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在来送你回老家的。”话音未落，顾祥率先窜过去，拦腰将李毓昌紧紧抱住。马连升也没有迟疑，将李祥给他的布带子抖开，一下子套上了李毓昌的脖颈。那边的李祥立即拉紧一端，与马连升一齐用力紧勒。李毓昌虽竭尽全力拚命挣扎，但身子被顾样死死抱住，无力挣脱，在布带子的紧勒之下，只一小会儿便七窍流血、气绝身亡。可怜这么一位刚直清正的李毓昌，刚刚迈入仕途，就惨死在贪官和恶奴的手中。世道险恶如此，公道不彰如此，这哪里还叫什么人间？再看那三个恶奴，待李毓昌气绝之后，顾祥松开两手，抹去头上沁出的滚滚汗珠。李祥没去擦汗，将布带松开，结了一绳环挂在屋梁上，又与顾祥及马连升一道，把渐渐僵硬的李毓昌的尸身抱起来，脖劲套在布带之中，造成一个自缢身死的假现场。尸体悬挂好之后，三人慌忙打开毓昌的公文箱，取出那封义正词严的举发帖。李祥将举发帖掖要腰际，又唯恐现场留下痕迹，找了一块干净布条，沾着水抹去了滴在地上的血迹，正要在继续清理作案现场时，忽然听到了院子里响起了脚步声。三人大惊失色。还算李祥机警。“卟”地一声吹熄了蜡烛。三个恶奴伏在桌上不敢再动。夜深人静，万籁俱寂，院子中的脚步声显得异常清晰，眼见得是向正屋这走来了。马连升额头上又沁出了豆大的汗滴，黑暗中张大双眼紧盯着屋门。“梆、梆、梆”三声震耳的梆子响，使李祥等仁人紧张到极点的心情一下子松弛了下来，原来是驿馆的更夫，巡更报时无意中来到这里。两个更夫根本没有注意到屋里的动静，一前一后紧随着踱出了这座小跨院。李祥等人犹自余悸未退，不敢再多耽搁，悄悄地退出正房回到自己居住的西厢房躲了起来。天亮以后，李祥等人故意把开房门的声音弄得很响，并在院中漱洗，大声说话，使人觉得他们一夜睡得很好。过了一会儿，李祥大声吩咐驿馆准备早餐，又故意对马连升道：“老爷昨天喝得多了一点，怎么还没有起来？”马连升道：“时候不早了，我们去叫老爷吧！”于是走到正房门前轻轻叩门呼唤道：“老爷，时候不早了，该起床了！”屋内当然没有动静。马连升又把门板拍得响了一些，依旧没有回应。李祥故做紧张的样子道：“莫非，老爷是出了什么事？”三个恶奴都装作一副惊慌的样子，找来六、七名驿馆人役，砸开正房大门，只见李毓昌尸身高悬于房梁之上。李祥大放悲声，与顾祥、马连升二人一齐瘫坐在地，其状倒也十分悲恸。还是驿吏比较清醒，一面劝慰李祥等人，一面火速上报山阳县令。王伸汉的动作非常迅速，不到半个时辰，他就带着三班衙役赶到了现场，匆匆地视查了屋内的情况后，王伸汉当着众人的面叹了口气道：“李大人哪李大人，你到底有什么想不开的事，竟如此寻了短见叩然后吩咐把李毓昌的尸首放下来，停在客厅里，又令缉查班头仔细地观察了现场，做好记录，当场将屋门封死，这才对县吏们说：“李大人系省里派来的大员，突然自杀身死，本县亦担有干系，尔等可将现场保护好，本县即刻前往淮安府，请府台大人前来验尸发落。”说完又把仍在啼哭不止的李祥等三人叫过来道：“你家老爷遭此不幸，本县也深感悲哀。你们三人且不要离开，恐怕府台大人还有话询问。”李祥等人连忙点头答应。王伸汉做完这些非常逼真的表演之后，威严地对左右言道：“起轿！速速赶到淮安府。”
淮安知府王谷，虽然刚刚五十出头，却生就一副多病的身子。他体态魁梧，心广体胖，平日十分注意保养，所以尽管三天两头因病不理公务，面色却十分红润，一部修饰得十分整齐的胡须居然没有出现一点白色，使人有点不相信他已年迈花甲。这几天，他新讨来不久的七姨太与大奶奶争风吃醋，又吵又闹，搞得他心神不宁，已经托病不出衙门理事半个多月了。这长得小巧玲珑、简直就跟一个瓷人一般的亮晶晶、滑腻腻的七姨太，还是那个山阳县令王伸汉奉送的。那是几个月以前的事了，王谷在知府衙门呆得有些烦了，便抱着多病的身子前去山阳县视察。知府大人来了，王伸汉当然殷勤款待，山珍海味自不必说，在王谷离开山阳之前，他还特意唤来一个戏班为知府大人饯行。王谷对听戏本没有多大兴趣，只时或为装装门面，也隔三叉五地看他一出两出。不过，王伸汉唤来的这个戏班可不同一般，戏子不但全是年轻貌美的女人，且在演出时，她们身上的衣衫也实在是少得可怜。看这种演出，当然是醉翁之意不在酒了。所以，王谷的精神非常之好，他对那些戏子们的表演非常地满意，尤其是对其中的一个虽有些矮小但别具风韵的戏子情有独钟。他指点着那戏子对王伸汉道：“王县令，这等女人，当别有一番趣味呢。”王伸汉早已心领神会。王谷回到淮安府的第二天，那个“别有一番趣味”的女戏子也就乘轿来到了他的身边。当晚，这位戏子便荣幸地变成了他的七姨太。王谷心中的那个高兴啊，当真可以说是无法言表了。只是那大奶奶醋意太浓，常常搅得他和七姨太不能尽兴。王谷真想把大奶奶撵回娘家，但她的娘家却与巡抚汪日章大人有点关系，所以王谷也不敢对大奶奶如何。家人在门外禀道：“老爷，山阳县令王伸汉有急事求见！”本来，王谷对王伸汉是有一种特殊的感情的。王伸汉是他一手提携才成了山阳父母官的，王伸汉每次来见他，从未空过手，而这人见人爱的七姨太，又是王伸汉慷慨赠送的。清代官场有一个不成文的规矩，就是每一个地方官都得有几个固定的钱财来源，俗称“摇钱树”，而王伸汉就是他王谷的三大摇钱树之一。
王伸汉进得大厅，恭恭敬敬地行了个礼。王谷让他在客位上坐下。王伸汉吩咐包祥将一对玉蹲捧上来，谦恭地道：“府台曾嘱咐卑职留意，寻找一对明朝的软玉尊。卑职寻访良久，始终没有找到。前天，卑职却偶然在山阳县街头地摊上发现一对，不知是否您意中之物？”王谷早被这对巨大的玉蹲吸引住了，他接过那对软玉蹲仔细地观赏，知道这绝不是一般的玉器，从那细腻的玉质、精湛的雕工看，堪称一件稀世之宝。这种货真价实的古玩，哪里会是从街头地摊上所购？王谷心里暗暗称赞王伸汉会办事，送来了厚礼又能使受礼者接之无愧，于是他笑吟吟地道：“这对玉尊，正是老夫梦寐以求的宝物。”王伸汉不动声色地对包样道：“你且将玉罇包好，为府台大人送到后堂去。”王谷忙着谦谢道：“老夫又让你破费了。”王伸汉不以为然地道：“区区地摊上得来之物，不过是给您解个问罢了。更何况，小弟能有今日，还不是您一手相携所致？”王谷也不再客气，对家人摆摆手，让家人和包祥一道，将那对软玉蹲抬了下去。屋里只剩下王谷和王伸汉二人。王谷心中正惦记着那横陈在床上的七姨太，口中言道：“老弟还有何事？”王伸汉放低了声音道：“卑职此番前来，是因为有一件事情不知如何办才好。”王谷皱了一下眉头道：“什么事？”王伸汉忙把李毓昌给铁保的揭帖拿了出来道：“这是查赈委员李毓昌写给总督大人的东西，请老父台过目。”王谷接过揭帖，只看了两三行脸色就变了，匆匆济浏览了一遍后，连说话都不利落了，也不知不觉地就忘了那个七姨太。他盯着王伸汉道：“老弟，这揭帖如何会到了你的手里？”王伸汉道：“这揭帖幸亏是到了卑职手里，不然，李毓昌危言耸听，卑职的前程无足轻重，但老父台的官声可就要遭人非议了。”王谷自然心领神会，他暗中思忖，山阳县贪冒赈银，自己也没少捞外快，李毓昌力主详查放赈情况、严惩贪赃官吏，如果总督大人照准，自己首当其冲就难逃国法惩治。王伸汉见王谷脸色骤变，知道他已经感到了李毓昌的威胁，就趁势不冷不热地加上了两句道：“李毓昌假做正经，诬举妄告，但如果总督大人偏听一面之辞，那各省可就要摘掉一大批顶子了。”王谷被王伸汉一提醒，不由得恨透了这个要揭他老底的李毓昌，气呼呼地问道：“这个李毓昌他现在哪里？老夫要找他理论一番。”王伸汉觉得火候已经成熟，索性单刀直入地道：“老父台不用去找他了。卑职昨夜已经将他用药酒鸩死了。”王谷“啊”了一声，没等他细细捉摸，王伸汉又言道：“淮安府这次放赈，各级衙门确实循例扣了一些银两，此事原是瞒上瞒下的惯例。省里来的查赈委员，大概至少有十多个，人人都是息事宁人，不加张扬，唯有这个李毓昌，张牙舞爪，专门找卑职的毛病。这揭帖明是对我，实则是要对老父台下毒手。卑职屡屡求他曲意遮掩、谁知他挟嫌企图大捞一把，居然把竹杠敲到您的头上来了”王谷越听越气，吼叫着问道：“李毓昌他要怎的？”王伸汉煞有介事地道：“他要您出二万两纹银方肯罢休。”谁若想从王谷这儿弄走一分银于，那就简直是要他的老命。王谷气得暴跳如雷地道：“真是岂有此理，连老夫他也敢敲诈，本府定不与他干休。”王伸汉继续道：“卑职见这狗官要价大高，而稍有迟疑，他就要发揭帖，弹劾卑职。卑职实在是走投无路，又无法忍下这口气，一时情急，就买通他的家人将他毒死了。如今事已办完，揭帖也追了回来，淮安府所有官吏俱不再受其威胁，卑职特来向老父台领罪。”王谷听说李毓昌已死，心里略策感到踏实，但想到一个堂堂的七品查赈委员突然身亡，省里岂不追究？想到此，心里又是一阵慌乱。王伸汉已经揣摸透了这位知府大人的心事，又不慌不忙地道：“不必震惊，卑职既已下手，自甘愿代合府同僚受戮。但只要您能出面帮助料理，这满天的乌云顷刻就可烟消雾散。”王谷问道：“此话怎讲？”王伸汉就把伪造李疏昌自缢身亡之事说了一遍，又接着道：“如今他的三名贴身亲随可做人证，李毓昌尸身可做物证，只要您亲自前去验尸，卑职报个自缢身亡，您复审定案，就一切全了结了。”王谷听到这里已然动心，手理着胡须不再出声。王伸汉趁热打铁，站起身来对着王谷深深地行了个礼道：“老父台如能从中大力回护，卑职愿再孝敬纹银二千两，以谢救命之恩。”王谷一则怕这事闹大了，把自己也牵连进去，二则贪恋那白花花的二千两纹银，三则他早就与王伸汉是一丘之貉，多少有点兔死狐悲之情，略一思考，就做出一副无可奈何的样子道：“照说呢，本府应该依法而断，然而你是代合府官员受过，本府也不能不念及袍泽之谊。你尽可放心，本府当尽力设法替你遮掩便是了。”王伸汉大喜道：“现在李疏昌死亡现场已被卑职封锁，还请大人火速前往验尸，以脱卑职的干系。”王谷懒洋洋地伸了个懒腰道：“老弟的心请，本府自然明白，只是老夫尚有一件急事需要马上处理。你可先回山阳，半个时辰之后，老夫即当前往。”王伸汉不敢再过催促，只得退出大厅，踽踽而去。你道这王谷会有什么急事？真有急事，半个时辰岂能料理完毕？只见王谷待王伸汉走后，马上转入后堂，将那对明朝的软玉罇捧在手里，径直去找那七姨太去了。
知府大人要亲自来山阳县验尸的消息，就像一阵风一般，“呼啦啦”地就在山阳县城传开了，整个山阳县城可以说是为之轰动。这样的事情，多少年来还是第一次。虽然是灾后，尽管有不少县城的人前往灾区看望受灾的亲属去了，但驿馆前仍然拥满了看热闹的老百姓。王伸汉今天完全打破了以往审案不准闲杂人等观看的惯例，吩咐将驿馆门大开，允许人们自由出入。这一下老百姓的胆子就更大了，知府大人还没到，院子里早已是里三层外三层地拥满了人。大约在申正时分，知府大人的大轿停在了驿馆的门前。在一群护卫、衙役、文武职官的簇拥下，王谷迈着缓慢的步子进了庭院。因临行前他同自己的宝贝乖乖七姨太颠鸾倒凤了一回，而七姨太得了软玉罇之后又确实十分地卖力，所以王谷此时的精神特别好，脸色也越发红润。王伸汉率山阳县差役恭恭敬敬地行了参拜礼。王谷端坐于临时摆放在院子中的公案后面，手捋着乌黑的胡须，环顾了一下众人后道：“堂堂省府委员，在山阳查赈不到半个月，竟突然暴死。本府奉桌台之托亲来检查死因。山阳县可速将此事前因后果一一禀来。”王伸汉赶忙出来道：“回禀府台大人。山阳县查赈委员李毓昌，乃总督铁保大人亲自委派，自到山阳后，并不与县衙官吏核对帐目，只在驿馆闭门谢客，于昨日夜间突然自缢身死。卑职已�