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南天霓先是一怔，做梦也没料到乃兄会失手。接着欺进，伸手急拔护手钩，要动家伙了。
解语花脸一沉，叱道：“退去坐下，你想明火执仗？”
“陆姑娘……”南天霓怒叫。
“你没听到我的话？”
杜弘冷冷一笑，轻蔑地说：“南天双霸在江湖名气不小，原是虚有其表浪得虚名的人。”
解语花淡淡一笑道：“杜爷，少说两句好不好？激怒他们对你也没有多大好处，在这里闹事引起官府的注意，你会有麻烦的。”
他泰然倒了一杯酒，仰面一口喝干，傲然一笑道：“如果怕麻烦，乖乖回家扛锄头种庄稼，何必到江湖上来丢入现眼？陆姑娘，你幸好及时喝住了这位仁兄。”
“你……”
“你的钩如果拔出，我保证他不丢一条胳膊，也得少一条腿。”
“你像是很有把握。”解语花悻悻地说。
“没有把握，在下便不敢随闻兄到挹秀居来送死。”
“如果咱们不按江湖规矩，五比一你有多少机会？”解语花似笑非笑地问。
“只有一个办法可以证明。”
“你是说……”
“你们五人发动。”他气吞河岳地说。
闻元毅赶忙打圆场，笑道：“算了吧，咱们并不是打算在触目处打斗，而是要把盏言欢好好商量的。大家坐下，咱们慢慢谈。伙计，重整杯盘。”
三四名店伙匆匆收拾残肴，换上新杯盘，酒送来了，桌旁多了一位身材修伟满睑虬髯的中年人，皮笑肉不笑地站在一旁，扫了众人一眼，说：“诸位光顾小店，都是小店的财神爷，小店探感荣幸，谢谢诸位光临。”
闻元毅不耐地挥手道：“码掌柜，少罗唆好不好？”
蔺掌柜哼了一声说：“把话说清楚，免滋误会。小店的客人……”
“你到底要说什么？”翟世纲沉声问，声色俱厉。
蔺掌柜不为所动，沉着地说：“诸位如果感到手痒，想松筋骨，可到据胜亭玩玩，请不要在小店动武。”
解语花挥手不耐地说：“好了好了，你不要少见多怪，这里没有人想松松筋骨，赶快将酒菜备妥才是正经。”
“那在下就放心了。”蔺掌柜悻悻地说，仍客气地告退。
新点的酒菜送上，闻元毅首先替杜弘斟酒，客气地双手持壶，一面斟酒一面说：“杜兄，休怪咱们鲁莽，咱们只想劝尊驾不要管来、乔两家的闲事，干预的人愈多，愈不好收拾。敬你一杯，咱们好好商量。”
解语花也举怀说：“这样吧，咱们席间不谈宋、乔两家的事，可好？社爷，敬你。”
干为敬，她干了杯中酒，不由杜弘不喝。杜弘已有三分的酒意，干了杯中酒道：“在下已在山大爷家中表明了态度，为何诸位仍然不信？你们这些老江湖，心眼儿确也太多了。”
闻元毅无端地拍手大笑，问：“杜兄，你是个老江湖么？”
“至少不是初出道的生手。”他傲然地说。
“但你却没看出眼前的处境。”
“呵呵！闻兄……咦！你……”
他想站起，但已不可能了，一阵昏眩感无情地袭来，瞬间便征服了他。
“乒乓！”他扫落了酒杯，往桌上一伏，立即人事不省。
闻元毅一手挽住了他，笑道：“怎么啦？一杯便受不住了？江湖人不能贪杯，贪杯会误事的。”
醒来时，他感到浑身发软，眼前腾陇，喉干舌燥，热浪逼人，昏聪感像冤魂似的死缠住他，虚弱得像是浑身的骨头皆崩散了。
“水！我要水。”他喃喃地叫。
有人走近他，将他的上身扶起，水气一冲，他本能地张嘴狂饮。
他清醒了，倒回木枕深深吸入一口长气，拍拍额头虚弱地问：“这是什么地方？”
伺候他的是一个青衣大汉，将木制水瓢丢入床头的水桶中，冷笑道：“这里原是一间柴房，但已经废置许久了。”
“太热，可否开开窗？”
“柴房哪有窗？休想，忍着些吧，别忘了你是囚犯。”
“谁把在下弄来的？”
“敝主人闻大爷。”
他记起了一切，苦笑道：“好高明的诡计，重整杯盘时动了手脚。哦！拒秀启的蔺掌柜。与令主人是朋友？”
“是的，你明白了吧？”
“难怪我会上当。”
“后悔了吧？”
“后悔也没有用了，何必后悔？你们要把在下如何处置？”
门开处，笑声震耳，挹秀居计算他的五个男女不但全在，还多了一个摩云手。闻元毅领先跨入，笑道：“咱们不是小气的人，给你两条路选择。”
他挺身坐起，泰然自若地说：“当然罗，在下已是笼中之鸟，失水的鱼，哪两条路，你说吧，在下洗耳恭听，但愿能满足阁下的愿望。”
摩云手接口道：“咱们已经打听清楚，你确是偶然经过敝地的人。”
“凭你这两句话，大概在下尚有活命的希望。”杜弘仍然毫不激动地说。
“那就得看你的态度了。”闻元毅狞笑着说。
“好汉不吃眼前亏，这是咱们江湖人的金科玉律。开门见山，你就说出所指的两条路吧。”杜弘微笑着说。
闻元毅抱肘而立，仰头打了个哈哈，说：“好，咱们打开天窗说亮话。两条路：其一，是你替咱们办事，咱们给你合理的报酬；其二，你已经知道咱们不少秘密，咱们势必杀你灭口。两条路一生一死，一吉一凶。如果我是你……”
“你便选择生路，是么？”他似笑非笑地问。
“当然，那是天经地义的事。”
解语花接口道：“咱们已查出你的来龙去脉。你会在开封逗留两日，乘车动身北上。在此之前，你并未与任何有关乔家的人接触。在小漳庄歇脚，得罪了邯郸大赵镇的赵宣威。你如果聪明，便该知道自己的处境凶险。替咱们办事，赵宣威冲山志兄弟的金面，决不计较小漳庄的过节。不然，即使咱们放过你，大赵镇的人也不会对你客气。我相信你是聪明人，不至于傻得拒绝与咱们合作。”
他吁出一口长气，说：“说来说去，只有一条路可走。”
“你并不糊涂。”摩云手得意地接口。
他似已下定决心，问：“能不能将合作的事说来听听？”
“抱歉，你必须先答应。”闻元毅不假思索地拒绝。
他摇摇头，冷笑道：“难道说，你们要在下不分青红皂白杀人放火，在下也绝对接受么？没说清楚，在下不能答应。”
“什么？你愚蠢得拒绝了。”闻元毅沉声问。
“江湖人并不全是贪生怕死的人，杜某不才，闯了几天江湖，知道些少江湖道义，至少自以为可以明辨是非，分清黑白，知道守江湖本份，要杜某合作，必须让杜某知道是否可以接受。”他夷然无惧地说，语声铿锵有力。
“你知道自己的处境么？”
“不需阁下一再提醒，在下明白得很。”
“哼，你……”
“不要威胁我，大丈夫生而何欢，死而何惧？杜某不是无耻匹夫，要杀我但情动手，不必罗唆喋喋不休了。”他神色凛然地说。
闻元毅劈胸抓起他厉声道：“小辈，放明白些，人要活并不容易，要死却容易得很。我再问你一句，你答不答应？”
他冷冷一笑，毫不激动地说：“老兄，你并不聪明，江湖人沟死沟埋，路死插牌，无时不与阎王爷打交道，如不敢向死神挑战，便不敢在江湖闯，死吓我不倒的……”
“啪啪啪啪！”闻元毅连抽他四耳光，将他重重地推倒，冷笑道：“好，我不信你真是个视死如归的人，咱们走着瞧，我要你慢慢地死。来人哪！”
门外进来了两名青衣大汉，欠身道：“小的在，请问大爷有何吩咐？”
“把他拉到外面去摆平。”
“是，小的遵命。”
解语花赶忙说：“且慢，让我劝劝他。”
杜弘苦笑道：“不必多费唇舌了，在下仍是一句话，未知所办何事决不答应。”
解语花柔声说：“杜爷，何必那么死心眼？”
他摇头道：“不是死心眼，而是有此必要。江湖人不能走错一步，错一步便身败名裂，万劫不复。宋乔两家斗气，抢亲的事原极为平常，如果你们单纯地要杜某助你们抢亲，决不会以死为要挟迫我就范，可知你们要在下答应去办一事，决不是光明正大见得天日的勾当。”
“咱们要你办的事，与抢亲有关。”
“只为了抢亲，在下当然没有拒绝的理由。”
“咱们要你至乔家卧底接应，对付一个人，取一件物事。事成之后，以五百两银子为酬。你已被独门手法制了软穴，只要你答应，便解了你的穴道，不但保住性命，且有五百两银子奖金，何乐而不为？”
他脸色一变，虎目怒睁，沉声道：“要杜某去卧底？简直欺人太甚。你不要说了，免得我骂你。”
“你……”
“日后即使杜某幸而仍能苟活，有何面目见天下人？人争一口气，佛争一炉香；一旦留下污名，还不如死了的好。”
“你不想想……”
“没有什么可想的，不要再说了。”
“命可是你的……”
“杜某从不为自己的命担心。”
解语花长叹一声说：“好吧，我已尽了力。”说完，退至一旁。
闻无毅怒叫道：“把他拖出去，看他能强硬多久。”
两名青衣大汉应带一声，将杜弘拖下床，一人拉住一只手，拖出门外。
这是城郊的一座农庄，不远处便是种了谷子的旱田，小米因天旱而毫无生气，眼看收成无望。两大汉将他摆平在田间的小路中，先打下四根木桩，分别将他的手脚四仰八叉绑在木桩上。再弄来一根树枝，叉住他的脖子钉入地中，他的头便不能抬起了，也不能移动。
所有的人，皆站在一旁大笑。
一名大汉将一碗水徐徐倒在他的脸上，狞笑道：“喝吧，这是你临死前所喝的最后一口水了。”
他不能不喝，但仅喝了一两口，水溅入口中微乎其微，皆从脸两侧流走了。
闻元毅狂笑道：“姓杜的，也许你可以支持一天，或者两天；三天后，咱们再来替你收尸。”
所有的人都走了，两大汉最后离开，一个说：“阁下，你可以叫救命，但不会有人听见。大爷的在院虽然有人可以听得到，但不会来救你。附近的田地，全是大爷的，最近的邻居，也在三里以外，任何人也不敢擅入大爷的田地，所以你只有等候勾你的魂，好好等着啦！哈哈哈哈……”
近午的炎阳热得令人发晕，没有一丝风，天宇中没有半朵云。
他拼命闭上眼睛，避免刺目的如火酷阳。
好热，四肢百骸像是快烤焦了。
慢慢地，汗快要蒸干，身上需要水补充，喉中似乎塞入一根烙铁，像要喷出火来。
痛苦像凶猛的怒潮，可饰地掩没了他。
一个时辰，两个时辰………
他真想死，但他不愿死，求生的意念，帮助他忍受着无边痛苦，克服了只求速死的念头。
暴露在外的双手和头脸，开始红肿、充血，嘴唇首先干裂。
他不敢挣扎，忍受着痛苦，尽量控制自己的呼吸，压抑绝望、激怒、仇恨等等恶劣的情绪，以便支持得久些。
他发觉气门穴末被制住，带给他一丝希望。
人身的穴道虽多，真正重要的有三十六大穴。这三十六大穴主宰全身的经脉，可以用轻重不同的手法，任意控制死、麻、软、晕、哑。他被制脊心，这里不易用真气冲穴术自解穴道。说不易，并非不可能。
可是，痛苦令他无法定下心神，更难凝聚真气。
独门手法所制，以真气冲穴术恐怕也无能为力，稍受惊扰甚至可以致命，错一分厘也将抱恨终身。
夜来了，他已脸目全非，奄奄一息，去死不远。
午夜过后，暑热开始消退。
无数虫蚁在他全身上下爬行、咬螫。大群的蚊纳，向他的全身进攻，虽隔了衣服，仍然难逃蚊口。一夜，没有片刻安宁。
好残忍恶毒的酷刑，真够他受的。
他几次意图凝聚真气，皆失败了。
第二天，如火炎阳从东天升起，他又掩入炎阳炼狱，毒太阳似乎比昨天更毒，更热。
没有人来看他，毒太阳静静地肆虐。
好漫长的一天，一秒时辰像是一百年，一千年，无边的痛苦，令他难以忍受。张开口，端出的气像是火，龟裂流血的双唇锥心奇痛，发焦的脸颊像干旱了百十年的水田。
终于，在未牌左右，他第一次昏厥。
片刻后，猛烈的炎阳又晒得他痛醒了。
第二次昏厥是在申牌正，这次他整整昏了一个时辰