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沐霖起身，抬眼看着李垣，见他苍老了不少，往日黑亮的头发已生华发，疏朗的面容多了不少岁月的痕迹，一时忍不住又落下泪来。李垣眼眶湿润，脸上却含笑嗔道：“你这傻孩子，好不容易见了师父，还哭什么。”
沐霖这才收了泪，正想着该如何跟李垣引见皇帝，李垣已是先把目光瞥向她，上下打量了一番，若有所思道：“这位是？”
沐霖微微羞涩，却还是回道：“这是外子［1］，淮西朱氏，表字任棠。”
任棠是皇帝取的字，于皇帝而言，连名都用的少，何况字号？除了周后偶尔唤名，谁敢直呼皇帝名姓。也就是皇帝闲来无事，或在画作书法上盖了自己的私印，或在闺阁里所用，却从不外传。即使后来沐霖知道了皇帝的字，但碍于身份，也从未这么叫过。今日皇帝见沐霖如此自然的道了她的字，心里别有异样，却甚觉喜悦，拱手对李垣行了礼，拜道：“晚辈见过先生。”
李垣也是聪明人，早已猜到了皇帝的身份，见她行礼不免闪过一丝惊诧，俄尔又是释然一笑，从容接受皇帝的一拜，扶起她，半是调侃半是欣慰道：“好啊，我那傻徒弟能得如此贤婿，老夫我也放心了。”
沐霖被李垣的话惹得脸上一红。李垣可比不得她，性子过于正经，以至于她自小就受李垣的调侃，要不是师母宋氏从中回护，沐霖都不知道被欺负成什么样了。如今也是如此，两人才见了面，李垣便指挥沐霖端茶倒水，自个儿倒做起主人来，拉着皇帝往临窗前的榻上坐。沐霖倒是不介意，正要去寻茶碗，却见屋里干干净净，壶里连点备用的热水都无，连叹李垣这日子是如何过的。只好又折去了灶房，高愚、秀荷守在外头，见沐霖要去灶房，心下便猜着了用意，连道：“夫人使不得，烧茶的伙儿交给奴才就行。”
沐霖笑道：“你们的好意我心领了，可既然是为师父尽孝心，必得亲力亲为才是。”
高愚、秀荷听罢皆是一愣，他们与沐霖接触的少，一时暗道这昭妃娘娘待奴才也太有礼了，倒不像个主子。沐霖却又道：“倒是有一事须你们出力。”
高愚连道：“夫人尽管吩咐便是。”
“与师父一别数载，许久未曾与他老人家一起吃饭，你们去山下买些寻常的食材，我想亲手做顿饭。”
高愚心里虽觉沐霖已经贵为皇妃，哪能这般屈尊降贵，但嘴上仍是应下。沐霖却又道：“记得多买几袋米来，以备师父他日之用。”
高愚暗叹沐霖孝顺，回道：“夫人放心，奴才一定把此事办妥了。”
安排妥当了，沐霖这才进了灶房，却见灶台上放着药罐子，里头还剩了些药渣，她心下一紧，查探了药性，见是治伤寒的药，这才稍放了心。烧好了茶水，便端着茶盘进正屋，为对坐在方几前的皇帝和李垣上茶，沐霖见二人竟是有说有笑，不免暗自纳闷，李垣虽是个能言善道的性子，可并非热络多话的人，而皇帝向来冷傲惯了，连对自己都不算是爱说笑的性子，两人当真如此谈得来？沐霖不禁笑问道：“你们说什么，难得如此开怀？”
皇帝抿唇含笑不语，李垣却是端起案上的茶杯，幽幽笑道：“我们在说某人小时候怕鬼、爱哭，还剃过光头”
沐霖一听，一时又羞又臊，怕鬼倒还算了，爱哭和剃光头这事儿让皇帝知道多难为情？她羞恼不已，脸上已红了个透，急忙止住李垣的话道：“师父！”李垣见状，笑得更开了，得意道：“哈哈，如今倒是知道害臊了，以前可是经常哭得一把鼻涕一把泪的。”
提起往事，沐霖羞恼之余，又不免愤愤不平，也不知小时候是谁爱讲鬼故事吓她，害她晚上怕得睡不着觉，又嫌她头发枯黄难看，趁着师母不在，一把把她剃成了个光头，为此沐霖还哭了好久。沐霖咬牙切齿道：“您今日要是不想吃我做的饭，您就尽管说。”
果然李垣一听，立即老实下来，放下茶杯，连连讨饶道：“好徒弟，你可千万别不做饭，老夫我都念叨好几年了。”
说着竟忍不住咳了起来，李垣的话本让沐霖心酸，又见他咳嗽，更是心里难受，才压在心里的情绪又涌了上来，连上前为李垣抚了抚背，眼眶微湿，却仍含笑道：“早知如此，还敢背后说人坏话？”
李垣咳了一阵，气顺过来了，倒是不在意沐霖的打趣，反是跟着笑了笑。皇帝在旁看着这师徒二人间的舐犊孺慕之情，一时颇为触动，又见沐霖比宫里开朗活泼许多，心里亦是感慨。
沐霖坐下与李垣叙了些旧，几人说说笑笑话了些家常，待高愚等人下山卖好了食材，她便将空间留给皇帝与李垣二人，自个儿又折回灶房做饭。
待沐霖走后，皇帝才收了笑，接过前话，郑重对李垣道：“先生放心，只要霖儿愿意，朕定会待她好，再不让她受委屈。”
李垣方才可不止说了沐霖的儿时趣事，也道了她自小因不受沐夫人喜爱，以致性情内敛怯懦，即使后来李垣妻宋氏百般呵护，也改不了这性子，李垣没法子，才故意处处捉弄她，这才使沐霖开朗大方许多。皇帝听后，又是好笑，又是心疼，这才做了此番承诺。李垣对皇帝的话并不全信，但好歹见她对沐霖算是真心，也觉宽慰许多，含笑道：“有皇上这句话，老夫便放心了。”
皇帝举杯饮了半盏茶，才缓缓道：“朕有一事想请教先生。”
李垣似乎并不意外，从容道：“皇上请讲。”
皇帝沉吟片刻，方道：“朕欲革新朝政，收服四夷，奈何大权旁落，力不从心，以先生之见，眼下朕当如何是好？”
李垣抚须笑道：“老夫只有一句话，将欲取之，必姑与之。”
皇帝沉思片刻，揣摩此意，李垣又道：“皇上既想收权，又不欲落下刻薄的名声，那么就得切记两个字”李垣眯了眯眼睛，方道：“先忍、后狠！”
皇帝搁在膝上的左手不免紧了紧，一时沉默不语，李垣却毫不在意地端起茶杯，又悠悠饮起了茶。半晌后，皇帝才道：“先生之意，朕明白了。”
李垣却摇头失笑道：“不，这是皇上的意思，并非老夫的。”
皇帝听罢，先是一愣，俄尔却又是朗朗一笑，暗叹李垣果真不是寻常人，至于他到底是何想法，皇帝此时反而不那么在意了。两人将朝政抛到一边，谈古论今、品评人物，期间看法虽不尽相同，却能互为欣赏，一时好不畅意。
待沐霖将饭菜端上屋里的八仙方桌时，二人才移步饭桌，李垣毫不避讳皇帝的身份，自个儿先坐在了主位，又兴致勃勃地对沐霖道：“有菜不可无酒，你快去把柜子里的那坛竹叶青拿来。”
沐霖莞尔一笑，又去拿了酒来，为李垣和皇帝斟上，自己这才坐下。皇帝极少与人同桌用膳，又是头一次见沐霖做饭，心中竟体悟出几分普通夫妻过日子的乐趣来，再见桌上的饭菜皆是素食，用料也简单，但看起来却十分新鲜可口。皇帝忍不住来了胃口，随手拿起筷子，就近夹了盘白菜豆腐，竟觉别有味道，虽比不上宫里的御膳有千般滋味，却多了份家常的温馨。皇帝尝了一口，不免道：“这么多年，只知娘子熟通经史，竟不知还善庖厨？”
李垣只吃素食，沐霖原以为皇帝饮食向来挑剔，必吃不惯这些，如今听她这般说，悬着的心也算落了地，笑答道：“善倒谈不上，只会些简单的小菜，夫君吃得惯就好。”
李垣举手与皇帝共饮了一杯酒，意味深长地道：“吃饭如同饮酒，多半看的是心境，老夫也算尝遍天下美味的人，饶是山珍海味也比不得有情人做的粗茶淡饭。”
皇帝与沐霖听罢，情不自禁地对视一眼，皆是双颊微红，又不好意思地撇开脸。待两人提起筷子，竟都伸向桌上的清炒冬笋，欲要夹给对方，眼见心思撞在一起，二人不免又是脸上一红。李垣在旁看着，不免哈哈大笑，但知二人脸皮薄，也没再说什么打趣的话了。
用过膳后，时辰也不早了，一番辞别后，皇帝也知师徒二人须得说几句知心话，便先到院外等候沐霖。李垣从屋子里拿了几本书，边送沐霖出门，边道：“这是周一让的书，还有我新出的集子，你得空的话就帮我看看。”
周一让亦为当世大学问家，沐霖如获至宝，接过书，高兴道：“总算能再读师父和周先生的文章了。”
李垣笑嗔道：“你呀！”俄尔，又不免叹道：“昔有班昭续写汉书，依你的才情志趣，只在宫里为妃为嫔，倒是可惜了。”
沐霖莞尔一笑。李垣沉吟片刻，又道：“还有一事，我观皇上颇不安于现下局势，你身在宫中，若能从中斡旋便罢，若不可，就尽早抽身。”
提起此事，沐霖亦有些忧心忡忡，她暗叹不已，皇帝与朝臣必有一番争斗，最怕的是有朝一日与太后闹出个什么。沐霖忧上心头，颔首道：“师父放心，我知道该如何自处。”
李垣稍安下心，又叮嘱道：“皇上待你有心，你对她也是有情，你们二人好自珍重便是”停顿片刻，李垣似觉还有无尽的话要说，又觉什么也不用说，终究只断断续续道：“旁的，为师也没什么可说的了”
沐霖心知离别的时刻到了，她鼻子一酸，缓缓跪下，拜道：“此行匆忙，未及拜见师母，望师父替不孝女在师母坟上上三炷香。”李垣眼眶微湿，半扶着沐霖道：“你安心去吧，你师母那边，我会跟她说的。”
沐霖忍住眼泪，俯身对李垣磕头拜道：“谢师父。”语罢，又抬眼看着须发皆斑白不已的李垣，泪眼朦胧道：“徒儿此去，不知何时能再回来，您要好好保重身子”
李垣听罢，忍不住老泪纵横，也没再拉沐霖，哽咽半晌，才咬牙背过身去，挥了挥手道：“走罢，走罢”
沐霖任眼泪滑下脸庞，朝着李垣磕了三个头，才勉强收住泪，起身最后看了一眼李垣的背影，这才不舍地离去。待沐霖出了院门，皇帝就见她眼角微红，显然是哭过，一时也不知如何安慰，唯有紧紧执起她的手，轻道一句，“走吧。”
皇帝话虽不多，却让沐霖莫名心安，想起李垣的话，沐霖又添了几分愁绪。二人一路携手下山，偶尔也说几句话，却少了在李垣面前的熟稔亲密，皇帝随意问道：“朕听闻李先生和余师傅师出同门？”
沐霖颔首，“余大人与师父同出宋老先生门下，不过余大人出仕得早，这些年也未见师父与他有何往来。”
“余师傅能位列中枢，以先生之才，若入朝为官，必得有一番大作为。”皇帝稍思片刻，又道：“朕拟开博学鸿儒科，征先生入尚书房，参与机要，你意下如何？”
沐霖叹道：“自师母仙驾西游，师父便决意仕途，只愿在山中读书行医罢了，皇上还是莫费心思了。”
沐霖如是说，反而激起了皇帝的好胜心，她执着道：“若朕非得请他出山呢？”
沐霖见皇帝露出几分霸道独断的神色来，不免摇头失笑，“皇上纵然能左右得了天下，却未必左右得了一个人的心，师父认定的事，只怕任谁也改不了。”
皇帝听罢，不免脸色一沉，倒并非执着于李垣出仕与否，而是经一日相处，皇帝发觉沐霖的脾气秉性多随了李垣，如今李垣隐遁山林、不愿入朝，那他日沐霖是否也会远离宫闱、弃她而去？皇帝骤然变色，冷哼道：“那你的心呢，朕是否也左右不了？”
语罢，不及沐霖作何反应，皇帝便甩开她的手，兀自在前离去。沐霖哪里明白皇帝为何突然变脸，只是她知道她的一颗心，已早被皇帝牢牢牵制住了，更何谈左右？看着皇帝冷峻挺拔的背影，沐霖不免苦笑。
就这样二人一前一后下了山，登上马车，一路也不曾言语，直至行营。闹得高愚百思不得其解，来时两人虽话也不多，但面上均带喜色，归时倒干脆冷着脸一句话也不说了，果然应了秀荷方才那句“可惜了”。
到了行营，皇帝也不管沐霖，自己先回了御帐。一路沉郁寡欢，回帐洗漱更衣换了龙袍后，便召来张彬问了今日要事，行营这边倒是一切有条不紊，也没大臣察觉皇帝出走，只是京城那边又送来一叠折子、密奏。皇帝来不及休息，便坐在御案前批阅奏折，一直到酉时，连晚膳都免了，张彬都催了三番望皇帝早些安歇，可皇帝本就心情不好又哪里肯听，忍着怒气把人都赶了出去。
奴才们总算消停了，皇帝专心扑在政事上，批览奏折，一坐便又是忘了时辰。不知何时，又有人进来，皇帝压着怒气