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祖荫自幼养成习惯，刚交五更便被叫起去家塾念书，后来慢慢接管家中生意，虽不必操心买卖上的琐碎事，仍将天明起身的习惯延续下来。今日到时辰自然醒转，却见屋内光线十分黯淡，也不知道现在究竟几点。张家是西派作风，玻璃窗上拉着杏子红厚窗帘，被褥是桃红的，空气仿佛也带着嫣红色，触目所及皆是喜气。雪樱皱着眉头犹自沉睡，一张素脸脂粉不施，贴心知意的清丽。他起身静静在床边立了半晌，俯身在她面颊上亲一亲，方走到门边，轻轻开门出去。脚下青石板路面阴润润地潮，不知是露水还是夜来细雨。树木清华芬茂，衬着迤逦的乌檐白墙，只觉得安静切实。进宝早就在大门外牵马等候，见他出来，迎上前埋怨道：“少爷，你也真是的。说看一眼就走，结果进去就不出来了，害得我呆呆地等到后半宿，最后只好跟门房挤在一处打个盹。您可不知道，他的呼噜声吵死人了。”又挤眉弄眼地笑道，“少爷，夜来好睡？”祖荫并不答话，对他的抱怨亦充耳不闻，骑上马后忽然含笑道：“你这猴子才多大？懂得什么好睡不好睡的？”进宝一边利索地收拾马辔头，一边笑嘻嘻道：“只要不睡书房，当然是好睡。”祖荫思考半晌，竟想不出话往返他，哑然失笑道：“你哪里知道，有时候睡书房才是好。”又正色道，“大掌柜这个时辰也起身了吧？咱们先去当铺。”时辰尚早，正街上的铺面还没开门，不过里面已经收拾得井然有序。见祖荫进来，伙计们都停下手中的差事过来请安。大掌柜正在桌边写着什么，也忙丢下笔站起来道：“少爷过来了？要不要先把这几日的账理一理？”祖荫摇头笑道：“理不理有什么要紧，我还信不过你？倒是昨天的三位客人，咱们是如何安置的？”大掌柜挥手让众伙计都回避了，方微笑道：“少爷不问，我也正要禀告。少爷昨日回来就没有瞒我，陈诚与我亦是几十年的交情，他所来为何，我也约略明白。此事未打开天窗之前，知道的人越少越好，因此昨晚让客人都在我家住。我斗胆问一句，少爷下面怎么打算？”他的眼中透着一片了然，微含笑意。祖荫皱眉不语，拿过薄胎白茶杯握在手里，沉吟半晌忽然微笑道：“有什么好打算的？我昨天不就跟你说过吗？有什么就给什么。”大掌柜哑口无言，愣了半天忽然又想起一事，咳嗽一声道：“少爷，昨日咱们上海洋行的买办寄来一封信，说上海闸北有一家纱厂老板有意退休养老，要将厂子折价出让，问您有没有爱好接手？”却深知他于做生意的耐心有限，历来只管守成，只是随便问问，聊尽人事。却听“咚”的一声，茶水飞溅，桌上水渍狼藉，祖荫已急急站起身道：“你将信拿来我瞧瞧。”当铺后堂四壁的家具都极高阔，将日光挡得严严实实，室内永远有一种太古洪荒的阴冷，春夏秋三季到了这里马上转成冬天。祖荫捏着信在堂里慢慢踱步，眉目也仿佛染上萧索清冷之意，愈来愈凝重。他忽然停下问道：“大掌柜，咱们现在能凑齐的现银有多少？”大掌柜默默地在心里算了算账，将双手一张道：“最多不超过这个数。”祖荫点头道：“这间纱厂现在是三千锭纱，两百名工人的规模，倒真是个好生意。你写信去告诉洋行买办，纱厂老板说是折价二十万出让，其实纱机都已经用旧了，只怕咱们接手后，五分之一都得重新更换。请买办先跟老板去谈，我们顶多出到十五万。”想了想朝门外笑道：“进宝，你去刘家告诉二公子，他的准泰山大人进城来了，就在大掌柜家里，请他瞧着办吧。”大掌柜见进宝咚咚走了，才微笑着道：“少爷历来不在生意上留心，原来是深藏不露，不鸣则已，一鸣惊人。”这屋里光线甚暗，他也看不清祖荫是什么表情，只觉得少爷今日气质大不相同，沉稳里隐约意气风发。
祖荫默不作声，忽然轻笑道：“先前总觉得家里的产业也尽够度日。今日细细一想，这份家业都是先人辛辛劳苦挣来，日后还要传下去，我总不能一直安安稳稳地做甩手掌柜，分毫不添。”大掌柜默默无语，沉吟半晌才斟酌着道：“这十五万本钱砸下去，万一翻不了本，陈家便要元气大伤。何况纱厂虽然获利甚巨，但日常事务千头万绪，不是此间小小当铺可比。将来若在上海和青浦间两地奔波，车马劳顿，比现在辛劳多了。您可要考虑清楚。”祖荫无缘无故叹口气，含笑道：“我闲散了这么多年，这次既然下定决心做生意，辛劳奔波当然都是份内事。你还怕我吃不了苦吗？”大掌柜朗声笑道：“少爷怎么不早几年下决心？早知道您有这般雄心，我又何必将心操碎？也能早享清福了。”祖荫微微一笑，从怀中摸出表看，见指针走到辰时光景，已是当铺开张的钟点。大掌柜忙起身去督着众伙计卸下门板，挂上门幌，开始忙碌。半晌进宝从刘家回来，笑嘻嘻地进来禀告道：“少爷，刘二公子一听就赶紧去将陈管家夫妇接走了，说是中午吃完饭再回来。剩下的那位客人，看着有点心事重重的模样，一直都没怎么说话。”祖荫脸上笑脸慢慢敛去，有点难为情地叹口气：“既然已经去了两个人，咱们这会子就好去大掌柜家了。”大掌柜家在青浦城东，过了放生桥再往南走半里地。放生桥下河水荡漾，河塘里许多乌篷船来往。祖荫走到桥顶站住，默默瞧着龙门石上雕的八条盘龙。盘龙雕工精美绝伦，绕着一颗明珠追逐，形态逼真，直欲破石而出。他心中忽然意气激荡，什么东西满满地装在胸腔里，只是说不出来。进宝静静站到他身边，往南一指道：“少爷，那位女客住在大掌柜家的西厢客房，要不要我先去打声招呼？”祖荫犹自出神，半天微一点头，将栏杆一拍，笑道：“客人住在西厢的客房？你先去让大掌柜家的闲人回避，我随后就到。”客房十分宽敞，窗户纸都是新糊的，阳光疏疏地穿过窗棂，房间轩敞明亮。三德婶本来默默在房中盘算，忽然只见院落中清扫地面、收拾杂物的佣人三三两两地走开，四下里陡然安静，忙掀帘察看，看了一眼却冷哼一声，扶着门框皱眉道：“请少爷将雪樱找来，我好带着她回去了。”祖荫却恍若未闻，将长衫下摆一提，尘埃里就地跪下行大礼。阳光透过桑叶漏下来，照在地上点点亮斑，他眉目间仿佛带着日光的金粉金沙，一片安详宁静。台阶上砌着淡青石条，日色落在阶沿，只见一团团茸茸柳絮挤在石阶角落，轻轻挨挤。春意暖人，三月柳絮如雪，成群逐队地只往人身上扑。白茫茫一团轻软在发际浮动，她只觉得痒酥酥的感觉极难忍耐，便静静伸手去拂。刚一抬手，便听到清流急急制止：“雪樱小姐，请千万不要动。”清流专心作画时端正认真，神情严厉，发间已经积聚不少柳絮，却恍然不知，手上不停，只听炭木条在画布上划过，嗤嗤轻响。她忙将手放回原处，想了想摇头道：“我不是小姐，叫我雪樱就够了。”清流面含霜威，抬头皱眉道：“开始作画时的位置轮廓非常重要，请你不要说话也不要动。再坚持一会就可以休息了。”她只觉脸微微一热，十分难为情，忙端端正正地坐好。一身短袄淡淡的粉，衬得背后的大株芭蕉如碧玉般的绿。春阳潋滟，打在蕉叶上似有稍微的沙沙声。时光无声流转，也不知道过了多久，清流终于画完草图轮廓，左右端详一番，抬头笑逐颜开：“雪樱，快站起来休息一会儿。真是不好意思，我一画画就忘记你才第一次做模特，又不舍得放笔，让你坚持这么久，一定很难过。你的手脚都麻了吧？”她已经几乎纹丝不动地坐了近四个小时，开始时只是手脚酥酥的痒，后来便渐渐无知觉了。现在压力陡然一松，微一挪动，浑身简直难受到了极点。见清流询问，抬头微笑道：“不碍事。除了坐着，什么都没干，怎么会难过？”
她嘴上说不碍事，站起身刚迈出一步，却扑通坐到地上，又窘又羞，脸热得发烧，忙低头伸手撑地，身上却力气尽失，软绵绵地使不上劲，如何也站不起来。听散乱的脚步声匆匆往自己身边来，抬头苦笑道：“多坐了一会儿就站不住，真是丢脸。”话说完却停住了，只觉心口一甜，嫣然一笑，缓缓侧过脸。祖荫默不作声，伸手将她打横抱起，急急便往屋里走，将她放到床上才温然道：“你稍微歇会，等你缓过来了，我带你去见你娘。”只觉她浑身都在颤抖，伸手与她相握，轻声道：“放心，该说的我已经说通了。你娘就想见你一面，有几句话交代。”外面有高跟鞋的声音走到门边停住，只听清流在外笃笃叩门，稳稳重重地笑道：“樱儿，我进来瞧瞧你好些没。今天真是对不起。”雪樱赶紧往回抽手，他却坐在床沿纹丝不动，脸上笑意盎然，见她急得脸色通红，笑了一声方站起身来，踱到桌边低头翻那西洋画册。清流但凡收起画笔离了画架，便和颜悦色，观之可亲，手里捧着一杯茶，小心翼翼地踏进房中，笑叹道：“雪樱，明天我画画时，一个小时就歇一次。你一定不会像今天这样累。”她但凡提到画画，总有一种理直气壮的正经神色，将茶端到雪樱面前深深一拜，“来，喝了这杯茶，别再生我气了。”她还没来得及答话，祖荫合上画册转身笑道：“清流，这模特难道非得雪樱做不可吗？”又笑向她道，“可别喝她的茶。不然这杯茶喝下去，她说什么咱们都只好答应。”饶是清流平日极为大方，此刻也急得顿足，却不肯再作声，只将一双明眸牢牢看着她，满脸期待。她深深地看了祖荫一眼，抿嘴一笑，接过茶来喝了一口，轻轻地道：“清流姐，明天你爱画多久就画多久，不碍事的。我往日绣花时也是一动不动坐半天，也不像今天这么狼狈，慢慢习惯就好了。”清流大喜过望，伸手去扶着她的胳膊，笑吟吟地说不出话，忽然想起张树之还在院中，忙走到门边招手笑道：“树之，雪樱还接着给咱们做模特。”张树之脸上亦是如释重负，笑嘻嘻地进来道：“清流早上画，我傍晚才画呢。樱儿还要继续辛劳，谢谢你了。”他倒是真心实意地感激，说毕便深深一鞠躬。祖荫摇头叹道：“我赶紧带她走罢。你们俩轮番上阵，早一幅晚一幅，她可只有一个人，如何应付得来？”长笑一声道，“罢啦，此时先回放生桥，傍晚再送她过来吧。”两人并肩出门，叫了黄包车往放生桥去。那车夫见祖荫一派贵介公子模样，眉目沉稳，非富即贵，一路埋头拉车十分卖力，只听车把上系的白铜铃铛叮当作响。街边的槐树枝叶招展，对生卵叶碧绿青翠。阳光从树叶间中漏下来，车子仿佛在光影里穿行。祖荫伸臂将她搂在怀里，沉默一时道：“你娘只说有重要的事情要单独讲。别担心，我都跟她说通了，不会再让你回去了。”见她仍是愁容满面，目光一闪，将话锋一转道：“樱儿，上海有一家纱厂折让，我预备将它买下来。这次带着你回来，忽然发现这家里的一草一木，都是祖上留下来的，没有自己一分一毫功劳。”他眼中有种含蓄的认真，将她的手牢牢握在手心，安静地说，“樱儿，富贵荣华，金玉满堂，我都要给你亲手挣回来。”她心里极是感动，摇头道：“富贵自有天注定。贫苦日子照样能过，平平凡凡、无忧无愁也是很好的。只要你诚心待我，比�