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“我前几日听到芝婶说该准备玉芝姐姐的嫁妆了，就想能出份力，不能让人觉得姐姐娘家寒碜。”小伙计说着说着，低下头看鞋尖，声音喃喃，“大哥一人养家不容易，我如今能赚钱了，不能光顾自己。”
“小五。”孤客的声音是特意压低的，但此时独孤棠的语气却与孤客如出一辙，“你为何没拿金子？”
这两人原来就是一家子，不过小五凭自己的机灵被六宝楼雇用，吃住全包，已经独立了。两人上下隔了好几级，平时说不上几句，因此也没人知道这层关系。
“大哥说过君子取财有道。”他以前和小六小八是乞儿也是偷儿，被大哥捡回去后就改邪归正了。
“你手痒？”独孤棠看出来了。
小五点头。
“正好。纸官署开始招学匠，我帮你拿了应考的纸单，就在三天后，你准备准备吧。”独孤棠拿出一张青纸。推到桌沿。
小五立刻将那锭金子抛到脑后，兴奋道，“真的吗？大哥，我能去考吗？可我上回打听到纸官署应试要有七品以上官员的荐信。”
“我对四公子求了个人情。”独孤棠这话不真。康城七品以上有多少官，他根本不用请向四出面。小五跟他说之前，他并不知情，既然知道了。办起来很容易。
“谢谢大哥。若能进纸官署，就离御纸坊不远了。”他要拜西大公子为师。
“过了考试再高兴不迟。至于其他事，你就别多想了。如果对方嫌我们寒碜，那样的人家芝婶不会让玉芝嫁过去的。”瞥到抽屉里的信封，独孤棠目光凛冷，家书声声催，离开康城已迫在眉睫，但这些弟弟妹妹们要怎么办呢？
小五一想也是。这才松口气走了。
小五走后不久，独孤棠将信揣在怀里下楼驾车，一坐上车辕。就感觉车里有人。
“老大，采蘩姑娘今日一早去了金安寺，然后和一个男子去了梦雨轩，里面死了个叫明姑娘的官妓。据说是纸官署一个丫头的姐姐。后来，采蘩姑娘和那丫头又一起回纸官署。这段时间，姬家三小姐一直暗中跟着她。”报流水账的，是苏徊。
央则说得眉飞色舞，“我从纸官署跟着采蘩姑娘到了阴森恐怖的乱葬岗，你们猜怎么着？姬莲那个女人居然等在那儿，上来就气势汹汹问采蘩毒婆子的下落。采蘩姑娘真是什么都不怕。遍地白骨照样风采绚丽，见姬莲下跪而不乱施同情心，一口一个不知道，说话刺得姬莲毫无招架之力。”
“她本来就不知道。而且照你这么说，约她在乱葬岗见面的姬三小姐更是勇敢无畏。”苏徊泼冷水。
浇不熄央的热情，“我还没说完呢。那个姬莲居然用明姑娘的棺木要挟采蘩。如果不说出婆子的下落，就要放火烧了棺木，让人尸骨无存。采蘩不愧无情，转身就走了。”
“你这是夸她？”苏徊切一声。
“明姑娘怎么死的？姬莲又真得烧了她的棺木么？”独孤棠沉声问道。他和那姑娘有过数面之缘，才情和坚韧令人钦佩，想不到居然死了。
“她昨夜自尽而亡，今早让人发现。”蛟盟里的人办事都周密细致。
“自尽？”独孤棠皱眉，“苏徊，你去梦雨轩查清楚这件事，任何疑点都别放过。”明姑娘是劫银案的受害者，她的死是否单纯？
苏徊领命。
“那姬三小姐真烧了棺木？”此女心思歹毒，采蘩能否应付得了？
“烧了。”央的回答也不是随意的，“本来我想确认里面是否是明姑娘，但姬莲的丫头泼了油，火势太猛，根本不能靠近。以那女人下手之狠看来，我认为是真的。她没必要留一手，而且她也信了采蘩不知情，才到六宝楼来找老大你打听的。”
“我让你跟得是采蘩，你怎么跟了姬莲？”独孤棠回头看一眼，宝石般的，俊美却冷的双眸里没有笑脸掌柜的半分影子。孤客是独孤棠，不如说独孤棠是孤客，
“我跟到采蘩进家门，返身回来才看到姬莲的马车。老大，咱们得从后门溜，不然就被她堵个正着。”老大惹了一朵什么桃花啊，一点没觉着可炫耀，还毛骨悚然。
“把那婆子的尸身捞出来，你想办法报官。”独孤棠改主意了，他本想让毒婆子安静消失，姬莲这么一弄，他就让她死了心吧。“城里到了多少人？”
“至少十二个。老大要见他们么？”央到处留心着蛟盟的暗记。
为了保护三十八个同门，独孤棠解散蛟盟，独自背负血债追查着真相。然而，随着事件的展开和延续，即便不需要蛟盟，他却需要更多力量。这显然是一个庞大的阴谋，三年前他们成了被利用的剑，三年后他们可以令真相大白吗？他不知道，但他知道欠他们一个解释。
“明晚九子巷黑酒屋。”所以独孤棠要见他们了。
央一捏双拳，振气道，“是。”但转语气，面嬉笑，“老大，你什么时候去问采蘩姑娘讨珍珠？”
独孤棠唇抿开，似笑非笑，“若是这么惦记，你去问吧。”
央连连摆手，“不去，她定叫我滚。”
“本来就是你不对。珍珠是她的，你凭什么去讨？”独孤棠没打算拿回珍珠来，毒婆子虽死，还有姬莲。
“老大，我能问吗？”央突然正经了神色。
“说。”既然要跟他们将三年前的事和盘托出，独孤棠不会再回避。
“我不知道别的，但知那盒珍珠是你费尽心思所集，究竟为何到了姬莲手里？”央看似吊儿郎当，却耳聪目明，早留意到当年老大在收集质地上佳的珍珠。
“珍珠……是我送给妹妹的嫁妆。”独孤棠望着这个生死相随的兄弟，“那年师父给了我们去南陈的任务，正逢她出嫁，我便以送嫁之名离开京城。行至襄阳时，因我要与你们会合，就让她在客栈多住几日。谁知，等我赶回去时，却发现整个客栈让人血洗，所有财物一抢而空，没有活口。”
央半张着嘴，“老大，对不住，我不该问的。”
“我这次以真面目见你们就不打算再瞒着所有的事，迟早你们都会知道，现在告诉你也无妨。这几年我不但追查飞雪楼，也希望能找出杀害我妹妹的凶手。客栈被洗劫那日，有一队商队曾经经过，我觉得可疑，后来从一个老人那里打听到他们有南方口音，而劫银案又发生在南陈，便来到这里。六宝楼汇集天下珍贵宝物，又是消息十分灵通的地方，我因此为向家做事。”他以此为掩护，走了不少地方。
“毒婆子就是凶手之一，那姬莲也脱不了干系，干脆从她口里套话。她是千金小姐，肯定承不住几下打。”央对姬莲没好感。
“毒婆子嘴虽硬，但她有句话没说错。三年前，姬莲年龄还小，不可能出现在千里之外的北周。”这是他迟迟还不动手的原因。
“难道就这么放过她？”央比独孤棠着急。
“血洗客栈的歹人不少，毒婆子只是其中一个。珍珠那么贵重，却都到了姬莲手里，而毒婆子对姬莲如此忠心，我猜歹徒中一定还有人跟姬莲有关系，甚至可能是为首之人。”独孤棠说完，看到央一眼不眨盯着他，“干嘛？”
“老大，你知不知道我真得很佩服你？”无人可比。“说起来，你该不会是独孤一族嫡裔？”独孤一姓来自鲜卑皇贵。
独孤棠面露自嘲的表情，“你忘了，蛟盟之中没有嫡裔贵胄。”他也不例外的。
“据我所知，一品定国公独孤老大人膝下只有一子，虽非嫡出，却——”央眼睛瞪大了起来，“老大，你是——”不是吧？他想不起定国公儿子的名字。
独孤棠一把将央揪下车，“定国公有两个儿子，你可以滚了。”
央差点让马蹄踏到，连忙跳开，却见马车已拐出了门，“我长得像蛋还怎么着？一个两个都让我滚着走。”
定国公有两个儿子吗？他一耸肩，走了。
…
今天第一更。
第二更会晚，九点左右。
第157章 麦子，卫士和老婆
麦子走进墨月堂，看到仆从们忙进忙出的，便问林管事怎么回事。
“蘩小姐要辟块小工坊，就把北边不用的小院子理出来了。”林管事又请麦子进去，“小姐刚问我麦姑娘住得习惯不习惯。”
麦子便到采蘩屋里，看她铺了一大桌子的纸，笑道，“大哥说你造出能写字的纸了，这些就是？”
采蘩招手，“来得正好，帮我试墨，告诉我哪一张纸好写。”
麦子拿出背褡里的账册，“冯大掌事让我送来的，三月的帐。他还让我提醒你，七日之后同商会你一定要去。”
“新差事好做吗？”采蘩让麦子帮冯斡做事。
因为麦子以前是信差，冯斡就让她做老本行，专门负责往外送信收信，带账本回来就成了顺手。
“没有以前跑得远，不过总比呆在家里好。而且，冯大掌事说今后会有去大漠的机会。”麦子目光晶亮，“你可别跟大哥说。他要是知道，又不定怎么啰嗦我。”
“你大哥就啰嗦你而已。”阿肆是不多话的人。
“以前我恨不得他多说两句，可如今他回来安定，天天见面，我觉得他——”麦子往门外看看，“越来越像娘了。前两天还说要给我找婆家。”十分要命。
麦子一向是个诚实的姑娘，采蘩抿嘴笑，想起两人头回在信局见面的时候，她怕自己托寄贵重物品，明示暗示不安全，还没有补偿。
“你比我还大一岁，我们这样的年龄再不嫁就成老姑娘了。想想，一般女子十六七就订亲，十**就当娘。”采蘩心想，她好歹还争取过，嫁不出去也不能怪她不努力。
“我穿男装都瞧不出女儿身来，天生不会妩媚撒娇。谁会想娶我呢？”麦子倒不是不想嫁，却是没自信。
采蘩脱口而出，“有人一眼就喜欢你，还开口向你大哥求娶你。你大哥看不上他当妹夫。”
麦子很诧异，“谁？”
采蘩不说了，“你问你大哥吧，省得他怪我多嘴。我的意思是你有人要，就我看，除了有点性子上的小毛病，还是很不错的人。”
“你认识的。那我也认识了？”麦子略想就发现这很可能，“既然这样，还是不说得好，免得以后见面尴尬。”
她不让说，采蘩却想说，硬生生憋住，“你不好奇吗？说不定你会喜欢他的。”
“大哥不喜欢。”麦子理所当然的表情。
“你可真是听你大哥的话啊。”采蘩想起她对她爹说的话却总表现出相反方向的叛逆乖张，又突然想起左拐的话。赶紧甩头。
“大哥又当爹又当娘，我也不能为他做什么，让他择个称心的妹夫。这大概还算容易。”麦子没把自己的终身当成大事。
“我算明白了，阿肆和你不是兄妹关系，而是父女关系。他对你唠叨，你对他孝顺。”阿肆在屋外，采蘩声音却不低，想让他知道有些事不能操心过度。
麦子笑出腼腆的酒窝，提笔试墨。她的字迹和她的人一样，起划平稳，尾划洒脱，看不出女子气。
待她三种纸都试过。采蘩眸若星辰，“怎样？”
麦子挑出最后写的那张，“这个最好，墨迹散得不厉害，下笔也顺。”
采蘩长吐一口气，“这是我今早造的。师父让我自己品味这三日造出来的纸是否进步。不知怎么，我很难判断。”评别人的纸是一套一套，“听你也这么说，我就确定了。”在进步。
“听起来，你拉了不少人来写字？”麦子笑起来最迷人。
采蘩佯装刺眼，抬手遮光芒，“麦子，你一笑谁还管你是男是女。”那个郑色鬼喜好男色，却仍对麦子念念不忘，因此走上了不归路。
麦子连忙用手夹住脸，将酒涡按扁。
两人正笑，桃枝跑进来，弯身撑膝喘气，“小姐……大消息。”
采蘩递茶过去，知道她带来的多是大房那边的事，“三小姐终于和离了？”
明姑娘棺木被烧，已经无可挽回。采蘩告诉了秋路部分实情，好在秋路不多问。商量之后，秋路派人将灰烬收集起来，重置棺木，选了一处风水好的地方下葬。棺木里只有骨灰的秘密，两人有志一同放在心里，不会对爱明姑娘的人们提起，没有必要再让他们伤得更重。但对姬莲，她可是一点好心思都不存了。
“算是，也不算是。”桃枝接茶就喝，被后来跟入的雨清拍了一下。
“怎能让小姐给你倒茶？”雨清嗔桃枝没规矩。
桃枝吐吐舌头，“我还以为是你给我的茶呢。”调头又继续八卦，“今天下午南夫人和姑爷同意放三小姐自由身，但不�