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刘琦被噎得险些背过气去，他的生母早逝，父亲刘表便娶了蔡氏续弦，后母儿子相处本难，刘琦又念念不忘生母慈爱，每于坐中流泣，惹得蔡氏不悦。弟弟刘琮却甚乖巧，侍奉后母极是尽心竭力，甚至娶了蔡氏的侄女，蔡氏一直没有子嗣，不免拿刘琮当作亲子养护，每每在刘表面前夸誉，怂恿刘表立刘琮为嗣子。久而久之，刘琦和蔡氏之间的矛盾越来越深，只是父亲尚在，彼此没有彻底撕破脸，勉强维系着那濒临一线的惨淡关系。
刘琦忍住烧心烧肺的难受，顺着蔡氏的意思说道：“母亲有琮弟照顾，我也很放心。”
蔡氏意味深长地说：“你是长子，原为兄弟们表率，宽厚待人，容让有度，有的该争，有的不该争，明白吗？”
话说得很露骨，刘琦当然听得出蔡氏话里的玄机，莫大的委屈冲荡起来，刘琦觉得自己被逼到了刀戟密布的墙角，可他不想退缩，硬着声音说：“多谢母亲教诲，但儿子以为，该争处争，不该争处方不争。”
真是头冥顽不化的驴！蔡氏恨恨地想着，她转过了脸，冷冰冰地说：“我乏了，你先退下吧。”
刘琦也不想再待下去，他行了一礼，大步流星地走出了门。
听得“嘎”的关门声，蔡氏气得抓紧了被褥：“蠢猪！”
“姑母，”背后一个声音说，“侄女听说长公子私下结交豪杰，只怕居心叵测，我们还得早作打算。”
蔡氏缓缓地转过身：“你们放心，谁做嗣子，由不得他做主！”她冷眼看着那扇关合的门，唇边吊起了一丝刻毒的笑。
门户洞开，阳光肆无忌惮地洒进来，劈头盖脸烘热了身体，汗便一粒粒在皮肤上跳蹦，有些落在眼睛里，一瞬间模糊了视线。
刘备定定地坐在前厅，那刺目的阳光几次晕花了他的眼睛，让他把门首摇曳的树影当作了要见的人。
等得久了，黏糊糊的热汗拥抱住他，身体焦渴的感觉越来越沉重。虽然面前放了一杯水，他却没有去饮。
在这炎热的夏日里，户外蝉鸣聒吵，屋里静谧无声，眼底只有光影移动。他忽然生出了被人遗弃的惶惑感，仿佛身处荒无人烟的茫茫戈壁，顶着一头骄阳，踩着满地滚烫沙砾，虽然还活着，但在没有人的世界里，也和死没有什么区别了。
“玄德久等了！”笑呵呵的声音从阳光里传来，一个身影闪进了前厅。
刘备欣喜地一跃而起，双手一合：“景升兄过礼！”
第36章 贤才择主（3）（）
刘表一路走一路微笑：“实在抱歉，家甥女婿造访，一时亲戚寒暄，让玄德久等，玄德见谅！”
刘备让道：“景升兄有葭莩之访，是为人情之伦，刘玄德何敢存谯让念头！”
刘表亲热地招呼着：“坐，坐！”一面和刘备坐下，一面说道，“听说你在新野养民事谨，百姓皆称善，很得民心！”
刘备谦逊地说：“哪里，皆是仰仗景升兄威望，若无景升兄治荆州有秩，何来百姓恭顺敬上，守法任事！”
刘表捋须一笑：“这是你牧民有方，我不抢功！”
刘备却是更惶恐，连连辞让称不敢。
刘表道：“玄德有半年没来襄阳了，好生让我挂念，前日我遣人送了十尾鲂鱼于你，你可尝到了？”
刘备躬身：“谢景升兄所赐！”
刘表摆手：“何必客气，你我兄弟之谊，客气倒显出生分了。那鲂鱼是几日前我去江里钓来，新鲜肥美，我想着酷暑之时，若能吃上鲜鱼，不啻人间快事。独乐乐，不如众乐乐，因此着人送了十尾于你！”
刘表说得起劲，笑眯起了眼睛：“这江中鱼必要趁鲜吃，去了鳞片，下锅在油里沥一遍，先去了鱼腥，可蒸可烩可煎，和上生姜、橘叶诸物，再做一碗酱汁液，取鱼出锅时浇上去，热液即可入肉。或者漓干，切为薄片，去水阴干，拌了盐、葱、椒，腌在密坛里，等腊月里取出食用，啧啧，果然美味！”
刘备愁了脸，他来实是有事，本不为寒暄别情，哪知刘表一见着他，便说了一通漫无边际的话，如今还念起了做鱼经，让他真真哭笑不得。
“景升兄！”刘备忍不住喊了一声。
“昨儿我才让厨下做了一钵鱼羹，加上了菰菌，鱼的美味和菰菌的醇香融为一体，鱼中有菰菌，菰菌中有鱼，所谓互为表里，相得益彰！”刘表还沉迷在他的鱼经里，兀自喋喋不休。
刘备无奈，提高了声音：“景升兄！”
刘表像是从迷梦里惊醒，身体微一抖，慢慢又露了微笑：“如何，这治鱼方诱人否，还不快去让你厨下做一尾来尝尝！”
刘备深伏下去：“景升兄，备此次来襄阳，是有事相告，望景升兄谅备之擅扰！”
到底没封住他的嘴！刘表心里懊恼异常，只好说：“何事？”
刘备提了一口气，沉稳着语气说：“备近日听闻，曹操大破袁绍余子，北方大部为其所有。想他不日便将挥师南下，荆州正当其冲，而新野为荆州北面门户，曹军若来，定会取新野为略荆州之据点，奈何新野小县，财力兵力不足，难以抵挡曹操大军。因之，备想请景升兄允备增兵加赋，以御曹军！”
刘表听完刘备的一席话，笑容在双颊上停滞了，目光去处，是刘备殷殷的眼神。刘表心头一阵烦闷，脸上顿时起了厌恶，慌忙咳嗽着掩饰过去。
“玄德过虑了，”刘表不紧不慢地说，“我也知曹操破了袁绍余子，不过，袁尚还在乌桓盘踞，他后方尚不安定，怎会轻易南下？”
刘备道：“曹操雄心勃勃，势必要一统北方，不过一二年定能克定乌桓，届时荆州便处危境！”
刘表干涩地一笑：“哪里会这般严重，乌桓游牧，剽悍横暴，负力怙气，弓马俱强，怎能轻易战胜？何况即便他有心略地荆州，又岂是旦夕须臾，玄德也太性急了！”
刘备急躁起来：“备兵乃长策，不可因火烧眉毛才去寻水，那时已是大祸临头！”
刘表脸色缓缓变了：“玄德如何这般说话，如何是大祸临头？”
刘备也自知失言，迟疑着住了口，两人便闷声不响地坐着，空气里像是有一根即将弹崩的弦，令人窒息的气氛压抑得刘备几乎想夺门而去。
两人僵持间，门外有女僮呼道：“主公，夫人有请！”
“夫人？什么事？”刘表微立了身体。
女僮道：“夫人中暑，卧床不能起，想请主公去看看！”
刘表焦急地离席而起，他此刻是巴不得找个事端离开，忙忙地走了两步，忽又回头对刘备说：“玄德稍坐，我去去就来！”
刘备淡淡的：“景升兄既是有事，备告辞了！”
刘表也不留他，一拱手匆匆出门而去。
刘备重重叹了一口气，身体忽然变得疲倦不堪，像是跋涉了很远的道路，行遍千山万水，历经艰难险阻，可惜依旧没有找到他想到达的目的地。他慢慢走在阳光下，一张脸陷入了浓重的阴影里。
刘表赶到内堂时，蔡氏正躺在榻上呻吟，塌前围着一群女僮，全都束手无策，急得脸上流着一溜溜热汗。
“怎么了？”刘表关心地问，忙坐在蔡氏身边，握住了她的一只手。
蔡氏皱眉道：“胸口闷，难受了一天，总不见好。”
刘表揉了揉蔡氏的胸口：“请医士看了没有，酷热天气，难免中暑，吃一剂祛暑的药吧！”
蔡氏叹了口气：“医士看了也没用，我看我这病是好不了了！”说着一行泪簌簌落下。
刘表怪道：“说什么晦气话，中暑而已，如何就好不了，我即着人请医士来看！”
蔡氏说：“人命有天，难免生死，谁知道哪一日便赴于黄泉。我若一去，百事皆休，只是心里总不放心，思来想去，积在心头，偏生排解不了！”
刘表安慰道：“你是心事过重，思虑过度，但凡放宽心，又有什么事想不开！”
蔡氏一阵哽咽：“话虽如此，但有些事不是我要想，是事要干碍我，让我不得不想！”
“到底怎么了？”蔡氏话里有事，刘表起了疑心，语气里着了急。
蔡氏微收了泪：“我自嫁你为妻，承你百般爱护，千般体恤，享了人间至富。可到底人生苦短，不免想起身后之事，心底辗转难宁，又不能轻易宣诸人前。”
“夫人，有何忧虑尽皆告我，无需避讳。”刘表怜惜地握住她的双手。
蔡氏难过地说：“我嫁你数年，也没为你生下一儿半女，心中甚是愧疚，每见人家天伦之乐，不免悲戚。幸而有琮儿绕膝，又幸得你让我尽心抚育，琮儿聪颖懂事，我心甚慰。”
“琮儿聪慧，我也很是喜爱。”刘表也极喜刘琮，比起刘琦时不时的倔强顶撞，刘琮的乖巧温顺甚得他心。
蔡氏见自己说中了刘表的心痒处，续着话题道：“夫君诸子皆有千秋，但我以为琮儿最好，也不是我和琮儿亲近便说偏袒话，孰优孰劣，夫君应看得出。”
刘表微微颔首：“我知道。”
蔡氏心底悄然一笑，脸上凝着忡忡的神色：“夫君创下这一片基业不易，我每每念及夫君当年艰难，未尝不叹息流涕。眼看夫君霜白染发，生恐夫君百年之后，基业托付非人，我虽是妇人，但因承夫君错爱，也不得不忧在心里。”
刘表听出点意味了：“你是要我……”
蔡氏立起身体，双颊微微绽着明光：“莫若立琮儿为嗣子，俾得大业有继，岂不是美事！”
刘表犹豫了：“琮儿虽好，可废长立幼，到底不合礼伦。”
蔡氏当即不高兴地沉下了脸：“夫君才说琮儿最好，怎么一说立嗣便吞吐不肯，难道适才的言辞都是假的？”
“我是真心喜爱琮儿，怎会有假。”刘表赶忙解释，他虽是坐镇一方的诸侯，偏偏对这个娇弱的小妻甚为惧怕，荆州僚属都笑他惧内，耳朵太软，枕头风一吹，江山也可拱手相让。
“那你为什么不肯立琮儿为嗣子？”蔡氏气势咄咄起来。
刘表犹豫了一下，为难地说：“立嗣之事，不可仓促决定，何况废长立幼，荆州群僚多有不服，人心难膺啊。”
“可……”蔡氏还想争辩，刘表却按住了她的手，连声让女僮去寻医士。
蔡氏不甘地转过了头，望着倒映在窗棂上的斑驳树影，仿佛是那张熟悉得让她仇恨的脸，她目中蓦地放出了恶狠狠的光。
卧龙一语点醒常败将军
“蒸饼哟，香喷喷的蒸饼、乳饼、汤饼、水引饼，十里传香，下马即食，只需一钱，不吃您后悔哟！”
嘹亮婉转的叫卖声在市集上传荡很远，片刻，声音的尽头应和了悠扬如风的吟唱，仿佛来自遥远山谷的回响。
“锦色盘丝兮绮霞开，星驰日月兮流光散，冠冕如山兮峰峦高，绣带似云兮乘龙翱……”
这原来是一家织衣坊，不知去哪里找人写了这么几句文绉绉的唱词，还带了汉赋的韵味，在这喧嚣集市上乍一唱出，惹了许多行人驻足聆听。
这里是襄阳的商业集市永乐坊，南北客商冠盖云集，圜阓之间店铺林立，无数面旗幌子迎风飘扬，像是晒在太阳下的成百双翅膀。
日过午后，影子拖长了，都在平直的街道上犹如爬山虎般交错游动，缓缓地把阳光的痕迹一点点遮住。
刘备在街上默默行走，一路上很少话，对满街喧闹的叫卖声毫无兴趣。
“大哥，看那个饕餮面具，可真像二哥的脸！”张飞笑哈哈地在身后说。
“哦。”刘备胡乱应了一声。
关羽拐了张飞一肘子：“我看像你还差不离！”
“你看那面具红得似蒸熟的羊肝，和你正配得上！”张飞假装正经地盯着关羽的脸打量，还轻轻抓了一下。
关羽一把推开他：“去！再闹，半夜我划花你的脸！”
两兄弟在背后嬉闹，刘备始终没有喜色，他像是所有的情绪都被吸干了，脸上的表情枯燥得没有生气。
关羽见刘备依旧落落寡欢，暗暗给张飞使了一个颜色，两人都收住了笑。
刘备从荆州牧府出来，便郁郁不乐，为了让他开怀，两兄弟怂恿着他去永乐坊逛集市，一路上两人想尽办法，百般地调侃说笑话。刘备终是淡淡的，在这集市上来回走了不少三趟，到底没能让他露出一丝笑容。
“大哥，”关羽劝道，“刘表不肯增兵新野，是他没气量，大哥不必和他一般见识，倒让自己憋屈，伤了身体！”
“就是，他不给兵，我们自己征兵！”张飞吼道。
刘备一阵摇头：“荆州不是我们的地盘，人民编户簿册都持在人家�