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“先生，绝对没有问题的。”尽管他有时渴望着拥有对当时的她具有一切美好的回忆，但是她的声音也不如从前，听来刺耳得很。“所有文件我都看过，同银行也都谈过。马丁的助手在这里的时候我也为他们调制过玛格丽塔鸡尾酒。也许他们对火星所知不多，但是他们个个知识渊博，精明过人。”
“也许太精明了。”凯利根蓦地转向马迪。“听着，小孩子，要将此事处理妥当。”
听了这句话，马迪不禁满面通红。“先生？”
“你已经将信号搞混淆了。你一直都说探险队处境真正困难。我同指挥官拉夫林和科尔霍斯小姐通话的时候，他们都十分失望……”
“他们当然是很失望的。从来没有人说过，火星是很容易被征服的。休斯敦先生和那个女孩当时确实是失去了联系，只是当时的情况没有我们让新闻界相信的那样糟糕而已。”
“你为什么要借他们的处境造谣？为什么？”
“几句话很难说清的，先生。”马迪摇着头。“巴罗瓦称之为‘新闻控制’。我们报道着我们需要报道的新闻，其目的是要造成公众舆论，使股价急剧下跌。”
“如果萨姆和瑞安小姐从来没有遇到过麻烦，我就说你是在造谣。”
“如果他们没有遇到麻烦的话，随你怎么说都行。”马迪无所谓地耸耸肩。“他们究竟碰到什么样的麻烦，我们不是很了解，但是我们通过法萨德与他们的联系已经中断。当然，休斯敦先生和那位女孩还有别的事情要做，他们不可能一天到晚都对着耳机说话。知道他们安然无恙，至少是可喜的吧。”
“你真的认为他们安然无恙吗？”
“据说他们什么事也没有。指挥官拉夫林向我们保证说，整个探险队现在都可以按预定计划在火星着陆了。”
他停下来呷了一口咖啡，浑浊的眼光先落在丽安身上，又转向凯利根。
“这取决于我们是否能获得资金，先生。火星征服公司是否能投入运作。我们是否能造好‘海神’号，是否向火星派出救援队。这一切，归根结底都取决与您。您怎样决定，先生？”
“我要先同银行谈一谈。”
“马迪……”丽安把面前的咖啡推到一旁。“我有一个问题。”
“请说吧，哈洛伦小姐。”他讨好地笑着。“什么问题都行。”
“那种火星尘中的病菌？休斯敦曾经同我说过怀特先生感染了这种病菌后的情况。我一直担心……”
“担心是难免的，哈洛伦小姐！”他对她的担忧付之一笑。“就当是意外事故吧，但是我们都要从好的方面想。”
“从好的方面想？”她紧紧盯着他冒汗而发亮的脸。“休不愿意谈论这种病菌，但是我知道他现在身体不是很好……”
“他的身体当然不很好。但是他告诉过你怀特输血制造疫苗的事吗？所有探险队员在起飞之前都注射了这种疫苗。这是个好消息：疫苗很管用。休斯敦和那位女孩报告说他们现在的感觉从来没有这样好过。拉夫林说，自从他们出发以来，所有人员连感冒都没有得过。”
他母亲就坐在他身旁的椅子上，他斜眼看着她，仿佛是想从她身上得到一些灵感。
“毫无疑问，议员阁下。”他用手帕擦着湿漉漉的脸，转身朝着凯利根。“如果我们想要的话，火星就是我们的。一分的投入，一元的回报！一本万利的投资！您的一分能够买下法萨德，使我们能与火星保持联系。造好‘海神’号，派出救援队。给我们买下火星，给您自己带来亿万的利润。”
他耸耸肩，隐晦难懂的眼光从丽安身上扫到凯利根的身上。“
“我们能得到这一分钱吗，先生？”
第二十四章 异星的大气
火星上的大气，其密度原来是很高的，后来大部分大气都逃逸到宇宙空间去了。现在遗留下来的几乎都是二氧化碳，人类无法呼吸。大气压太低，没有增压保护装置人不能生存，甚至液态水也无法存在下去。但火星上时有狂风出现，更有异常猛烈的尘暴席卷星球。
他下来的时候一点也看不见。
尘暴卷起的尘土蔽天遮日，遮掩了高耸人云的火山峰，无边无际的刀削似的马里纳里山，以及“麦哲伦”号所在的火山顶。黄褐色尘团翻滚着，也看不清盆地究竟在何方。
“从某种意义上说，”他自言自语道。“我们也不能主隆巴罗瓦。”
惟一给他着陆指引的就是脉冲信号微弱的嘟嘟声。他顺着这种声音，在呼啸的狂风中着陆。狂风甚至将火箭上的羽饰都给吹掉了。高度计上的指示高度是：４００米、２００米、１００米……他的呼吸都几乎停止了。他看到了白色的十字形着陆目标。最后制动反冲火箭喷出的蒸气又将它掩盖。一阵颤动。起落架发出嗄的一声。
他安全着陆了。
火箭熄火了，狂风的呼啸声隔着船身传进来，显得很微弱。．他透过隔热层往外看，寻找用透明塑料布遮盖着的物资，隐隐约约还可以看到木条箱、木板箱、钻机、锅炉，以及标志着为居住区挖过土的微型红色碾磨的影子。所有这些被丢弃在上宇航服，背上氧气袋，就出去迎接他们。
“休斯敦？”拉夫林紧张地问道。“你看见罗金了吗？”
她失踪了。
“她赶上了尘暴而没有回去。”拉姆的声音里带着不吉的预兆。“那天凌晨她出去为丽莎再挖一个粘土坑。后来我和阿凯迪带着岩心钻机下来一一钻机碰到一块大圆石必须炸掉。走到一半我们就碰到从西边过来的尘暴前锋。”
“我在太空中看到了尘暴前锋，”休斯敦说。“其猛烈的程度真是难以想像。”
“我们只得折回去，”拉夫林接着说。“在着陆船上我们呼叫着罗金。她一直在土坑里工作。没看到尘暴的到来。我要她回去。她说已经在返回的途中——这时无线电通讯中断了。”
“无线电通讯是通过太阳能动力进行的。”拉姆得了红热病之后声音还有点嘶哑。“我们又用电池发出信号。狂风将太阳能电池板给吹走了。”
“罗金就没有回去？”
“没有。”虽然穿着僵硬的宇航服，拉夫林的身体还是散了架似的瘫了。“我和拉姆昨天进行了搜索，或者说试着搜索。在尘暴中双眼都难以睁开，但我们还是到达了粘土坑边，没有发现她，也没有足迹可追寻。我们在土坑边转了几圈，也没有发现任何痕迹，最后只得回来，否则我们自己的命也保不住了。”
“她一直在照顾我，没有休息好。”拉姆嘶哑的声音。“当然她也吸进了火星尘。那天早上穿宇航服的时候咳嗽了几声。我现在……”太由于激动，话都说不出来。“现在我真为她担心。”
“两天了。”他听到拉夫林声音中不无担忧。“她没有带备用的动力电池，也没有备用的氧气袋过滤网。这些东西带起来不方便，她说过她从来不需要这些备用品的。我们都很担心。”
“拉姆？”他叫道。“让我来替代你挖土好吗？”
“我差不多痊愈了。”喘着粗气的嘶哑声。“真谢谢你，休，我们已经挖了一半了。”
他们顺着车辙向北朝着那口新坑驶去。他一直目送着他们消失在黑暗之中。想起在着陆飞行中罗金告诉他关于她的简短生活经历，她想在这个黄色沙丘的海洋中建立一座新亚细亚岛的美好蓝图，他不觉涌上一丝寒意和不安。
也许，也只是也许，她还活着。
他不敢存有她还活着的希望，只得以她是自愿来到火星的这个借口来安慰自己。在火星上生活绝不可能是轻轻松松的，工作还必须接着做。最后他走动着查看了那个地方，发现没有什么大的损坏。尽管尘暴来势凶猛，火星上的风不及地球上的风那样有摧毁力。
无论代价有多大，工作还是要继续下去。他启动钻机钻到永久冻土上，给锅炉加热，使另一股水注入渗透分离式制水器，由水管输送到着陆船的水箱里。
看到两辆火星巡游车扬起尘土从远方过来，他心中又腾起了希望，但是没有看到罗金，他的希望之光又熄灭了。拉姆的火星巡游车从他身旁经过，没说一个字，只向他敬了个队礼。拉夫林停下车，防护帽里那张发白的脸淌着汗水。
“没有发现罗金。”疲惫的声音显得无精打采。“只发现她的火星巡游车，车陷在离土坑几公里的一个沙丘的背风处。拉姆认为，她当时一定是步行离开的，但是她当时就有病在身。也许是神志不清了。狂风掩盖了她的足迹。”
“没有可能找到她了？”
“根本没有可能。”他听到拉夫林重重地叹了一声气。“她不可能活过昨天的。拉姆最后也同意我们不得不放弃搜索。他自己……”拉夫林降低了声音。“他自己也病得不轻，不得不停止搜索。”
拉夫林继续往前驶，休斯敦站在那里，默默地看着火星巡游车前方的褐色天空。罗金与他一起在火星着陆，她这样年轻、这样强壮、这样聪明，对未来充满了憧憬。她年迈的父亲在亚细亚岛上日夜等待着她的平安消息，他却再也等不到了。想到此，他不禁黯然伤心。
火星对他们来说太困难了吗？
他连大气都不敢出，坚毅的双唇紧咬着。她来到火星不是为了结束火星探索的，也许除了巴罗瓦和赫尔曼之外，没有人是抱着这个目的来的。他耸耸肩膀，借此赶走这种忧郁的心情，他大步回到水泵和渗透分离式制水器旁，继续工作，直到天黑了寒流袭来的时候他才停止工作。吃了一份定额食品，调整好电子日志的时间，就在驾驶座上睡了一会，梦见罗金还活着，在彻骨冰寒的黑夜里迷了路，漫游着。不知怎的，她在梦境中变成了琼妮。为她担忧着，他就再也睡不着了。
第二天早晨，他们四个人——拉夫林和赫尔曼，拉姆和丽莎，分坐两辆火星巡游车来了。
拉夫林说，“麦哲伦”号的主电脑已经替换过了。他和赫尔曼已经用绞车将“麦哲伦”号吊离悬崖，并处于直立位置，随时可以起飞。聚变发动机也修理好了，可以为一切设备提供动力。
“只是着陆发动机还没有修好。”他转身向着雾霭缠绕的火山脊皱着眉头。“损坏了的火箭喷口我们已经焊接好了，没有办法测试，除非是用起飞测试法。只有等到水箱灌满了水之后才可以测试。”
丽莎驾驶着自己的火星巡游车到新挖的土坑去再运一车粘土。赫尔曼开动着碾土机和模压机制砖坯。
拉夫林将坚硬的圆石砸碎，用电动锨搬掉。拉姆将太阳晒干了的砖坯堆放在一起，筑成电动砖窑，只工作了一个小时，他就咳嗽不止，只得暂停工作。
休斯敦想送他到“科伦”号上休息，他硬是不肯。
“我没事，”他一再这样说。“只要能缓过气来就可以了。”拉姆躺在自己堆的砖坯旁，大口大口地喘着粗气。丽莎拉了一车粘土回来，拉夫林就派她用火星巡游车送拉姆回“麦哲伦”号去，她回来时一脸忧郁。
“又是红热病，”她说，“他也呕吐了。我把他衣服脱了，清洗干净，到这份上他还说他没事。我希望他没事。”她太紧张了，话也放慢了。“我多么希望我们能对这种病多了解一些。而我们所拥有的一切就是希望。”
接下的两天，他们就把他留在船上。
“他很想念罗金，”丽莎说。“自从进特训队以来他们都在一起。恐怕他的心已经随她而去了。”
当水箱装满之后，休斯敦就驾驶着“科伦”号从渐稀的尘雾中起飞，向母船“战神”号飞去。
琼妮和巴罗瓦在“战神”号上看着尘暴肆虐，无线电通讯中断之后，她们的心都往下沉。琼妮惊愕异常，但她强忍着没有说出来。
“用不着这样惊奇。”巴罗瓦说，很明显她也很担忧，但是这种担忧中夹杂着某种沾沾自喜的成分。“我不敢说我已经告诉过你这种结局。”
琼妮昕了她的话，没有反应；她不想吵架。
“我的话逐渐得到了证明，”巴罗瓦说。“火星对我们来说太难征服了。如果我们能带着这些录制的录像带和数据回去，就是不幸中的万幸了，这也是我所希望的最佳结局。”
等了好几天之后，无线电通讯又恢复正常了，正在升空的、 “科伦”号传来了休斯敦的呼叫声。
当他从密封舱里出来的时候，琼妮就试图迎上去拥抱穿着宇航服的休斯敦，但是他挥手叫她退回去。
“这些该死的火星尘！”他向她发出警示。“粘得到处都是。”
脱下宇航服，冲了澡刮了脸，他才为她张开了双臂。
“我完全痊愈，康复如初！”她说。“我已经与指挥官通过话，我将与你