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皮五真听话，势如奔马向楼门急冲，脚下大乱，也收不住脚步。
眼看要栽下楼梯，下面奔上气急败坏的白石道人，双方在楼口相遇，想回避已嫌晚了些。
“砰！”两人撞成一团。
“哎，……”两人同声尖叫，同向下滚。
坐在毒剑散人身侧的狞恶花甲老人无名火起，凶睛怒睁，怪叫道：“反了，这小子简直不像话，老夫要掏出你的心肝来下酒。”
声落，身形倏飞，不离座不作势，平空提升而起，飞越桌面，以雷霆万钧之威，向中年银汉孤星扑来，一双大袖向前掷，势如怒龙张爪。
中年银汉孤星脸色一变，大喝道：“凌空虚渡身法，打打打打……”
喝声中，双手连扬，银星飞旋而出，五颗盈寸大小的银芒夺目星形镖，连续飞出破空而至，势如暴雨般向扑来的狞恶老人射去。
大袖一挥，“啪”一声怪响，大袖击中第一枚星形镖，镖射向略偏，但大袖也被射穿，破碎的小布屑纷纷飞坠，像是落叶飘舞。
第二颗星形镖也射穿了另一只大袖，怪响刺耳。
狞恶老人身形疾沉，着地挫倒奋身贴地侧射丈外，捷逾电闪。
后三颗星形镖皆以分厘之差，掠过狞怨老人的身侧，有一枚贴右耳轮飞过，生死间不容发。镖—一嵌入砖墙中，深有四寸以上，劲道之猛，骇人听闻。
狞恶老人火速站起，毒剑散人已及时将原属于老人的骷髅杖抛到，喝声入耳：“接兵刃，不可轻敌。”
狞恶老人怎敢再轻敌，已惊出了一身冷汗，脸色大变，形如厉鬼，接过杖喝道：“好小子，看样子你真是银汉孤星，老夫要与你拼兵刃，拔剑！”
中年银汉孤星也是脸色大变，说：“能在生死关头身在空中，而躲避五镖连珠暴射的人，还未曾有，你阁下是第一个幸运的人，定非无名之辈，亮名号。”
“老夫鲁世群。”
“咦！原来是祁山的山灵鲁世群，久仰久仰。”
“少废话，拔剑。”
“拔剑？笑话了，你连在下的暗器明袭也应付不了，怎敢夸口称能？算了吧，你再接在下五枚星形镖，这次在下保证你不会再那么幸运了。”
毒剑散人离座而起，冷笑道：“施主的星形镖，听说是武林一绝……”
“道长已经见识过了，是否名不虚传？”
“贫道的小飞剑淬有奇毒，奉陪施主玩玩。”
“也好，在下奉陪。”
梯门人影入目，上来了氓山三邪。大邪百里维哈哈一笑。扬声道：“原来是毒剑散人赶到了，难怪白石道人的口气突然变得极为强硬，原来如此。咦！
那一位老兄手持骷髅杖，是不是山灵鲁兄世群！”
毒剑散人暂且放下中年银汉孤星的事，冷笑道：“百里施主，你是否欺人太甚？岷山与崆峒虽素无往来，但彼此井水不犯河水，你却上门欺人，到底是何用意？”
百里维呵呵笑道：“并不是老朽上门欺人，老朽也无意与贵门争甚意气，只希望向阁下讨取九叶灵芝。道长如不肯割爱，休怪老朽放肆，即使打上贵山门，亦在所不惜。请把灵芝交出，以免伤了崆峒与岷山的和气，如何？”
中年银汉孤星冷笑一声，接口道：“在下不远千里闻风赶来，为的就是九叶灵芝，你阁下还是知趣些，赶快回岷山去吧。”
百里维大怒，沉声道：“年轻人狂不是坏事，但你已狂得不像话，你阁下高胜大名？”
“杜弘。这名字尊驾如果感到陌生，那么，银汉孤星的绰号。尊驾恐怕也没听说过了。”
百里维大感诧异，摇头道：“老夫已知道皮五糊涂透顶，请来了两个银汉孤星，怎么又来了一个？真是怪事年年有，今年特别多，老夫也被你们弄糊涂了。”
楼门口人影又现，上来了三名穿大红道衣，盛装披挂齐全的中年老道，领先的老道大笑道：“今年的怪事确是特别多，据贫道所知，这株九叶灵芝，是今年出现的第九株了。九叶灵芝全出现在边荒地区，北起北大荒，南迄南疆，东自普陀，西抵昆仑，几株九叶灵芝，吸引了无数武林人，也引出了不少隐世高士，掀起了无穷风波，定然是有人布下的陷阱，内中定有可怕的阴谋。瞧，小小的西城，目下已风风雨雨，各路高手云集了。”
毒剑散人一怔说：“昆仑三子三位道兄久违了，你们也是闻风赶来讨九叶灵芝的？”
“正是。宏清道友，贵门的人抢先一步原不足奇，但不知灵芝何在？”为首的老道问。
“谁也不曾见过此物。”毒剑散人摇首答。
“谁取走了？”
毒剑散人将辛家获九叶灵芝的事—一说了，最后说：“由于该灵芝出现与失踪极为突然，而谣言传得又快，看来，西城从此多事了。”
“不错，此地从此多事了。贫道入店时，曾看到川南双煞落店投宿，在贫道之后，龙凤双剑夫妇风尘仆仆从北门入城，不知在哪一家客栈落店了，可能这些人都是冲九叶灵芝而来。道友身为地主，应该有所准备才是。贫道且先落店，行李仍放在下面柜上呢，等会儿再与道友一叙契阔。”
昆仑三子临行，瞥了中年银汉孤星与众人一眼，脸色一沉，冷笑道：“来到西城的人，谁也休想洁身自好跳出是非外，留点精神应付日后的麻烦吧，这时火拼实非其时，拼掉老命殊不值得。等见到灵芝之后再拼尚未为晚。”
岷山三邪哼了一声，随后下楼而去。
中年银汉孤星也冷冷一笑，掉头便走。
只片刻间，楼上回复静宁，毒剑散人吁出一口长气，挥手道：“眼看西城高人会聚，大劫将兴，为免涉及老少无辜，更防徒孙高川一家受累，玉石俱焚，必须在店中落脚，快下去找房间投宿。”
前来谋夺灵芝的一多，彼此之间反而有所顾忌，谁也不愿在没有绝对把握之前发难，以免暴露自己，成为众矢之的。
这一天，辛家过了一天平静日子。
岷山三邪在辛家受挫，为了颜面，不敢将这件事公开，因此除了三邪之外，谁也不知任和是个身怀绝技的人，也没受到群雄的注意，见过他的人，皆末将他列入准备对付的名单中。
而任和住入辛家，连三邪也不知其事。
入暮时分，任和在内院的一座雅室中，仔细地取出行囊中的应用诸物：一条藏了暗器的皮护腰，一套银灰色的夜行衣，一双特制的快靴，一把看来并不锋利的长剑，一只百宝革囊。
走廊上传来轻盈的脚步声，叩门声三响。
他检查看长剑的皮鞘卡簧，信口道：“门没有上闩，请进。”
门悄然而开，进来了笑容如花的辛荑姑娘，虽则凤目依然有点红肿，但并未减去多少颜色，依然明艳照人，凤目中焕发着异样的光彩，敛容道：“小女子特来请示恩公，家父今晚服药，不知该准备些什么物品？”
他转过身来，只觉服前一亮，姑娘穿了一袭淡绿色衣裙，显得朴素端庄，代表待字闺中少女的三丫髻，戴了三只梅花环，甜甜地笑，少女特有的幽香隐隐沁鼻，与昨日在大厅挺身救父的狼狈相判若两人。她那已恢复光彩的明眸，正含情脉脉地凝注着他。
他深深吸了一口气，笑道：“令尊已脱离险境，今晚不需不断照顾了。小妹妹你坐下，我有话找你商量。”
姑娘欠身道：“思公但请吩咐，商量，贱妾不敢当。”
他呵呵笑，先自坐下说：“你小小年纪，怎么就客气得像外婆妈妈了？坐下啦！”
姑娘粉面泛霞，只好说：“恭敬不如从命，谢坐，但不知恩公……”
“小妹妹，令尊在城内是否可找到秘密的居所暂时藏身，”他问。
“这个……”
“府上今后将成为凶徒们行凶闹事的险地，令尊必须暂时离开一段时日。”
“思公明鉴，家父虽有一些亲友，但都是些畏事的本份人他们……”
“府上是否有窖藏的地窟？”
“有，后院的院子下，就有一座避匪的秘窟。”
“也好。今晚就把今尊移入地窟。小妹妹，不管昼夜，我要你陪伴令尊不可外出，以免在下招呼不到。”
“恩公打算……”
“凶徒们不会死心。我猜想明天可能有不少人登门，但愿我能应付得了。”
姑娘打一冷战，想起昨天受辱的事，仍感不寒而栗，脸色变了颜色，惶然地问：“恩公，他们不是已被恩公赶走了么？”
他淡淡一笑，沉静地说：“昨天来的人中，只是些聊可数二数三的人，再来的必定一个比一个强，一个比一个狠。”
“恩公……”
“不必为我担心，我只担心你们是否能渡过难关。我只有一个人，天外来鸿姜兄又不能动手，里里外外都得照顾……”
姑娘神色一惨，垂泪道：“思公如果对付不了那些人，实在还是早些脱身……”
“哈哈……”他大笑，笑完说：“小妹妹，你永远不会了解咱们这些江湖人。天外来鸿姜兄，你问他为何挺身而出，义之所在，赴汤蹈火在所不惜，这就是江湖侠义道的本色。这时你劝我们撒手，已经嫌晚了。”
姑娘热泪盈眶，盈盈下拜泣道：“恩公义薄云天，见义勇为，救我们一家于水深火热之中，恩同再造……”
他伸手将她挽起，笑道：“江湖人不可拘俗礼，不爱听那些感恩戴德的话，小妹妹，振作起来，孝感动天，我相信你定可渡过难关，逢凶化吉遇难呈祥，上苍不会苛待你的。”
姑娘软弱地倚在他的虎臂上，幽幽地感情地说：“愿上苍垂怜我一片孝心，派大慈大悲的菩萨，吾家司令，辛家的再造重生大慈悲手……”
“小妹妹，我是不信神佛的。”他笑着说，打断了姑娘的话。
“恩公……”
“不必多说了，准备将令尊迁入地窟，今晚我可能不在……”
“咦！恩公……”
“我得探明他们到底来了什么人，不管我在与不在，宅中如发生事故，你们切记不可出来。”
“恩公要去皮家？”她惊煌地问。
“不一定。如果我所料不差，皮家三日来迟迟不向尊府进一步煎迫，似乎有意网开一面，此中定有可怕的毒谋，我必须小心查明底细，揭开这件九叶灵芝的疑案，看他们到底在搞什么鬼。”
“恩公，皮家已把我家闹得家破人亡……”
“我猜想你们只是无辜受害的一家。”
“恩公之意……”
“那盆来历不明的所谓九叶灵芝，只是一盆颇为罕见的树菌而已。”
“哦！恩公怎知道……”
“在下曾经在浙东天台山见过此物，与你所说的形状不同，因此猜想决非九叶灵芝。自年初迄今，天下各地屡传发现九叶灵芝的消息，江湖骚动，杀劫丛生，显然其中有人捣鬼，主其事的人也决不是普通的江湖人，我希望能查出其中之秘，揭发他的阴谋诡计。”
“恩公，这……这不是太……太过危险么？”姑娘忧心忡忡地说。
他淡淡一笑，泰然地说：“江湖闯荡，无所谓危险。天天与死神打交道，危险又算得了什么？”
姑娘突然感情地握住他的手臂，垂下粉颈低声问：“恩公，你就打算永远在江湖流浪？”
他拍拍姑娘的掌背，微喟地问：“小妹妹，可惜你不是男人，不知道一个男子汉的想法。你不会体会出像我这种江湖闯道者的心情与胸襟，不说也罢。”
“恩公……”
“天色不早，快回去准备。”他柔声说，意在避免姑娘无谓的追问。
姑娘顺从地离座，轻盈地走近房门，手扶门框突然止步，用充满感情的声音柔婉地说：“我想，我会习惯的。”
她像是自语，也像是说给任和听的。
任和一怔，盯着她的背影发呆，心说：“糟！这丫头将给我带来麻烦。”
姑娘的背影已经消失，他摇摇头苦笑一声，动手换上夜行衣。
安顿好辛家父女，他独自外出，在外面逗留了一夜，破晓时分方返回辛宅，埋头大睡养神。
一觉醒来，已是近午时分。
姑娘已在窗外久候，亲自替他送来了汤水，笑盈盈地伺候他洗漱。他自然不肯，再三将姑娘赶走。
午膳罢，他换穿了一身青直缀，青帕包头，不带剑，头上带了一顶遮阳帽，嘱咐已可起床行走的天外来鸿小心门户，临行，向天外来鸿神色肃穆地说：“姜兄，如果兄弟申牌以后尚未返回，那么，姜兄速带辛大叔父女离开西和城，逃走去吧。在此地等死，不如另求生路。”
天外来鸿深知情势逼人，一咬牙，凛然地说：“任兄，兄弟希望能助……”
“不必了。今午与会的人，全是武�