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周然明白过来，叹口气，帮陶舟掖好被子。临出门时，万世冕吩咐左右：“等陶大人醒了，第一时间派人来通知。”
晚饭过后，陶舟便醒了，跑来通知万世冕的，正是他本人。
“陶大人大病初愈，该卧床静养才对，怎么就亲自来了？”万世冕搓着手说客套话。
“万老板不是也想找我？不过我见万老板，要来得更迫切。”
“哦，是关于袁三宝的事？”
“不止。”
万世冕会意，将陶舟迎到内室，关紧了门窗，让座倒茶，“自京城一别，你我二人也有好些日子未见。”
“当时万老板有阮大人相伴，我有落烨，如今却都成了形单影只……”陶舟感叹道。
“你说吾家阿阮，我已经安排他出京师，不日便可与我们会合。”
“那我的落烨呢？”
万世冕神色一凝，他是何等精明之人，瞬间想到了陶舟的来意，但面上还是不动声色，“落烨大师随馆瑶公主去接应黎将军，眼下应该到……”
“安阳。”陶舟也是不动声色，劫了他的话头，茗了口茶，继续道，“季无戈是诈降，被他设了局，水淹大军。如今困在山上，不能进不能退，生死未卜。”
万世冕苦笑，服气道：“陶大人的耳朵，似乎已经无恙了。”
“所以才能听到万老板在门口，授人玄机。”陶舟语含揶揄。
“所以你去盘问吴阔，看来陶大人是吃定吴将军了，也算兵不血刃，手到擒来。”万世冕也不示弱，反唇相讥。
“此话差矣，我可是留了不少血。”陶舟举手，露出扎着白布的腕子，渗出的斑斑血迹触目惊心。
万世冕想起吴阔屋内景象，心中猜疑，一时无言。
“为什么不派援兵？”回到正题，陶舟质问。见他依然沉默，又接着道，“永平与大宁的驻军，加上你收罗来的太子旧部，差不多有……”
“有八万。”万世冕终于开口，“这八万兵马已经部署好，不日便可挥军南下，赶赴京师。”
“原来如此，所以落烨他们是弃子。”陶舟恍然，头竟晕晕的，不敢置信。
“怎么会，陶大人知道围魏救赵吧。”
“好一个围魏救赵，万老板是把我当傻瓜，还是把皇上当傻瓜。别说皇城内还有三万御林军，关外驻军也不止吴阔一支，要等到季无戈勤王……””气极反笑，陶舟露出一口贝齿，齿间阵阵寒意。
“眼下也没别的法子。围攻京师本来就是一招险棋，你要我分出兵马去解黎柏桂的围，就算救下他们，攻城失败了，大家还是没活路。陶大人你是聪明人，仔细想想，我所做的，是不是无可厚非？”万世冕摊摊手，一五一十道。
陶舟深吸口气，仰面凝思了片刻，才缓缓道：“我不说别的，只再问两件事。一，你这样安排，我大哥可知情？”
“太子殿下知不知情，这安排都不会改。疑人不用，用人不疑，如果太子殿下这点都做不到，我老头子立马卷铺盖走人。”
陶舟沉默良久，才又道：“那如果换成阮大人被困，万老板当如何自处？”
闻言万世冕愣住，半响后回过神来，笑道：“陶大人问的好。可惜现在，他不是他，你也不是我。”
“明白了。”举起手中杯子，将茶水一饮而尽，陶舟长长舒一口气，慢悠悠道，“万老板不是想知道，袁少卿临终的情况么？”
“如果陶大人愿意告诉我。”万世冕淡淡道，似乎不抱希望。
“袁少卿到永平没别的目的，就是来带我走。”
“陶大人没说实话。”
“我还没说完。”顿了顿，陶舟又道，“不过，万老板似乎已经知道了。”
万世冕苦笑，“几万大军围在城外，想不知道也难。”
“那万老板可有对策？”
“他们在三里外驻军，只围不攻。”万世冕重重叹口气，“我们这里，也不好轻举妄动。”
“在这里打一仗，能有多少胜算；就算打赢了，还有余力南下么？”
万世冕会过意来，眼睛一亮，笑道：“原来陶大人有计，那老夫就放心了。”
“我让你们金蝉脱壳，不费一兵一卒从这里出去，但我有个条件……”
“你要我派援兵，去解黎柏桂的围。”万世冕施施然接道。
“没错。”与聪明人说话就是轻松，陶舟嫣然一笑，点头承认。
北方的冬天长，春耕前便有点青黄不接。
照往年的旧律，这时节，永平城里的官府或豪绅出来施粥济民，也是常有的事。不过今年的阵势稍大了点，不但施粥，还搭台子唱戏，搞得跟年前赶集似的。
因为还是冬闲，城里又有吃又能玩，远远近近的人都来凑热闹。城外的伏兵有几个忍不住，偷偷溜进城玩，回来时被逮个正着。
领军的定远将军关应泰，为人铁板一块，最是无私，挥手就下令推出去斩了。旁边的监军，御史王为君王大人，见了忙劝道：“将军，临阵斩兵，与士气有碍。不如先记下，让他们将功赎过……”
“我这里军纪如山，没有将功补过一说。”冷冷的一句，让人立即噤声。关应泰不喜内臣，对文官也没啥好脸色。
一盅茶功夫，几颗血淋淋的头颅，便在营前挂了起来。
两天后，城里大戏落幕，撤了粥摊，大家吃饱喝足闹够，一拨拨出城。关应泰望着不远处熙熙攘攘的人群，眉毛拧成一坨。
“将军，今天是最后一天，袁大人恐怕……”旁边的副将曹葵察言观色，凑上前进言。见关应泰不做声，又道，“眼下城门大开，机不可失啊。”
这边关应泰未置可否，王大人已冲上来道，“万万不可，关将军不在朝中有所不知，这陶大人是圣上的……宠臣。所以临行前，皇上特地下旨，要袁少卿去接他出来，我们才能攻城。”
“可我们派人进城去探过，完全不见袁三宝踪迹。”曹副将又开口道。
“关将军三思啊。圣旨要我们等十五天，只要过了今天我们再攻城，他们二人是死是活，都不关我们的事。可只要提前了那么一点，我们这黑锅可就背定了。”王为君分析的头头是道。
“没看到进进出出这么多人么？此时不攻，人逃了不说，等他们发现，城门一关，我们不知道要折损多少兵马。”
文武两官喋喋不休，王怪曹不知利害，曹觉得王不懂得体恤将士，正在相持不下，关应泰开口，径自对左右下了命令：“派人在城外的道上设关卡，严加把守。遇到可疑的，就地解决，不许打草惊蛇。”
两人面面相窥。只围不攻，虽然手段残忍了点，但倒也不失为一个权宜之计。
夕阳西下，夜幕四合。
今晚是月明星稀，光似银辉，又有风从南来，相当怡人。
城门关上后，城楼便起了灯。不远处三三两两，是最后一拨出城的人，其中几辆马车凑在一起，车上载人又载货，不急不慢地往前走。
陶舟将头探出车子，马上缩回来，蹙眉道：“有没有，觉得……”
“怎么了？”万世冕立即警觉，小声问道。
“你没闻到么？”
“好像有点……腥味。”开口的是周然。他头发又修短，换了一身短打，足趿一双粗布鞋，全然没了公子模样。
“是血腥味。”
陶舟刚说完，车子便停了下来。
周然伸手去撩帘子，被陶舟挡下来。等了片刻，不但没有重新出发的迹象，外面反而嘈杂更甚，像是争执了起来。
无奈，陶舟向万世冕使了个颜色，一掀帘子，跳出车外。后面万世冕拦住周然，没让他跟着下去。
出了车子，往前走两步，便看到滚落一地的银两。中间躺了一人，已经身首异处，地上黏糊糊的，一片狼藉。血腥味，更浓。
“怎么了怎么了？”陶舟拨开几个人，看到吴阔在跟一干官兵对持。
“有话好好说，各位也是执行公务，如果是银子不够……”陶舟陪上笑脸，挤到中间打圆场。
“不是，你……”吴阔惊道，一把将陶舟拉过来，“你怎么出来！这不是银子的事儿。”
“不要银子？”陶舟也有些吃惊，小声问道。
“银子大爷不缺。”对面，为首的一个大喇喇道。
“老子要是不高兴，杀光了你们，这银子还能跑吗？哈哈哈。”他身后又钻出一人帮衬，龇牙咧嘴地笑。
听他这么一说，也有几分道理。陶舟心里一颤，后悔自己没考虑周全。定了定神，勉强道：“各位看着，不像马匪啊？”
“什么马匪，老子是关将军旗下……”话没说完，领头的一把刀面拍到脑门上，刚刚那个龇牙咧嘴的，捂着脸嗷嗷叫了两声，便闭了嘴。
“我就说嘛，各位器宇轩昂，怎么会是马匪呢？”陶舟连忙上前道。
“我们是官差，奉命设了关卡缉拿凶犯。留下他，你们就能走了。”顺着领头的手指方向，陶舟看到吴阔乘的那辆马车，帘子已被扯下来，丢在地上。车上有一人，拥着被子靠坐，月光照了他半边脸，精致的轮廓，却看不清神色。
那是吴王周敏。
像被冷水迎头浇到，陶舟瞬间懵掉。对方的意图，再明显不过，这是状况之外的状况之外。
“去你妈的，做梦！要留下他，先过了我。”吴阔挺身向前，怒不可遏。
“哈哈，老子不在乎多宰一只狗。”对面挥舞兵器，也蠢蠢欲动。
“等一等。”陶舟觉得口中干涩，又掏出一叠银票奉上，“都是出来讨生活，何必跟钱过不去呢？这些银子，够大伙儿逍遥个一年半载。我们这个小兄弟身上有伤，半死不活的，就不扫大家的兴了。”
“银子是好，就是不知道有没命花。”挨了一记刀面的那个，又上来，随手抽了一张，迎着光看，“明天一攻城……”
又是一刀，斩落了银票，连带了半片指甲。这次对方一声没吭。
“没得商量。你们走，他留下；或者你们死，他还是留下。”领头的挥挥手，后面立即涌上几个兵，要上前拿人。
“你们敢！”吴阔挡在中间。
脚下的沙土，又翻上一阵腥气。
南风湿暖，吹散了，却又平添一分燥，和闷。
☆、雪里埋金
“来来来，打个商量。”陶舟凑上前，按住对方的手，轻轻一推，刀便回了鞘。随手又把剩下的银票散了出去。
银子终归是好东西，不管有没有命花，送到眼前了，还是舍不得撒手。
“你知道，我们是钱也要，人也要。”对面冷笑。手下众人刚刚收钱入怀，也连声附和。
“懂得懂得，借一步说话。”陶舟将领头的总旗扯到一旁，“你看，我们那兄弟当真有伤在身，前不久从戏台子上翻下来，摔断了肋骨。不信，你可以亲自去查看。”
对方脸沉下来，浮出一丝丝杀气。
陶舟接着道：“本来也没什么，咱们戏班子，在外讨生活，又不是没吃过这口饭。但是他带伤上阵，就怕中途呕个血，憋个气，扰了各位大爷的兴致。你看这样好不好，我来替他。”
“你……”
“对。”陶舟挺直腰，仰头，咧嘴一笑，“我有经验，活也好。”
此时一阵风来，吹得帽带飞扬，荡了几下，绕在颈子上。陶舟伸手往后，拨了下来。对方这才发现，他的颈上有一点红。如刀上血，又似雪里梅。
成交。对方人马分开两边，让出道来。
“什么！你疯了，那怎么行？”吴阔闻言暴跳。
“那你想个法子。”陶舟坐进车子里，示意马夫将布帘拉好。他争取来说服同伴的时间，并不宽裕。
“就是拼死也……”
“那什么拼？你带兵刃了么？”陶舟一句话噎死吴阔。他们是混在戏班子里，不敢带真家伙。有的，只是唱戏用的行头。
“那我也不能放你……”吴阔手捏成拳，恨恨道，“再说，太子殿下也不会答应。”
“太子殿下，自有万老板应付。”陶舟施施然道，“如果要硬拼，结果只有一个：你们死光，我和他，还是留下来。我说的对么？吴王殿下。”
一直静坐在旁边的周敏，忽然被问到，愣了愣，似乎刚刚回神。叹口气道：“我留下，或者你留下。再或者，我们两个都留下……”
“二选一，你贵为亲王，又有伤在身，无异议了吧？”陶舟作势要起身。
“不行！”吴阔一把拉住陶舟，使得他又跌坐下来。
乒乒啪啪，是兵器敲击的声音。外面不耐烦了。
“早知道，不如打一场。”吴阔心中懊恼之极。
“别说傻话了。敌强我弱，最好一局定胜负。多余的，我们耗不起。”见吴阔还是没有松手，陶舟指了指周敏，“那你的意思是选他？”
“不是！”吴阔连忙分辨。
“他娘的婆婆妈�