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“你说什么？”
“我给你解释一下。那些玩意儿都是用十六进制代码写的，看到没有，那些工业程序员都是落伍的计算机黑客。让我现在把它拿到系里的阅读分析器里面，做点儿改动，转换成现代的‘湿语言②’，把那些冗余的中间形态全部清除掉。这样一来就可以加快你的反应时间，把反馈回路的时间减少一半。你可以吃得更快，更好。你会成为真正的专业玩家，一等一的！”她突然狂笑起来，笑得弯下了腰，几乎就要窒息了。
“这合不合法呢？”迪克怀疑地问道。
“哼，你知不知道人们为什么会去买带纯金导线的接驳器？为了尊贵典雅？呸！那是因为它导电性更好，能砍掉几纳秒③的反应时间。反应时间就是游戏的关键，小子。”
“不对吧，”迪克说，“如果事情就那么简单的话，人们早就用了。泰尼·蒙哥马利就会用了。而且是最好的那种。”
“你听我说话没有？”南希的声调降了下来，棕色的水溅到地板上，“我在做的东西比你在市面上所能找到的要先进三年以上。”
“我的天啊。”迪克在一阵沉默以后说，“我的意思是，你真的可以做到么？”
就像从Ｔ型汽车④进化到莲花⑤九十三一样。操作“斯拜德”就如同在驾梦飞翔，即使是迪克最轻微的念头，它也有反应。他玩这个游戏已经几周，飞机一点儿郁没有褪色。他和当地的少年对飞，一架一架地、或是三架一起地把他们的飞机干掉。他到处冒险、炫耀。对手的飞机不断地坠落……
这样的状况终于在一天结束了。那天迪克正把赢来的钱塞进口袋，一个瘦高的黑人从墙边站了起来。他看到了迪克手里的塑料薄膜⑥，笑了。一颗红宝石镶牙微微闪光。“你知道，”那个男人说，“我听说这里有一个小家伙，他的飞机开得不错。”
“天啊，”迪克说，把丹麦黄油抹在一根海藻棒上，“这东西的味道真不错。”
“那很好，亲爱的。”南希嘟囔道。她正在做她的毕业项目，往一个机器里面灌数据。
“你知道，我以为我是真的对这种东西很有天赋。你知道么？我说的是，那个程序使我更具竞争力，而且我能够从中得到好处。我在这个领域的名声真的已经很大了，你知道么？”他激动地猛砸了一下收音机，收音机里正放着迪克西兰爵士乐⑦，但噪音很大。
“嗨，”南希说，“你不是在生气吧？”
【① 贝塞斯达：美国马里兰州中西部一卫星城，是华盛顿远郊的居住区。】
【② 湿语言：“湿件”的编程语言。】
【③ 纳秒：十亿分之一秒。】
【④ Ｔ型汽车：福特公司生产的第一辆汽车。】
【⑤ 莲花：莲花汽车公司是英国专门生产高性能运动跑车的公司，于1985年加盟美国通用公司。】
【⑥ 即前文所说的“压制在透明塑料薄膜里的老式纸美元”，后文仍有类似表述。】
【⑦ 迪克西兰爵士乐：以新奥尔良城为代表的乐器爵士乐，以较快的两拍节奏及团体和个人的即兴演奏。】
“没有，找只是——”他玩弄着旋钮，想到了一些浪漫的事，“好的。来，站起来。让我们一起跳舞吧。”
“不会吧？你知道我不行的。”
“你当然可以，很简单。”他把那只大号玩具熊扔给她，然后抓起地上一件拼凑起来的棉布连衣裙。他提住裙子的腰和袖子，用下巴夹住领口。裙子闻起来是薄荷味的，还有些许汗味，“看到了吧。我站在这里，你站在那里，这样我们就可以跳舞了。明白了么？”
南希站了起来，紧紧地抓着熊，温柔地眨了眨眼睛。他们开始跳舞，动作舒缓，直视着对方的眼睛。过了一段时间，她哭了起来，但脸上带着微笑。
迪克在做白日梦。他想像自己是泰尼·蒙哥马利，正专心致志地开着他的垂直起降喷气机；想像机器对他最轻微的神经运动都有反应，神经反射的速度极快，兴奋剂在血管里快速地流动。
南希的地板变成了丛林，她的床变成了安第斯山脉中的一片台地。他让“斯拜德”用极限速度飞翔，如同这架交互式战斗机器也处于高度兴奋状态一般。兴奋剂一点一点地进入他的血管，让他驾驶的飞机达到最佳性能状态。传感器直接插入他的头骨，使他在玻利维亚蓝绿色天空中做出一个极为精彩的超音速翻转。他甚至感觉到了操纵台面①上的气流。
步兵在下面的丛林中穿梭，他们的手肘以上的部位绑着兴奋剂泵，将兴奋剂从一个蓝色塑胶小瓶注入体内，为他们在争斗中多提供一点儿拼死的愤怒。不过这种状态一周中可能只有十分钟。当飞行到树顶高度的时候，迪克的神经反射频率到了峰值。他短得极低，地面部队绝对不会看到他。然后他突然出现在他们头顶，丢下光气弹②，在他们还没有做出任何反应之前就溜掉——就是维持这些战术动作也需要不断输入兴奋剂。飞机和神经元的直接接口是一条双向通道。飞机上的电脑监控着生化参数，决定何时赋予游戏中的步兵一定的拼杀激情和战斗优势。
那样的剂量会把你吞噬，慢慢地、不停地把你吞噬，腐蚀大脑表面，把脑细胞膜慢慢溶解掉。如果你不及时从半空中消失，你不断稀薄的脑细胞膜就会让反射快得连你的身体都不能承受……
“我成功了，穷小子！”
“啊？”迪克抬起了头，吓了一跳。南希“砰”的一声关门进来，把书和书包扔到最近的角落里。
“因为我的毕业项目，我不用期末考试了！我的教授说他从来没有看到过那么好的东西。呃，嗨，把灯关小点行不行？灯光的颜色好刺眼。”
他央求道：“快给我看看你那奇妙的东西。”
“好，可以。”她夺过接驳器，在床上踢出一块空地，摆了个造型。一粒火星在她的手里燃烧成一团火焰。一个东西在她的手臂上如一条银线般展开，绕住她的脖子。那是一条蛇，长着三角形的头，不时地吞吐着舌头。炽热的颜色，橙色和红色。蛇在她的双峰之间滑动。“我把它叫作火蛇。”她骄傲地说。
【① 操纵台面：一种用来控制或操纵飞机、导弹或火箭的活动翼面，尤指方向舵、副翼或升降舵。】
【② 光气：即碳酰氯，一种无色的挥发性液体或气体，在军事上可以用作毒气。】
迪克的身体向前倾，南希向后靠了一下。
“对不起。这……就像你的火焰一样，不是么？我的意思是，你可以在里面看到那些裸体的小人？”
“基本上是。”火蛇从她肚子上滑下来，“下个月我准备把两百个独立的火焰程序合在一起，并在程序之间做一次综合调整，然后就可以得到更加生动的图像了。我还要让那条火蛇有一定的思维能力，使它可以自主行动。这样就算你不去管它，它都可以爬来爬去。你跳舞的时候可以戴上。”
“可能是我不够聪明，但你都没有做完这些工作，我为什么现在也能看到它呢？”
南希哈哈笑道：“这就是最精彩的地方——还有一半工作没完成。还没有时间去把那些部分组成一个统一的程序。打开收音机，好么？我想跳舞。”她踢掉了自己的鞋。迪克调到了一个台，听起来很暴力。然后，在南希的要求下，他把声音调小了，就像窃窃私语一般。
“我搞到了两粒海普①，看！”她敲打着床，手舞足蹈，如同巴厘岛的舞者一般，“你试过这个东西没有？太难以置信了。让你兴奋到极点。快看。”她踞着脚尖站了起来，“以前从来没有做过这个。”
“海普，”迪克说，“我上次听说有这玩意儿的人是个在步兵营待了三年的家伙，不过之后就没有听说有人还有这玩意儿。你是怎么搞到的？”
“我和一个读研究生的老兵作了笔交易。她上周差点儿因为服用过量而挂掉。那东西给了我完美的虚拟视觉。我甚至可以闭上眼睛做投影。程序在我脑子里的组合速度也变得极快。”
“噢，只用了两粒？”
“一粒。我把另外一粒存了起来。老师对我的印象太好了，他帮我弄到了一个工作面试的机会。一个跨国集团的考官要来学校两周。这粒胶囊会把我和我的程序一起卖给他。这样我就可以提前两年离开学校，直接参加工作，而且不用进监狱。”
那条蛇蜷曲成一张燃烧着的三重冕。迪克感到既滑稽又害怕。南希正在走出他的生活。
“我是一个女巫，”南希唱道，“一个‘湿件’女巫。”她剥掉自己的衬衫，扔向空中。在她跳舞的时候，她精美、高挺的乳房自由而优雅地跳动着，“我要达到，”她又开始唱一首上榜流行歌曲，“最……高！”她的乳头很小，粉红色，挺了起来。火蛇舔了一下她的乳头，然后飞快地溜走了。
“嘿，南希，”迪克不高兴地说道，“冷静一点儿，行么？”
“我在庆祝！”她把手指钩进她闪亮的金色短裤里，“我是处女天后，我有无上的权力！”她又开始唱歌了。
迪克把头扭向一边。“该走了。”他嗫嚅道。他在想她把第二粒藏到哪里去了。哪里都可能。
圈子里面有一个协议，一种微妙的服从规则和优先顺序，如同中国官场里奉行的一样。迪克有多出名无关紧要，即使如同蔓延的大火一样炙手可热也无关紧要。他是一个刚刚打响了名头的飞行员，但他不能随心所欲地找人挑战。他必须要循序渐进。但如果你每天晚上都飞，如果你对任何人的挑战都欣然接受，如果你很强……那么你就会很快遇上真正的高手。
迪克现在已经干掉了对手的一架飞机。这是一场锦标赛，三对三。没有很多人观看，大概有十二个，但比赛很精彩，人群很激动。当迪克安静下来，一心一意地进行战斗时，他突然意识到那些人都默不作声了。他看到那些人走来走去，交换着眼神，不停地打量着他。他听到电梯门关上了。他冷静地摧毁了对方的第二架飞机，然后冒险向上看去。
泰尼·蒙哥马利刚刚进入了杰克曼游戏厅。一只没有完全瘫痪的手颤抖着，驾着轮椅行驶在褐色的油毯上，发出吱嘎吱嘎的声响。他的表情严厉、冷漠，而又残酷。
在那一刹那，迪克失去了两架飞机。一架是因为他决心的动摇，导致影像变得模糊，然后被服务器取消掉了。另一架则是因为他碰到的对手是一名真正的战士。那人做了个桶式翻转②，减缓了速度，滑到一边，在靠近迪克的飞机的那一刻，猛烈地开枪扫射。迪克的飞机被击中后开始在火焰中下坠。这最后两架飞机的高度和速度都是一样的，当它们转过头，试图调好位置的时候，进入了一种自然的环飞模式。
泰尼把轮椅开向桌边，那些围观者让开了位置。鲍比·厄尔·克莱恩瘦高瘦高的，打扮很随意，跟在泰尼后面。迪克和他的对手交换了目光，把他们的飞机从台球桌上拉了回来，以便将泰尼的话听完。泰尼笑了。他的面部器官很小，聚集在他苍白而松软的脸中间。一根手指在铬制扶手上抽搐了一下。“我听说过你，”他直直地看着迪克。他的语音柔和，甚至有点儿甜美，如同一种可爱的女婴的声音，“我听说你很厉害。”
迪克轻轻地点了点头。泰尼脸上的笑容消失了。他柔软的、新鲜的嘴唇自然地噘了起来，就像在等待一个吻。他那又小又亮的眼睛没有恶意地打量着迪克。“看看现在你能干什么。”
【① 海普：作者虚构出来的一种军队中使用的兴奋剂。】
【② 桶式翻滚：在保持飞行方向的情况下，飞机在纵向上完全旋转一周的特技动作。】
迪克沉迷在冷酷的战争游戏之中。他的对手的飞机在浓烟和火光中坠落到桌上，随即爆炸、消失。泰尼一言不发地转过他的轮椅，把它推进电梯，消失了。
迪克在收集他的战利品时，鲍比·厄尔向他那边挪动了一下，然后说：“那个男人想和你玩一把。”
“是吗？”迪克在圈子里的地位还不足以挑战泰尼，“怎么回事？”
“那个男人本来要去亚特兰大的，结果被取消了。老泰尼，他又要找一个新手来玩一下了。看起来你有机会赢得马克斯勋章了。”
“是明天么？或者是星期三？这可没给我留多少时间做准备。”
鲍比·厄尔微微一笑。“我认为这没什么关系。”
“怎么会呢，克莱恩先生？”
“小子，你的确没什么技术，听懂了么？没有一点儿出彩的地方。你飞得和那些初学者一样，只是更快、更灵活而已。你听懂我说什么了没有？”
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