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香艺复赛的规则要求，竞技者点燃各自香品，线香、盘香、隔火或篆香手法不限，袅袅香烟飘荡的同时，竞赛者需吟诗词相和。考官们按照香品的气味，美感，持久力、复杂度和诗词的境界高低进行评判。香御比赛则更加简单热闹，考场规定竞技者时间，以香品为利器，比武决定胜负。蜿蜒山路上，各个比武台前拥满里三层外三层的看客，纷纷起哄叫好，人声鼎沸。
除了竞技楼阁，路边还安置了许多歌舞馆榭，杂耍看台，还有沙人角斗取乐的竞技场。官府重金聘请魏紫堂进行表演，戏台就搭在山顶的跑马场中。区曦和希音一路登山，人群从背后不断涌上来，推着他们前行。区曦暗想，“这些看客中，冲着魏蒹葭来的不在少数。”他不喜与人摩肩擦踵，让到旁边一棵老松下，避开人潮。希音兀自兴奋地左顾右盼，忽然想起什么，“先生，我才刚听大家议论，这次比赛很不吉利呢！”
区曦知道徒弟多嘴多舌，也不追问，希音按捺不住，压低声音续道，“今日卯时，忽然地动山摇，山上的器具旗杆哗啦啦倒了一片，预备好的香炉香品也洒了满地，还有，南国皇帝原本说好主持大典，今晨忽然生病不来了，黑国皇子却又迟迟不到，三昧堂的宦侍讲，幸好大典延迟两个时辰举行，否则香品都来不及备好，今日比赛怕要取消呢！”凑近区曦问道，“先生，人说地动是上天示警，莫非南国有灾祸降临？”区曦摇头，“这话不该问我。”希音奇道，“那该问谁？”区曦举手指天，“自然是老天爷！”
希音遭先生揶揄，嘿嘿一笑，心道，“便真有灾祸，也是南国的事儿，却与我们无关。”等了片刻，人流不见减少，反而越聚越多，主仆正在发愁挤不进去，忽听有人高声感叹，“香香道士离世，三匀香不传久矣！”发声者是个锦袍少年，他负手站立，意气风发，簇拥他身边的数名仆役，正提着鞭子驱赶人群，“我家梁公子出行，闪开道来！”
梁公子便是大米商梁赫的儿子梁瑜了。梁赫与朝中官员颇有来往，今年又给儿子娶了个官家娘子回府，梁瑜趾高气扬，同时报了文武两项比试，盼望着今日一战夺魁。他撞见区曦，抓住他香气的疏漏之处，不吐不快。区曦今日未着公服，便是官家打扮，他品级太低，估计梁家公子也不会放在眼中。
区曦打量梁公子装扮，却是心下摇头，“按照北国礼制，平民不可服锦，南朝礼崩乐坏，国人胡乱穿衣，也就见怪不怪了。”说南朝礼崩乐坏，是有缘故的。建国初年，南国皇帝不重礼法，初始还不觉得，后来发现，南人婚嫁庆典时胡乱穿衣，有人沿袭早先天国礼服，有人借用云国黑国的舆服制度，酒筵上姹紫嫣红，杂乱得不成体统。张思新这才幡然醒悟，重新设置礼部，恢复礼法制度。只是万事荒废容易重整难，起头坏了，矫枉也就变得艰难了。云国北国常以礼法诟病南朝，称其“国不国家不家”，所以区曦有此一说。
梁瑜初赛获胜，正踌躇满志，对着区曦品头论足，甚为得意，“尊驾三匀香用料不全，附庸风雅，难免贻笑大方。”希音怒道，“说什么呢？”梁家跟班喝道，“我家梁公子是香术高手，才刚大获全胜，正等着问鼎状元郎呢！你们好生听公子教诲！”希音呸道，“还刚开赛就吹上了，也不害臊！”仆役大怒，捋袖上来欲打，区曦伸臂拦住，“倒要请教梁公子！”
梁瑜眼神骄傲，“香香道士的富贵娴雅，岂是人人学得到的？”慢条斯理整了整袍衫，又清了清嗓子，“香品贵在平衡，尊驾香方里头，少了郁金辅料，香味便不齐全，失之毫厘，谬以千里！”区曦眼神亮了一亮，“公子识香本领，果然不差。”梁瑜颇为自得，“君臣佐辅，相得益彰，各有妙处。”打量区曦倒还谦恭受教，又提点道，“三匀香方早已失传，本公子花重金觅得北雪先生手本，所以窥得其中奥妙！”
区曦面上闪过一丝讶异，“北雪先生手本，不知写些什么？我倒头次听说。”梁瑜嘴角上扬，鄙夷一笑，“北雪先生墨宝香方，学香者哪个不知？阁下既非此道中人，难怪衣香不正，既如此，我也就不必多费唇舌了。”说罢扬长而去。
区曦被梁瑜奚落，愣了片刻，希音怒道，“这人懂什么？怎么说话的？”区曦笑一笑，“我久居世外，孤陋寡闻，竟不知南朝高手能人云集！”暗忖，“我且隐藏香气，免得又给人评头论足。”跟在梁瑜一行后面，涌入人潮。一路向上爬着山路，走的汗水淋漓，终于到达山顶听香轩。一个立在门口迎接的官员施礼招呼，“区兄缘何姗姗来迟？郿大师已经到了！”区曦微笑致意，步入轩中。
听香轩亭台旷阔，依照山势原本地形修筑，下面正对着跑马场，推窗即景，香艺决赛、戏班表演尽在眼底，是观看比赛的绝佳场所。轩内可容纳百人，布置也精致雅洁。区曦入门时，轩中整整齐齐坐了十数人，多是本次大赛的评委，香界中的高手能人。当中一个绿衫少女背对着门跪坐，正在进行香艺表演。
少女身前一张剔红漆几，上面摆放着细长条形的铜制打篆香盒，数十条青烟透过盖孔袅袅升腾。少女左手执把折扇徐徐扇动，缕缕青烟随着扇风摇曳，竟转成不同方向。区曦知道少女表演的是点香术——香盒里混和多重香料，因为产生云烟轻重不同，所以扇风中的走向便大相径庭。少女右手握着一根竹簪，手腕轻抬，以竹簪拨弄各缕青烟，或点或挑或拖或切，青烟渐渐勾勒出一头牛的形状。区曦琢磨少女的画风运笔，颇似临摹古画《五牛图》。
少女以竹簪为笔，以青烟为墨，在天地虚空里挥毫，如此点香作画，乃文人雅士惯常的趣事，然而，这位少女的表演，却着实让区曦惊叹，“南朝之中，果然有能人异士！”香画表演选择香品甚为考究，草木香料含糖份少，烟气轻浮便于作画，所以点画多用沉檀丁香甘松，眼前这幅五牛图，表演者居然选择烟气沉重的晶体苏荷零陵作为君香，香气甜美别具一格，更神奇的是，《五牛图》画面上五头牛各具特色，掌控数十种香烟的走向、浓淡、粗细等等，需要表演者研透香品的脾性表象，临场挥毫又必须运筹帷幄，控制住整个场面，一笔一笔作画，更要保持住画面的持久力，这个少女敢当众表演如此纷繁复杂的图画，其选材用料的大胆，对自身技艺的把握，可见一斑。尤为难得的是，少女的烟画栩栩如生，颇具原图神韵，如此种种，区曦不禁对这位少女刮目相看。
他心中惊叹，下意识上前几步，想凑近观瞻。他的脚步很轻，却没料到，正聚精会神作画的少女忽然停了手上动作，转过头来，目光径直投向区曦。这瞬间，区曦看清少女模样，不由呆了一下，心下惋惜，“天妒英才，真是可惜了。”眼前少女身形瘦弱，容颜平庸，除了稚嫩美好的青春年华外，姿色实在乏善可陈。少女大概早习惯了旁人的失望目光，却不在意，一双眼睛满是讶异，在区曦身上转了两圈。
席上众人正自屏息赏艺，少女蓦然转头，众人的视线也齐刷刷聚集在区曦身上。区曦歉意一笑，退到旁边就坐，少女回神过来，也笑了一笑，转头继续作画。她动作娴熟，很快绘画完毕，敛裾施了个礼。众人望向空中香烟拢聚的五牛图案，默了片刻，轰雷般齐声叫好。少女抿嘴一笑，神色颇为从容。轩正中坐着的一个老头哈哈大笑，“蒟蒻，再过得两年，老郿我吃饭的家伙也要被你抢了去！”这老头六十来岁，体态肥胖，满面油光，正是郿蕙大师。
“郿大师说笑了！”少女低声嗔怪一句，靠在郿大师左首坐了下来。区曦知道两国名士云集此地，座次的排布很有讲究，绿衣少女既能高位端坐，自非寻常人物。他脑中搜索，立刻想起一人，“南国白将军府千金，传言鼻息通神，无论世间事物，均瞒不过她的鼻子，莫非就是此女？”
然而，这少女简装素服，乍看似官家婢女，委实不像高门大户的千金小姐。区曦知道南国平民瞳仁淡绿，贵族的眼珠却呈深碧色，眼珠颜色越绿，身份就越是高贵，他仔细端详女子双眸，果然深碧如海。想来此女就是白将军千金白灼华了，区曦想起她哥哥白韶华容颜俊美，这个妹妹若论样貌，真是落了他哥哥一大截。他这边感慨，那边绿衣女子也留意到他的目光，眼神迎了上来，落落大方，向他颔首示意。
席间众人，品评少女香艺一番，又推举一名男子上场表演茶艺，他以金盏香花冲泡铁观音，分给宾客们品鉴。区曦得空，被同僚领着拜见上司。郿大师也没在意，简单寒暄了两句，挥手他末席落座。众人哄闹之间，忽然有人开口，“金蝉大师，听说黑国近日发生数起凶杀案，不知什么缘故？”
黑国金蝉大师，是黑国数一数二的香术高手，特为安排就坐郿大师右首，区曦望去，金蝉大师枯瘦如柴，仿佛一阵风就能吹倒，与寻常老人相貌并无区别。发问者名叫榆皮，如今在三昧堂当差。这个凶杀话题，正是香界目前最大的新闻。一月前，黑国的桐叶和溪春先生，先后在家中遇害，两人死时面色安详，仿佛登临极乐，现场又苦寻不到凶器，众人怀疑是被人使出某种毒香所害。
桐叶和溪春皆香术名宿，两人被害身陨，损及黑国香界声誉，金蝉面色尴尬，却不好不答，“郎中吴问负责此事，案情尚未查明。”吴问是黑国刑部郎中，因断了几个大案，声名远播，目前正主办这两起凶杀案。
金蝉神色，分明不愿多提，丘际大师察言观色，岔开话题，“今日大赛，不知谁能夺魁？”谈论这个，场面登时热闹起来，众说纷纭，区曦并无兴趣，溜了出来，在赛区信步闲逛，眼见比赛如火如荼，那位都公子果然厉害，文武比试都跻身复赛行列。
区曦用完中膳，下午复赛开始，角逐也愈加激烈。区曦转了几圈，眼见无甚特别，便走走停停，四处闲逛。正行走间，听见有人唤道，“区先生留步！”区曦回头，见堂中绿衣女子缓步上前，身后尾随一个金发沙婢。区曦笑着招呼，“可是白姑娘么？”少女点头，“小女白灼华。” 她果然就是白灼华！区曦远在桃源，也听闻她的神奇，不由好奇心起，赞道，“白姑娘今日点香，令我大开眼界！”绿衣女子抿嘴一笑，“区先生见笑了！”她一双眼睛亮闪闪颇为灵动，“区先生莫要夸我，先生才是手段高明呢！”区曦眼神闪过一丝惊讶，“姑娘说什么？”
白灼华闻言笑了起来，眼神有些掩饰不住的得意。区曦心道，“这少女姿色平庸，笑容却真是好看，她一笑，整个面孔仿佛都亮了起来。”听白灼华言道，“区先生的隐香之法，小女子倒是头次见识。”区曦一震，登时明白了少女话意。想来他隐藏身上香气，白灼华闻不到他的衣香，所以发现了他的与众不同。区曦原想躲藏香气图个清净，没料又被人抓了出来说事儿，自己也觉得好笑，“隐蔽香气，雕虫小技耳。”他不以为然，白灼华只当他谦逊，忍不住解释，“若隐藏的干干净净，倒也不算本事，先生单单隐藏体香，却保留了碧海云天的脂粉香，燕子巷的清茶香，万年寺的烟火香，这样收发自如的本事，放眼天下，怕也没几个人做得到！”
区曦心中狠狠一紧，他清晨从碧海云天出来，确实去燕子巷饮了峡州碧涧茶，又前往万年寺烧香许愿，却不料诸般细微气息，竟然会被白灼华一一道破，分毫不差。如此说来，自己行踪岂非尽在这小姑娘眼底？这般神奇，区曦委实难以置信，暗暗惊心，面色不由得凝重起来。
说话间，希音急奔过来，神色紧张，“先生！前头出事了！”叉着手一边喘气一边忙不迭报信，“香御比赛中有位女子好生厉害，活生生剜了对手眼睛！先生快去看！”香术比赛本是雅事，竞技规则虽说生死由命，但选手往往点到为止，挖眼这般残酷手法，闻所未闻，区曦和白灼华均觉震惊，两人随着希音前往，希音边走边比划，“这女子不知用了什么法子，对手乖乖就挖了眼珠子给她！已经剜了三人呢！”指着台上，“就是这个女子！”
一股邪魅的香气飘过，区曦微微蹙眉，定睛望去，台上立着一个紫衣少女，姿容绝美，气定神闲，少女双眼若星，说不出地摄人魂魄，腰肢袅袅，恰如一朵摇摆的莲花。败退的男子捂着面孔痛呼，一脸的鲜血淋漓，这两人反差太大，衬托出一片窒息诡异的气氛。
郿大师也闻讯赶来，问身畔人道，“这个女子什么来历？”旁人查簿子回答，“她□□国来，并未登记师承，只自称安安。”郿大师听说此女来自黑国，目光向金蝉大师探询。金蝉咳嗽一声，神情有些