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第二天早晨，许多旗帜在所有的大街上飘扬起来，也在竞技场地周围迎风飘舞，就象几千朵花儿在欢快地摆动。在旗帜后面，是一排排一层比一层高的梯形座位，在那儿人们可以观看竞技比赛。
“那儿是裁判的帐篷，”我说。“那边是优胜者站的地方。江波儿，我们会不会成为他们当中的一员呢？你、我，还有弗里茨？我希望是这样。”
我们知道我们能够初赛通过。我们干起来易如反掌。我不得不同一个跟我年龄相仿的孩子比试拳击。不到一分钟，裁判就中止了我们的拳击比赛。另一个孩子就去比赛。不过我被送进了选手帐篷。有个人称了称我的体重，把我的名字写到了一张表格上。我算是被接受了。
我在帐篷里遇到了弗里茨。他一点也没表现出奇讶的样子，甚至没有问过我怎么会到了这儿。
“江波儿也到这儿了，”我告诉他说。
他点了点头。“三个人当选的机会总比一个人来得多，”他回答道。不过我认为，他总是对我们存有疑虑。他打算自己到那个城市去，而不依靠我们的帮助。
我几乎都希望他会在初次赛跑时失利。但那是愚蠢的。“至少我们当中一个人必须取得胜利，”我对自己说。“要是弗里茨赢得了胜利，而不是我，我也一定不要妒忌。”
后来，我又看到了江波儿。他也毫无困难地通过了考验。我们一起走向餐棚去吃饭。
“你认为你会获胜吗？”我问他。
他严肃地说：“是的，我想，是这样。在测验中我并没有花很大力气。你怎么样，威尔？”
“同我对阵的那个孩子也被接受了，”我说。
“那可是好兆头。我们要不要去找弗里茨？”
“以后有时间去找。让我们先吃饭去吧！”
次日清晨举行开幕式。特制的竞技会旗帜从城镇到运动场地都升了起来。每一个人都跟随着旗帜前进。
接着，竞技大会会长讲了话，对所有参加竞技的选手表示欢迎。他是个满头白发的老年人。他谈到了荣誉以及真正运动员的风格、习惯。“要光明正大地比赛，”他说，“这要比赢得优胜更加重要。”
然而，他的话对我并没有什么意义。“究竟什么是荣誉呢？”我感到怀疑。“这次比赛是为三脚机器人提供奴隶。没有什么别的原因。三脚机器人甚至可能会吃掉它们的奴隶。我们还不了解。三脚机器人每年抓去几百名男人和妇女，弄到它们的城市里去，但是，还没有一个人回来过。”
我凝望着站在运动场周围的六个三脚机器人。我的身上颤抖了起来。
第一天没有进行拳击比赛。我能够观看其他运动比赛。有许多选手参加赛跑，他们必须进行三个等级的赛跑：一百二十个选手进行百米赛跑。在第一等级上，他们被分为十二组。每一组的前两名可以进入第二等级的复赛。最好的选手可以在最后一天进行决赛。
在第一等级比赛时，弗里茨在他的组里取得了进入第二等级的复赛权。那是在早晨进行的。下午，江波儿开始参加比赛。在第一等级的跳远比赛中，江波儿干得很好。他比其他任何孩子都跳得远，比最好的远半公尺。
第二天早晨，我不得不跟一个瘦长个子的孩子比拳击。那孩子脚步敏捷，对自己的防护也好。但是他进攻不足。因此我打中他要比他打中我更多一些。比赛结果是不言而喻的。
这一天后半场，我继续比赛，而且轻易地取胜了。接着，江波儿和我就去看两百米赛跑。第一等级的第七次赛跑刚刚开始。
“弗里茨必须在第六次比赛中跑赢，”江波儿说。“我们没看到。成绩在记分板上记着没有？我不戴眼镜看不清楚。”
“成绩现在刷新了。有两个孩子的成绩在记分板上爬高了。他们从第六轮赛跑的两个名次上提升了。”
江波儿说：“好吗？”
我摇了摇头：“不好。”
江波儿没多说什么。我也没说话。第一次我们开始有点着急了。弗里茨丢掉了两次机会中的一次，这可能还会发生。这种情况对我们大家都可能发生。我想：“如果我们都失败了，那就太严重了。”
在我紧接着进行的比赛中，我自己几乎也失败了。那个对手脚下灵活，动作快，而且也是个精明的拳击手。他一上来就立刻开始进攻。在最初不到几分钟里，有好几次用拳头重重地打了我，而他却避开了我的拳击。
这使我感到恼火。不过，这并没使我疏忽大意。在第二轮，我猛烈地向他进攻，使得他着起急来。有一会儿，他没能保护好自己的头部。我狠狠地击中了他的下巴，把他打倒在地。他立刻爬了起来。但是我挫败了他的锐气。在后来一轮中，他整个时间都陷于防守，而我却不断进攻。
当拳击赛结束铃摇起来时，我还吃不准是胜是负。是我打中他多呢，还是他打中我多？我看到三位裁判在一起商量。看上去他们也委决不下。我焦急得都有些发抖了。最后裁判把我们俩叫到他们跟前，首席裁判把我的手举了起来。我赢了！
弗里茨和江波儿两个人一直在一旁观战。江波儿对我说：“我还以为你会输掉那次比赛呢！”
尽管我这时感到很愉快，我身上还是有点颤抖。我说：“我也是这样想的。”
“你进攻得大迟了，”弗里茨说。
“你那两百米赛跑也到得太迟了，”我回答道。这是个其蠢无比的回答，但是弗里茨并没有恼意。他只说了一句：“是啊，那倒是真的。所以我必须在另一次赛跑时努力再加一把劲。”
我认为，他的镇定的态度是一种优良品质的表现。不过这使我觉得很恼火。事实上，我是在妒忌。我很愿意自己也会象弗里茨那样镇静。
下午发生了两件重要的事情。弗里茨在一百米赛跑第二等级中幸运地通过了。而江波儿却在跳高时失利。
我看了弗里茨的赛跑。他得了第二，但是优胜者在他前头把他拉下好几码。我想，他不大可能在最后一天决赛时取胜。
江波儿看上去十分懊丧。第一次，他跳得很好。但是另一方面，他的脚滑了一下，身体碰了一下标杆。他第二次跳得好一点了，最后一次跳得仍然很好。但是还不够十分好。
“你可不大幸运，”我说。“碰到标杆以前，你跳得很漂亮。”
他对自己是这样地恼火，以致连说活的声音都有些发抖了。“我怎么会跳得这么糟？”他说。“我平时经常跳得比那高得多。而现在，当真正重要的时刻——”
“还有跳远呢，”我打断他的话。“过去了的就忘掉它吧！牢记着今后就是了。弗里茨这么说过，他是对的。你还有一次机会呢！”
“不错，我认为这是个很好的忠告，”他回答。但是他看上去还不是十分有把握。
第十章 优胜者
竞技大会最后一天到了。夜里很热，暴风雨的浓云笼罩着整个比赛场地。任何时刻大雨都好象会倾盆而下。远处隆隆地响着雷声。
“如果下了雨”江波儿说，“不到明天是不会开始比赛的。”
我祷告上天不要下雨才好。我已经感到太焦急了，不能再等上一天。我拚命想吃一点早餐，可就是咽不下去。直到最后竞技大会开始以前，我一直在选手住的房间门外仰望着天空。整个上午进行跳高、跳远比赛。拳击和赛跑要到下午才开始。
当跳远比赛开始的时候，弗里茨和我跑去观战。我非常为江波儿着急。这至少把我自己的烦恼从思想上引开了。江波儿跳得满好，只有两个别的孩子可能战胜他。
在初跳时，他们三个人之间只有很少几英寸差距。复赛时，江波儿比另外两个孩子明显地领先了。我看到他掸掉了腿上的沙子。我想：“现在他算赢了。”
他们每个人还可以再多跳一回。第一个孩子跳得太急了，他的记录远远地落在了别人后面。第二个孩子跳得比校好。他跳的记录比江波儿最好的一次成绩还要前面一点，大约领先四英寸，不会再多了。
江波儿又站了一会儿，接着就象一只鹿那样飞快地跳起来，一跳！
人群中爆发出一阵叫好声。显然，这是当天最好的跳远成绩了。但是，当裁判的旗子扬起来的时候，又发出了懊丧的呼喊声。这次跳得不符合比赛要求。另一个孩子获胜了。
江波儿独自一人走了开去。我追上他说：“这太不走运了，江波儿。你已经尽了自己最大的努力。”
他是太失望了，连话也说不出来了。最后他回答说：“我最后一步越过了起跳板。自从我们接受训练以来，我从来也没有这样跳过。”
“那是因为你把太多的精力全放进去了，”我告诉他。“任何人都可能出这种毛病的。”
“我也是这样吗？”
“当然你也如此。”
不过他的思想乱得很。他说：“我想要取胜，但是我对将来太焦虑了。在跳高时，在最后时刻我丧失了勇气。这一次，我又越过了起跳板——真是愚蠢，完全不必要。我以为我是作了艰苦的努力。可我是尽力了吗？”
“你胡扯了，江波儿。你已经作了非常艰苦的努力。没别的了。”
然而他的心里太烦恼了。“让我一个人呆着吧，威尔。”他说。“我现在不想谈话。”
直到拳击比赛结束之后，我没有再看到过江波儿。那是下午早些时候的事，我自己的拳击名列第二。我必须跟一个从德国北方来的渔民的儿子斗拳。他个儿甚至比我还要小一点。但是他身子骨长得好，挺结实。比赛开始的第二天，我曾经看到过他的拳击。我知道他动作迅速，打得狠。
最初，我们谁也不进攻。我们都在观察和等待进攻的时机。后来，他就迅速地用左、右手一齐进攻。我把他打过来的拳头挡到一边，接着就进行反击。他向后退了过去，抵住了拳击台的绳子。我在他胸部边上狠狠地打了一拳。但是他在我还没给他造成多大损害之前就避开了。
这时他就跟我保持一定距离了。不过，第一轮结束铃响之前，有几次我还是能击中他。我想，“我已经做到了一个好的开端。”
那倒是真的。然而那个德国孩子是个聪明的拳击手。当第二轮拳击开始时，他假装累了。我就发起进攻。他向后退，我紧追不舍。他几乎退到抵住绳子的地方。我直接对准了他的下巴打去。我仅仅差了一点，但是我没打着。接着我就被仰面朝天地打倒了，只听见数数的声音：
“——三，四，五——”
江波儿后来告诉我，我被打中下巴。那一拳把我两脚腾空打离了地面。我背朝下摔倒在地。
我不记得这些，只知道自己好象在一种疼痛的云雾里飘浮，动弹不得。
某种因素告诉我，我应该爬起来。但是看来不用急着站起来。那声音好象数得很慢，听上去离得很远。
“——六，七——”
当然，我已经失利了。不过至少我已经作了努力。就象江波儿一样。我想起了他的话：“我认为我是作了努力。可我是尽力了吗？”为什么我不保护好自己的颔部？我的手没有目的地放下来了吗？在这一刹那，羞愧和疑问震撼了我的头脑，把我唤醒了。
“——八！”
我努力一下子就站了起来。我还不能看得十分清楚，两条腿还在立脚不稳地抖着。那个德国孩子又发动进攻了。我还不能思考，不过我的身子是训练有素的。我摆动着头，避开他挥过来的拳头。我的两条胳膊把其他一些打来的拳头也推到一边。最后，这一轮结束的铃响了。
我在自己一角的椅子上坐了下来。有人过来用冷水给我洗了脸，我觉得清醒了一点，又开始能动脑筋了。我想：“如果我想要取胜，必须把他打倒才成。我必须重重地把他打得再也爬不起来。不过我只剩三分钟时间，因此一定不能浪费时间。”
那个德国孩子也理解这一点。他看到我感觉上比较好了，因此就不试图发动进攻，只在一定距离上进行拳击。我不能靠近他，而时间却很快地溜走了。裁判桌子上的那只大木钟是不会等着我停住不动的。
结果我渐渐变得狂怒起来。我不再保护自己，相反尽我的一切可能狠狠地进攻。我的大多数拳击都打不着他，而他的两拳却击中了我。不过我还是一个劲地继续进攻。这时我已经完全不是在进行拳击，而是在打架拼命。我下定决心非要取胜不可。
我的机会终于来了。他对准我的颔部打过来，落空了。我猛烈地对准他的嘴回敬了一拳，打中了。他的膝盖弯下来，跌倒了。数到十下以前，他是不会爬起来啦，我确信这一点。如果他们愿意，数到五十都行；但是他是不会听到的。