然一新，等候择吉开张敬神上招牌的店内花厅中，熊慕天也在召集手下，商量择吉开张的事。他们已预料到开张那天，必定会掀起一场可怕的暴风雨，必须早作准备，以应付可能发生的纠纷。
城河大街的街屋已远离码头，新建的厂房原是往日的染坊废墟，距街尾最后一栋房屋，约有半里地。由于这里是城墙折向处，因此中间横亘着一条三丈宽的城壕，架了一条小木桥维持交通，在濠与溪会合处。附近杂树丛生，行走的人不多。建厂的工人早上来，晚上去，除了三两位采办人员不时走动外，平时没有人走动。建屋的主要材料，皆用船只直接运送到工地，用不着这条街尾的小径。街尾的居民，视线被杂树所挡，只能从树梢看到厂房的屋顶。
厂房已大部建妥，大概十天半月便可完工。
这天，熊慕天已乘船离开了府城，监工的重责，完全落在李掌柜李二爷头上。一早，他便带了一名随从，在工地巡视，直至近午时分，方满意地带了从人，施施然返回城内。
距木桥尚有三二十步，路旁的矮树下，突然跳出两个穿青衣短打的大汉，牛耳尖刀一左一右，顶住了李二爷的胸口和背肋要害，右面的人喝道：“老兄，反抗者死。”
随从吃了一惊，扭头便跑，正待出声求救，路旁又跳出两个大汉，匕首一扬拦住去路，大喝道：“站住！不要命么？”
随从反应甚快，俯身急抓路旁的一根枯枝防身。
李二爷神色镇定，叫道：“老七，听他们的话。”又转向挟持他的两个人问：“请问老兄，你们要些什么？”
“跟咱们走。”大汉狞笑着说。
“为何？”
“不许多问。我问你，你愿不愿意乖乖跟咱们走？”
“这……”
“告诉你，不跟也得跟。走！向北走，少废话。”
被两把尖刀逼住，不走也得走。随从被打昏，李二爷则被四个人押着向北走，双目被黑巾蒙住，手上了绑，一脚高一脚低，连拖带拉不知走向何处。
李二爷相当沉着，大有生死由命富贵在天的气概。当蒙目的黑巾除去之后，他发觉处身在一座小茅屋的厅堂内，门窗闭得紧紧地，看不到屋外的景物，厅内幽暗，只有从后堂天井中透来的微弱光线。
除了押他来的四个人外，中间八仙桌的上首，坐了一个獐头鼠目的青衣中年人。两侧，是四名魁梧的大汉，全用冷然的目光注视着他。
押他的一名大汉将他向前一推，叱道：“跪下！拜见咱们老大。”
不由他不跪，膝弯已挨了一脚，双肩且被压住，强迫他跪下。他咬牙忍痛说：“你们要干什么？绑架？”
“哼！”上首獐头鼠目的中年人仅哼了一声。
“勒索？”他再问。
“你认了吧。”右首一名魁梧大汉说。
他苦笑说：“在下只是个受雇的人，如果富裕，何必到责地来奔波劳碌？”
獐头鼠目的人又哼了声，用刺耳的破嗓子说：“这是由大爷决定，榨不榨得出油水，是咱们的事，咱们要问清楚，当然你得好好合作。”
“在下愿合作。”
“很好。首先，大爷要问你。”
“大爷不知要问些什么？”
“报上你的三代履历。”
“在下李忠，曾在湖州学制笔，一直就靠这门手艺过活。目下有一妻两子在池州老家。”
“哦！制笔，很好。谁要你来宁国的？”
“熊东主知道在下的手艺很好，因此聘请在下至贵地开店。”
“开什么店？怎么说？”
“开笔肆，设制笔厂行销南北两京。贵地的兔毫极佳，且供应无缺。”
中年人哈哈狂笑，笑完说：“在本地制笔，你是不是疯了？”
“疯了？怎么啦？”
“本地的紫毫笔，天下闻名，品质之佳，湖州虽以笔名著天下，但亦比本地的紫毫差一品。你一个外地人在此地制笔，岂不是疯了？本城原有的五家笔肆，产品精良，远至唐代，紫毫便一直是本地的贡品，你凭什么能和他们竞争？”
李忠从容不迫地说：“如果贵地的产品不是名传遐迩，又何必多费工本炮制？做官的千里奔波只为财，咱们做买卖的人，也是千里奔波只为财，如果无利可图，谁又肯发疯投资设厂？本店只来了几个主事的人，工匠皆由贵地聘请，行销又不在贵地，对贵地有百利而无一害，真正说来，并非与贵地人竞争。同时，做生意不论哪一行，皆是公平竞争，这才能精益求精，对不对？”
中年人摇头道：“我不信你们是开笔肆，从没听人提起过……”
“过早透露，城内五家同业，恐怕要伤了和气，因此在厂房尚未建妥前，不宜声张。大概十天半月之后，熊东主便要开始招请制笔工匠了。”
“不怕有麻烦？”
“人活在世间，哪能没有麻烦？要活下去，本来就是一件苦事，不然人一生下地来，为何不笑而哭？大爷，我家境很苦，一年不过赚一两百银子，而家乡老少三口等着这区区银子养活，你们把我绑来，把我送到油坊里榨，也榨不出一星油水……”
“你们东主有钱。”
“熊东主？他的家当已全部投入厂房店面。日后的支撑，还得靠南京的朋友帮忙，他成天往南京跑，就为了张罗银子，如果在最近借不到一千两银子，厂房便得停工了。”
中年人得意地敞声大笑说：“叫熊东主用借来的一千两银子赎你，大概他会肯的，你是他的掌柜……”
“你错了，我只是一个他雇用的人，我不在，他可以另雇一个。迄今为止，他还欠了我半年的工银呢。”李忠苦着脸说，叹口气又沮丧地说：“再说，能否借得到一千两银子，还是未定之天。据在下所知，他已经罗掘俱尽，朋友都不相信他能在宁国赚钱，认为是个泥淖，早些撒腿以免愈陷愈深。”
中年人不再多说，不再盘问，话锋一转说：“这么说来，在你们身上，没有油水可捞了。”
“在下身上还有十余两碎银，三二百文制钱。”
“这是不够的”
“可是……”
中年人举手一挥，叫道：“搜他。”
只搜出十余两碎银，三百余文制钱。
“还给他，给他一顿皮鞭，放他滚蛋！”中年人装模作样地说。
十记不轻不重的皮鞭，打得李二爷鬼叫连天，最后蒙上眼，连推拉离开了虎穴。最后脑门上挨了一记，他便失去知觉。
醒来时，身在店铺的内堂中，一个即中正替他用推拿术推血过宫。身侧有几个人：熊慕天、总管周五爷、管事吴爷、郑爷。
“我怎么了？”他含糊地叫。
郎中嘿嘿笑道：“你被人打昏在西门城根，几个乡民将你送回来，伤不要紧，你是两世为人。”
熊慕天打发郎中出外，神色凝重地问：“是些什么人？”
他苦笑说：“不知道，但我知道，他们终于动手了，等不及啦！咱们守秘的工夫，令他们不安了。”
“经过如何？”
他将经过一一说了。熊慕天说：“他们迟至今天方开始动手，忍耐工夫确也到家啦！伤势怎样？”
李忠伸伸手脚，笑道：“他们满意了，抖抖威风而已，算不了什么，但愿下次也同样幸运。”
熊幕天也笑道：“不会有下次了，等着吧。”
“呵呵！要来的终须会来，来日方长，咱们会撑下去的，任何代价在所不惜。”李忠豪笑着说。
“是的，咱们会撑下去的。他们已走了一步棋，下一步该咱们落子了。你好好休息，我到衙门里走走。”
敬亭峰与鳌峰间一带山麓，全是本城大户人家的宅院与别墅，朱门大厦，庭院深深，花园广阔，亭台楼阁散布其间。这里，是上流社会的特区。
熊慕天走在这条石板铺设的大街上，显得有些心事重重。前面，本城首富桑宅的主人，桑威桑大爷，正带了四名健仆送客。
他曾与桑威在酒楼有一面之缘，彼此颇为投缘。桑威年约半百，慷慨、和气、好客，脸团团笑口常开，没有一般为富不仁，可厌嘴脸，在本城声誉甚隆，是数一数二的士绅。桑家在宛溪东岸至句溪之间，拥有良田千顷，本人则曾经参加乡试，中了一名举人。举人虽不是官，距官还有十万八千里，但已是望重士林的特权人物了。膝下有两子一女，长次两子皆在府学就读，虽没有多大成就，但已是现成的秀才。小女桑婉，是本城人尽皆知的才女，名门闺秀不同凡俗，人美得像朵花，十七八岁正是待放的蓓蕾，可惜才貌双全加上是名门闺秀，本地似乎没有高攀得上的佳子弟，至今仍未有婆家，姻缘路上未遇有缘人。
桑大爷送客动身，一冷眼看到了熊慕天，站在阶上含笑招呼道：“慕天兄，你好。怎么啦？眉峰紧锁，显得心事重重，有何困难需在下效劳么？”
熊慕天抱拳施礼，笑道：“桑大爷，多谢垂注。”
“好说好说，请至舍下待茶。”
“谢谢，在下要到衙门里走走。”
“府衙，县衙？”
“府衙。改日再登门拜望。”
“别客气。哦！听说贵掌柜出了事？”
“是的，消息倒是传得快呢。”
“是为了这件事报案么？那该先到县衙，城外出事，宣城县管……”
“算了，人平安也就算了，多一事不如少一事，即使报案，也追不出主谋来。”
“这些无法无天的匪徒，如不绳之于法，日后恐将变本加厉向你骚扰。我陪你到衙门去报案，请官府严加追究，走！”桑大爷义形午色地说。
熊慕天苦笑，沮丧地说：“桑爷盛情，在下心领了，感激不尽。只是，本城……唉！不说也罢，区区小事，官方是无能为力的，报案反而引来一连串的麻烦，何苦？”
“那……那就罢了不成？”
“不罢也得罢。”
“哦！慕天兄，你到底设的是什么厂？”
“这个……”
“还在守口如瓶？”桑大爷笑问。
“其实，也用不着故作神秘，只是时机未至，是否可以择吉开张动工，在下尚无把握，与其无谓张扬，不如藏拙免闹笑话。”
“哦！有困难？是哪一方面的？工人？资金？慕夭兄，咱们相识虽不久，但一见如故，总算小有交情，如不嫌弃，愿衷诚相助，有何困难需在下效劳之处，义不容辞。如需要资金，三五万银子只消吩咐一声……”
“桑爷古道热肠，在下感激不尽，日后倚仗之处尚多，改日再请桑爷关照。哦！桑爷怎知在下缺少资金？”熊慕天含笑问。
“呵呵！那创业难，守成更难。慕天兄在本城创业，万事非钱莫办，本钱不怕多，是么？是不是需银周转？”桑大爷朗笑着说，最后又加上一句：“需要多少？”
“在下刚从南京赶回，筹足资金不虞匮乏，桑