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祖荫的父亲当年迟迟不肯替他定下婚事，自有原因。陈家祖上做生意起家，后来虽渐渐发达，门第却差了些。本地高门户的哪肯将正出的小姐嫁与他家？若是庶出的女儿，陈家又觉得吃亏，左选右挑竟没个称心如意的。陈家为了赌门第这口气，祖荫一落地能走路时，便逼着他念书。虽然光绪三十一年里科考停了，也由着他一直读到17岁，不能不专心接手生意了，陈父才上孔师傅家去亲自辞谢。也是天缘凑合，这天孔家雇的丫头荔红正巧病了，不得已让小姐玉钿端茶招待。陈父后来向祖荫的娘夸道：“孔家的小姐仪态好得很，端着茶盘就像是飘过来一般，走路时裙子纹丝不动。”孔家家境虽平常，说起来到底是书香门第。况且祖荫开蒙起便由孔老师授课，逢年过节陈家都上门拜谢，关系非同一般。孔家也十分钟意祖荫，这凑巧间三管齐下，亲事便说成了。玉钿16岁嫁到陈家，时光荏苒，四年如流水般过去了，自己也是心事重重。几年来陈家上下翘首盼望子嗣，她却月月放空，一点响动也没有。老太太明里暗里都劝儿子纳妾，祖荫只装作听不见。那日老太太狠狠地发了一回脾气，他便一溜烟走了，竟躲得无影无踪。往常祖荫也为这个躲出去，不过总不如这次时间长。玉钿今日一觉醒来，见窗户纸微微透着一点亮，想必天色还早，偏头瞧着床上铺的纹金缎被面，上头绣的鹦鹉细细密密用金线织就，栩栩如生，色彩十分富丽。两只鹦鹉相向而立，拍着翅膀要飞起来一样——无故端的便叫人发烦，伸手将绣着花鸟草虫的纱帐拉过来蒙着自己的眼睛，屋里一堂檀木家具便如骤然跌到云里，朦朦胧胧地看不清楚。瞧了一会，双目炯炯睁着再无丝毫睡意，不如穿衣起来。妆台前放着一盆重瓣水仙花，白花绿叶清雅素净，香气阵阵浮动。玉钿掐下朵开在最底下的，将花儿一瓣瓣地撕下来，默数花瓣数目，到最后却是双数。正待再掐一朵重新数过，门吱呀一声响，丫头荔红端着托盘小心翼翼地进来，见满桌子撒的都是花瓣，惊叫道：“小姐，这花儿今天要拿到庙里上香献观音的。”她这才想起来，今天正是去城西沉香寺上香的日子，前两天特意预备水仙花预备献给送子观音，笑道：“倒难为你记着。我瞧它开得好看，不知不觉就掐一朵下来。”荔红将盘子放在桌子上，擦汗道：“这可是小姐的头等大事，我能不记着吗？好轻易护着花儿到这时节才开，可别糟践了。药煎好半日，不热不凉的，快点先喝药吧。”汤药果然并不似往日般热气腾腾，触手生温，她端起来喝了一口，皱眉道：“今天这药怎么不像前几天那么苦？倒有些甜津津的味道。”荔红笑道：“我见小姐前两日苦得难受，特意多加了些甘草。”她话还未说完，玉钿便刷地端起碗，将汤药咣当倒进痰盂里，横眉怒目道：“谁叫你自己私自增减配方的？这药虽然不苦，你可知道喝下去还能起什么效果？”见荔红眼泪汪汪，她将声音放缓道：“红儿，我知道你是好心，觉得我喝这汤药苦得难受。可你不知道，这上上下下盯着看着我不生养，怨声载道。这药苦一会儿便完了，我还经受得住。你去将药重新煎过，记住照着药方子，一点分量都不能改。”荔红嘟囔道：“姑爷十天倒有九天住在书房里，哪里都能怪小姐了？”见她眼风扫过，才不敢言语了。屋里蓦然安静，半晌她深深地叹口气道：“他历来就是这个性子……”荔红忽然想起大半夜里的动静，迟疑道：“昨晚睡下半天了，仿佛听得马厩里有声响，说不定是姑爷回来了。”玉钿摇头道：“他既然回来了，怎么这半天都不教人知道？左不过是马儿打架，别自己瞎猜，快去煎药吧。估摸着时辰也该预备去沉香寺了，早些去人少清静，也显得咱们心诚。”沉香寺里果然十分清静。玉钿亲自将水仙花供在送子观音的香案前，将三炷香插起，默默提衣跪下，闭目许愿。她许愿的声音极低，荔红离她虽近，也隐约只听得一两句：“……情愿一辈子持斋茹素……另起金身……”
见她起身欲立起，荔红忙上前伸手搀扶，怨道：“小姐，你许多少钱倒没关系，怎的把你自己也许进去？一辈子吃素，人怎么受得了？”玉钿扶着她的手，款款跨出门槛，苦笑道：“持斋茹素也不过许愿罢了。就算我千愿万愿，也未必能遂了心愿。”荔红见她不开心，心想该找个法子哄她兴奋些才好，灵机一动笑道：“小姐，昨天听说金宝绸缎庄新进了一批蜀锦，十分鲜亮。我们去看看可好？现在时辰尚早呢，回去也没事情做。”玉钿见荔红兴致勃勃的模样，倒不好拂她的意，原知她一心哄着自己兴奋，便笑道：“你既然说好，咱们便去看看。这春天里的衣服也该添置几件了。”荔红躬身打起轿帘来，见玉钿进去坐好，便招呼着将轿子调转了头望正街上来。云层厚厚地笼罩着，已是卯时了，光线也不见得明亮。街上的商铺正陆续地开门，勤谨些的铺子早将门板卸下来，将货架理过了一遍。绸缎庄刚开门不久，见头一位顾客进来，满身珠光宝气，俨然是富门大户的少奶奶，掌柜的眉开眼笑，亲自接待，他不熟悉玉钿，只殷勤将新进的绫罗一匹匹打开供她挑选。天色黯淡，这一柜台缎罗咣当当地铺开无数颜色，五彩缤纷分外鲜艳。玉钿瞧了一回，也没十分中意的，随手指了几匹出来。转脸见荔红进来了，招手笑道：“你来替我挑吧。我只觉得眼睛都要被照花了。”掌柜的一见荔红，忙扔下手里正打理的缎子，满脸堆笑招呼道：“荔红姑奶奶，今天怎么得空过来？府上要用什么衣料，招呼一声我叫伙计送上门就是了，倒难为你跑一趟。”荔红劈头唾了他一口道：“亏你整日迎来送往，眼睛是做什么用的？眼睁睁瞧着少奶奶站着，倒来招呼我？”掌柜的一听之下，如天上打个惊雷般，连忙作揖不绝，笑道：“我这双眼睛该摘了去，万万也想不到，竟是陈家少奶奶，还劳累您站着。”一边唤伙计倒茶。玉钿哪里肯喝他们的茶？坐下随意挑了几匹料子，正站起身预备走时，只听掌柜在旁笑道：“今儿倒是巧了，早晨还没开门，贵当铺大掌柜就打发人来说，各样货色都多多预备。府上的事情我是最上心的，连忙就摆上昨天刚到的新货。本以为顶多大掌柜过来瞧，谁承想竟是您亲自来，真是意外之喜。”玉钿心下十分诧异，转头问荔红：“你难道早就跟人说好今天过来呢？”荔红亦是皱眉不语，摇头道：“我也不晓得。难道大掌柜家里有喜事？不如咱们去当铺问问罢。”陈家的当铺设在正街上，门面宽广，十分气派，远远地便瞧着“当”字幌在空中高高挑着，白字黑底，亮得刺眼。当铺伙计一见少奶奶亲自来了，吓得魂飞魄散，又没法将人推出门，只得迎进来上座沏茶。玉钿看了一圈，却不见大掌柜的人影，便问当头的一个伙计：“你们大掌柜呢，怎么不见他人？可是他家里有喜事吗？”一帮伙计你看我、我看你，谁也不言语。她见众伙计神情各异，心下更是迷惑，追问道：“难道没有一个人知道？”这些伙计还是不肯出声。她略略沉默，将声音抬高问道：“一个个都哑巴了？大掌柜家若有事，你们都这么不上心，这伙计是怎么当的？”见她起了急，方才说话的伙计不得已，又行了个礼答道：“今日天刚亮了一会儿，大掌柜就被少爷叫走了，说有紧要的事情要办。临走的时候少爷嘱咐说，谁来找大掌柜，都只说他不在。不是存心瞒着您，我们还以为您是知道的。”越说声音越低。外面天色昏昏的，当铺里面更加黯淡无光。举目从高高的柜台上看出去，街上的人奇异得只露出半个身子在行走，面目看上去却非常清楚。她只觉得伙计说的话一个字也听不懂，愣愣地看着他问道：“你刚才说谁把大掌柜叫走了？谁家的少爷？少爷都几日没见人影了。”
这伙计最会察言观色，听着玉钿话头不对，迟疑半天才说：“我也只是依稀听声音像少爷。那会儿天色太暗，又晕晕乎乎刚睡醒，没看得十分清楚。”他说话时不敢看玉钿，只将眼睛紧紧盯着墙上贴的粉色纸条——“陈记当铺，童叟无欺”。柜台上排了好几个人等着当当，伙计们却一动也不敢动。她渐渐醒过神，心里无限疑问，面上却一丝不露，款款站起微笑道：“我想起来了，少爷确实这么嘱咐过。既然如此，你们做生意吧。”出门刚上了轿子，犹未放下轿帘，便见一人直奔当铺飞跑，眉眼十分熟悉。她心里一动，皱眉向荔红道：“那不是进宝吗？快将他叫住。”云层漠漠，太阳的光线从云缝中漏出，一时明一时暗。院里种着几株杏树，粉白花儿快开败了，红色几乎褪尽，尽是单薄的白。荔红坐在院门口看着，心急火燎地等了半天，见进宝没精打采地开门出来，也顾不得搭理他，几步抢进屋里问：“小姐，进宝可说了什么没有？”屋里暗沉沉的，只借着纱窗上一点光照着，窗户也没推上去。玉钿坐在床边沉思，像是恍若未闻。她也不敢再问，先转身将轩窗大开，眼前骤然明亮，新鲜的清冷空气一拥而入。玉钿慢慢抬眼，站起身走到妆台前将髻上的缺月钗拔下，招手叫荔红：“来替我重新梳头罢。”荔红见她脸上神色不喜，也不敢多问，伺候着将发髻散开，忽然惊奇地“咦”一声，见她猛然抬头，目中询问之色，忙若无其事地摇头道：“没什么，刚刚梳子刮到手了。”玉钿将脸一沉道：“有什么你就说。难道旁人瞒着我，你也要瞒着我？”荔红只得低声道：“头发有一簇白了，不过倒不多，只在发根处一点点。”玉钿眉心渐渐浮起一丝恼意，轻轻叹口气道：“没一样省心的事……方才进宝说，少爷从乡下带回个丫头，又郑重其事地在放生桥找了一处房子。也不知道他是什么打算……罢了，随他去吧。”荔红微微一怔，马上竖起眉毛道：“小姐，少爷是要纳妾吗？他当初……答应过咱家老太爷的，若真是如此，这口气你忍得下，我可忍不下。这般大事，你怎么能随他去呢？”玉钿摇摇头道：“那你说怎么办？难道要我撕破脸去跟他吵闹？”荔红目光闪烁，俯身在她耳边静静说了两句。她沉吟半晌，转目看着镜中人影，轻声道：“好吧，就照你说的，今儿先瞧瞧少爷的心思……万一不成，咱们再回娘家讨主意。”伸手从妆奁另取出几样富丽华贵的珠翠首饰，在鬓间略略一比，微笑道：“开箱把那件大红彩云福字妆花缎袄拿出来吧。”
岸边新柳如美人眉，片片点翠，软软地垂在碧沉沉的水面。雪樱身穿一件做工精致的粉红折枝花卉缎袄，下面配着如意凤尾裙，极淡的粉，经日光一照，如笼烟雾。祖荫看着她抬手将一簇新发的柳枝拢在手中，浅粉衣服配着嫩绿柳叶，像画儿一样美，摇头笑道：“天下除了你，再也没人配穿这样的衣服了。”雪樱脸色微红，低头看袖上的绣花儿，含笑不语。见艄公将船慢慢划近树下，转脸道：“�