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三个人都听得心里不好受，罗罗卡尔看着犹在对着无形的敌人撕咬挣扎的独兽，犹豫着开口：“要不，塞因……”
“嗯？”塞因看向他，眼神鼓励。
罗罗卡尔说：“能不能把它冻起来？这样也许，它能在失去意识之后平静地死去。”
冻起来……不是不行，可是想到美丽的丘陵里矗立着一大块包裹着一头浑身是血的独兽的冰块，塞因就觉得非常不和谐。
“啊！你们真的收拾了它！”
就在塞因犹豫之时，身后突然传来了吵吵嚷嚷的惊呼声。
三个人回头一看，远处跑来了一群穿着统一着装的小个子。
塞因看向罗罗卡尔，青年点头。
“几位是动物学者协会的学者吧？”得到确认之后，塞因对着好不容易跑到他们跟前的一群人露出社交微笑，主动搭话道。
“是的是的是的，我们是动物学者啊，我们刚刚见过这个小战士的。”
平均身高只有一米六左右的动物学者们叽叽喳喳成一片，完全没有让谁先说的意思，每个人都在自顾自地说自己想说的话。
眼角余光看到半精灵与青年都露出了头疼的表情，塞因在心里叹息，主动开口搭话，让这些学者的注意力都集中在自己身上是对的。虽然自己也受不了动物学者的聒噪，但是比起同伴，还是自己跟这类人接触得比较多，应付起来也相对较为习惯。
“哎哟你们真的好强啊，居然真的能击败这头独兽啊！”其中几个学者两眼放光地赞叹着，还鼓起了掌，其余的就似乎对他们兴趣缺缺，只专注地看着那头还没有完全倒下的独兽，“不过它怎么还没死啊，看样子也是活不成了的吧？”
塞因保持着完美的微笑，将独兽的伤势已经他们的顾虑简单转述了一下。
“哦哦，你们杀它是为了做任务啊。”
一个动物学者刚刚出声，另一个立刻反驳道：“当然是为了做任务，不然他们没事巴巴的跑来这里杀这只可怕的野兽干嘛？”
被反驳的那个学者嘿嘿笑了一下，又对塞因他们说：“你们不用担心，直接离开就好了，报酬我们现在就可以给你们，过几天我们回城补充物资时再去会所让他们把任务状态更改为完成。”
“咦？”塞因与同伴们对视了一眼，“您的意思是，这个任务的委托者是……”
“是我们啊是我们啊！”动物学者们又开始一起嚷嚷起来，“那么久没有人完成，我们都忘记了自己去委托了这个任务了呢！”
“对啊对啊，这头独兽太狡猾了，又可怕得很，我们对付不了，偏偏它又老是跑来影响我们的观察和研究，这附近的普通动物和野兽都被它搞得生活习性都变了，真的很讨厌。”
“海燕镇的护卫队都没办法杀死它，我们都想放弃了，平时连观察动物都要躲着它，生怕被它的大爪子撕拉一下……”说这话的学者抖了抖，“不过太好了，你们把它击败了，它活不成了，诺多卡纳丘陵的动物们终于少了个可怕的威胁了。”
塞因好不容易在一群动物学者的七嘴八舌中听出了这几句关键的话，暗地里松了口气。
其实，刚才听到这几个学者对海燕镇护卫队表示不满时，他差点就想出声维护他们了。护卫队大部分是近战，普通城镇与王城不同，王城拥有治安队与护卫队，一个主内一个主外，而其他城镇只有护卫队，同时就要兼任城内的治安维护，所以远程和法师相对就较少。在对付这样一头独兽时，近战显然很吃力，人数太多也是个弊端，独兽一爪子挥下来，可以同时拍到好几个人，人多也意味着活动范围的局限，躲闪不及自然容易受伤。
不过，看到动物学者们嘴皮子不停翻动，塞因默默将维护的话吞进了肚子里。
既然委托人表示要当场支付报酬，他们也乐得不用再特地跑回那个冷却的任务公所一趟，看队长接过比委托书上写着的金额还要多的金币之后，塞因状似无意地问起诺多卡纳丘陵如今的生态情况。
刚才一直很聒噪的学者们突然安静了下来，过了一会儿，才有人叹息着说：“现在还不明白这里的野兽突然数量大增的原因，就我们观察到的情况，不少兽群的母兽一胎可以生下十几头幼兽，而且同一时期几乎兽群里的所有母兽都怀孕，幼兽的存活率更是高达百分之九十以上，这一切都太反常了，但是却找不到影响这些野兽繁衍能力的源头。”
“只有诺多卡纳丘陵这样吗？”一直在旁听的半精灵忍不住问。
动物学者们争先恐后地点头：“没听说其他地方有类似的现象，我们出发来诺多卡纳丘陵之前是没听说的。”
塞因暗暗把这些信息记在脑中，看那头独兽终于安静了下来，便对同伴示意了一下，然后向已经忍不住蠢蠢欲动要去围观独兽尸体的动物学者们告辞。
“啊，不过，”三个人刚刚转身，突然听到一位学者开口，“我前两个月与木偶镇的师兄通信时，似乎看他提起那边也有些异常现象。”
“木偶镇？”塞因他们回头。
那位动物学者看了一眼已经迫不及待奔向独兽的同僚们，强行忍下了冲动，对眼前的三个冒险者说：“就是诺多卡纳丘陵北边的亚奇盆地里的那个木偶镇。不过我没有问他具体情况，所以究竟是什么异常，或者他说的是真是假，我也不确定啊，我们已经断了联系两个多月了。”
匆匆说完之后，学者就起步向独兽的方向跑去，跑了几步后，他又折了回来，看了看塞因他们几个的表情，说：“你们是不是要去？如果去那里见到我师兄，麻烦帮问问他怎么不来信了。他在亚奇盆地的动物学者协会营地里，营地就在木偶镇附近，似乎离城门不远。你说诺多卡纳丘陵的洛卡其他就会知道的。”
洛卡其学者噼里啪啦一口气说完之后，终于毫无牵挂地朝着独兽的尸体奔去。
塞因他们站在原地，过了一会儿才完全消化完刚才那位语速奇快的学者所说的话。
“看来，下一站的目的地决定了？”半精灵耸了耸肩，笑着看向他的同伴。
回应他的，是两位同伴模仿他的耸肩动作。
“对了，我还没搞懂为什么委托书上的任务委托人写的不是动物学者协会。”在返回海燕镇的路上，费兰突然说道。
银发法师闻言撇了撇嘴：“如果写着动物学者协会，你觉得会有人接吗？”
半精灵默默地看向接了这个任务的队长。
罗罗卡尔对上他的视线，果断摇头：“不接。”
“……原来如此。”
41木偶镇（一）
亚奇盆地准确来说位于诺多卡纳丘陵的西北方；西临亚奇海峡；北邻迪斯特罗山脉；东南方紧靠着诺多卡纳丘陵；有墨库古河流贯整个盆地。这里的物种没有诺多卡纳丘陵丰富；但是拥有只栖息在此处的稀有动植物。盆地的南边覆盖着大面积的自然植被；土地肥沃；北端则相较贫瘠，少见绿色。由于临近海峡，整个地区气候湿润温暖；雨季较长；日照相对较少却也充足，温和的冬季与凉爽的夏季都很适合居住。
木偶镇就坐落在亚奇盆地中央；城镇不大；但非常显眼，在帝国，木偶镇是最为特殊的一个小城。
罗罗卡尔他们几乎刚刚走进亚奇盆地就注意到了远处高耸的建筑物。
“那是……塔？”青年与半精灵都非常惊奇地睁大了双眼。
塞因作为队伍中唯一一个曾经到过木偶镇的人，很自觉地为同伴们解释：“是的，准确的说是塔楼。我们看到的应该是最高的那座。”
“为什么要建那么高的塔楼？爬楼梯会非常辛苦吧？”费兰不理解地问。人类又不能像精灵可以轻松跃上高处，他见过的人类建筑最高也不过五、六层，可是那座高塔，目测应该有十层以上的高度。
塞因眉毛微动，眼中浮现一丝笑意：“不，木偶镇的人不需要爬楼梯。”
“不爬楼梯？”半精灵疑惑地看着他。
塞因没有回答他，而是微笑着看向罗罗卡尔，问：“你没有看过，或是听说过有关木偶镇的传闻吗？”
黑发青年愣了一下，突然恍然道：“啊，升降机？”
银发法师满意地点头，看来他家队长还是具备一些常识的。
“升降机是什么？”费兰耐心地等他的两个同伴眉目传情结束之后，才迫不及待地提问。
罗罗卡尔指着前方的高塔告诉半精灵：“你看，就是那个会动的。”
费兰顿时看过去，只是他努力张望也看不大清楚。虽然他有精灵血统，但是精灵族的视力最多比普通人类好一些，跟队长先生还是没法比的。
“据说木偶镇是有名的工程镇，里面住着许多了不起的工程师，他们能发明很多机械化的东西，升降机就是可以上下垂直移动，将人送到指定楼层的装置。”青年把自己知道的……不，是自己记得的情报全部告诉给了费兰。
半精灵的神情显示出他觉得非常神奇。
“你们知道它为什么叫木偶镇吗？”塞因等罗罗卡尔找足了面子，才开口道，“木偶镇曾经有名工程师，发明了可以操纵的木偶。”
“木偶？”两个求知的学生纷纷看向讲课的老师。
塞因顿了顿，忍住笑继续说：“就是你们想象中的那种木偶，关节可以活动的，有指节。人们可以操纵这种木偶，去代替人类做一些简单的工作，虽然太精细的不行，不过类似搬运、挖掘、采集之类的，在这个镇上已经全部由木偶负责了。”
“太神奇了！原理是什么？”
“这么便利的东西，为什么没有传到别的地方去？比如说……王城。”
费兰与罗罗卡尔同时发问让塞因笑了起来，这要怎么说呢，问题真是突显了他们鲜明的个性，一个是充满好奇的半精灵，一个是记挂着帝国的贵族青年，多有意思。
“原理怎么会让外人知道？”塞因笑着先回答第一个问题，“我以前来的时候，曾经问过一位老工程师，他告诉我，所谓的操纵木偶，其实是对木偶输入一种固定的指令，让木偶认知某种劳作的步骤，是很机械化的方式，因此用来采集的木偶不会挖掘，只会搬运的木偶也认不得药草。当然，指令是由工程师在制造木偶时就输入好的，除了工程师，没人知道那究竟是什么。”
看同伴们似懂非懂的模样，银发法师想了个比较浅显易懂的比方：“就类似于魔法阵，一个魔法阵只能产生一种效果，需要多种效果同时作用，就需要多重魔法阵；想要同时搬运、采集和挖掘矿物的话，就需要三种不同功能的木偶。”
罗罗卡尔与费兰这才点头表示听懂了。
“至于为什么没有传出去……”塞因顿了顿，开始回答罗罗卡尔的疑问，“我是听说木偶只有在这里才能运作。”
“为什么？”
“木偶虽然可以依靠指令行动，但是木偶本身是没有动力的，支撑它行动的能源是一种含有微量魔力的矿石。这种矿石是亚奇盆地的特产，目前整个大陆也只在这里发现过，一旦离开亚奇盆地，矿石中的魔力就会流失，原因不明。工程师和帝国矿业协会一直都在研究留存魔力的方法，但似乎还未有成效。”
听塞因说完，罗罗卡尔有些遗憾地叹了口气：“所以木偶只能活在这片土地上吗？”
“虽然我觉得木偶这样不能算是‘活着’……”塞因觉得罗罗卡尔的修辞方式让他感到有些惊悚，“不过，离开了亚奇盆地，那些木偶就的确只是不会动的死物而已。”
身为艺术家的半精灵却没有青年那样的感慨，他此时的眼神显得很是雀跃，脚下的步伐也忍不住开始加快：“我等不及去看那些神奇的木偶了，人类真有意思，居然能制造出没有生命却能劳动工作的东西来。”
“嘿，别忘了，你自己也是半个人类。”塞因挑眉看他，倒也配合着他走得快了些。
费兰笑嘻嘻地说：“不，我本身就是个神奇的存在。”
青年赶上他们的步调，然后一脸无辜地看向半精灵，道：“原来你也这么觉得。”
“……”
在三个人随意的闲谈中，木偶镇的城门与城墙逐渐出现在他们眼前。帝国的城镇多用巨大的石砖砌城墙，大部分都是白色或灰色，但木偶镇的城墙却是反射着光泽的暗黑色。
“金属城墙？”费兰惊叹出声。
塞因眯起眼看着前方的黑色城墙，眼中流露出一丝怀念。
“是一种矿石，”他说，“我忘了它叫什么名字了，据说这种矿石比普通金属或是石墙更坚固，也�