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有一次，在楚国与吴国的交界处，两国养蚕的女子因为争夺桑叶而发生了争执。两国为此出动军队，大动干戈。吴国把楚国打败了，并夺了几座城邑回去。子胥可高兴了，想要劝吴王僚趁热打铁，把楚国整个都灭了。公子光知道子胥恨楚国，便疑心他是公报私仇，于是对吴王说：〃您不要听他的，楚国也没那么容易被打败。〃吴王僚便没有动兵。子胥看出这公子光不是真心为吴王僚着想，他有篡位的野心。不如等到他把吴王僚干掉了，坐上君主的宝位之后，再出来辅佐他。
于是，他和胜一起退隐到了农村，种起田来。
第三节十七年报一仇
转眼间，伍子胥在吴国已经呆了四五年。复仇的计划似乎都还没有进展，楚平王倒是自己死了。公子轸继承了王位，号为楚昭王。这人是当初间接导致子胥父兄被害的秦女与楚平王生的儿子。吴王僚想趁他们发丧之时袭击他们，便派出主力军队，全面进攻。谁想前脚出门，后院就起火了。公子光趁国内兵力虚空，暗杀了吴王僚，自立为王，人称吴王阖庐。
虽说阖庐当初对伍子胥劝吴王僚攻打楚国这件事有异议，那是因为他要先安内后攘外。如今他称王的目的实现了，便把子胥这个宝贵的人才召了回来，官拜为行人，任他专管朝觐、聘问等事。子胥不愧是名臣后代，他给阖庐帮了大忙。从法制、经济到军事、人事等方面，都立下了汗马功劳。
春秋战乱时期，一个国家的军事实力显得犹为重要。子胥向阖庐举荐了早年认识的朋友孙武，此人就是大名鼎鼎的《孙子兵法》的作者。他们两个好朋友一起选练兵士，整顿军队。没过几年，吴国便成为东南地区的一大强国。
小宇宙完善了，便忍不住膨胀起来，向外扩张势力范围。伍子胥与孙武等人商议好了，觉得楚、越两国对自己的威胁最大，便制定了先西破强楚，再南服越国的计划。这份文案的标题就叫做〃称霸天下〃。而在伍子胥与孙武共事得很愉快的期间，楚国大臣伯嚭因爷爷伯州犁被楚王杀害而逃到了吴国。吴国也用了他，聘他为大夫。按理伍子胥对伯嚭会有一份亲切感。他们有着相似的遭遇，同为楚国后代，又同与楚国结仇。但是，伯嚭跟他不是同一类人。伯嚭成了吴国的大臣以后，便贪图享乐，完全把爷爷的死忘到九霄云外去了。为此，子胥与他互相看不顺眼，这可给子胥埋下了祸根。
好在子胥在阖庐面前吃开了，伯嚭想对子胥下手也无处可下，便表面上与他维持着和平的同事关系。阖庐自立为王的第三年，他们还共同合作讨伐楚国，而且战绩还不错。阖庐便想乘胜追击，攻入楚国的都城。孙武说：〃我们已经打过一次胜仗，百姓已经十分疲惫了，还是等等吧。〃吴王便收了兵。
按理说，连阖庐都要出兵楚国了，伍子胥没有不答应的理由。那可是他梦寐以求的事情，可是他当时也同意孙武的提议，以等待更合适的机会。他们观察到楚国内部执政者不和，而且一遇事情就互相推脱。针对这种情况，他们想出了一个很调皮的办法，和楚军玩起了躲迷藏。他们把吴军分成三支，轮番袭击楚国。楚军被引出来之后，他们自己就躲起来。等楚军气恼地回去了，他们又开始出动。此为伍子胥的〃彼出则归，彼归则出〃的策略。楚军被玩得团团转，战斗力大为削弱。这样的战术，简直就是恶作剧。一般恶搞的人，都能从恶搞中得到快乐。旁观的人也如是。看着楚国的傻样，吴国的君臣笑成了一团。
第三部分 第67节：伍子胥：亦怨毒，亦隐忍（5）
离最初想要攻打郢都已经过了五年了。吴王笑够了，便问小伍和小孙：〃我们是不是可以攻打郢都了呀？〃小伍和小孙说：〃当然可以，只是我们如果能联合唐国和蔡国一起作战，胜算的把握就更大些。因为听说楚国的将军囊瓦很贪财，曾与唐、蔡两国结怨。若说攻打楚国，唐、蔡两国一定会帮我们出兵的。〃吴王听从了他们的建议，和唐、蔡两国商量好了，便出动全部的军队，加上唐、蔡两国的援兵，气势汹汹地向楚国杀将过去。楚国于汉水两岸迎战。两军对垒，兵戎相见，于一片刀光与血影之中，郢都濒于失守。
都城保不住，楚昭王最终连同家室夹着尾巴逃了。他们渡过汉水，找了一个地方露宿。谁知当晚便遇到了强盗。昭王差点被杀了，幸而一个随从及时护驾，扑在了昭王身上，替他挡了一刀。昭王毫发未伤，倒是苦了那随从，因肩部受重伤而昏迷不醒。昭王一行于是在慌乱之中逃到了郧国。郧国的公子想要杀他，他便又逃到了随国。谁叫昭王以前常灭人之国，夺人之地呢。一个四处结仇的人，一旦落难，就可怜了。
吴兵跟随而来，包围了随地，要求随人交出楚昭王。随人还真迷信，就这事还得算一卦。结果卦上说交出昭王是不吉利的，他们便拒绝了吴军的请求，将昭王藏了起来。吴军也就作罢，反正他们要的是郢都，而不是昭王。就他那龟孙子，还怕他有东山再起的时候？吴军想通了，便集中火力攻打郢都，结果一举攻破。
子胥毕竟有私怨，容不得昭王还活在世间，便四处寻找，欲杀之而后快。然而多时未果，他便把怨气撒在了已经死去的平王身上。你昭王藏得没踪影，可是你老爸的尸体总逃不掉吧？便跑去挖掘楚平王的坟墓。要知道在中国，人们一直以来视掘坟盗墓为大逆不道，是要处酷刑的。子胥则顾不了这么多，他挖出了楚平王的尸体，还鞭打了三百下。
子胥原来在楚国有一个好友，名叫申包胥。很可惜因为命运的不同，二人的理想背道而驰。一个发誓要让楚国灭亡，一个赌咒要使楚国存在下去。从他们个人的立场上来看，他们俩都是对的。走到这一步，只能怨天意弄人。申包胥得知好友鞭尸，便派人去说：〃你这样做也太过分了，简直是丧心病狂！〃子胥很清楚自己在做什么，那时他的神经绝对正常，就算派医生去鉴定也是不怕的。他还告诉申包胥，对世界绝望的人，往往采取倒行逆施的方法。
子胥总算报了仇，十七年的担子终于卸了下来。然而申包胥又让他倒吸了一口冷气。
第四节君子不敌小人
申包胥也是个言必行，行必果的人，不愧为子胥的朋友。从他身上，可以看出古代臣子的忠君观念是多么强烈。他连友情都可以不顾，专与子胥对着干，也算是有他的原则。吴军攻入郢都以后，他便跑到秦国去求援。他对秦哀公说：〃吴国就像大野猪、大长蛇。他们要把邻国一个一个吞灭。我们国家遭了秧，你们也将不得安宁。请出兵帮助我们吧，如果我们得到保护，一定会世世代代作牛作马来服侍你们。〃
秦哀公才不稀罕他们楚国人来服侍，便不答应救助。申包胥竟使出了女人惯用的武器——眼泪，而且是七天七夜持续不断地流。如果孟姜女真能哭倒长城，那他也能把秦庭给哭塌了。秦哀公是个男人，哪里受得了这个？而且他也是做君王的人，想到一个臣子能够为了自己的国家，尽忠至此，实属难得。此种精神应该受到保护。终于派出了五百辆战车，协助楚国人民反抗吴军。楚民受到了鼓舞，再加上他们本来就有怀旧、念祖、爱国、忠君的传统。团结起来就是一条龙。阖庐也害怕了，致使有一天晚上，他换了5个住处，以躲避楚人的杀害。吴军一下子由主动进攻转为了被动防守。最后，不得已全军撤回了吴国。
胜败乃兵家常事。过了两年，吴国又被楚国给打败了，而且用的是伍子胥和孙武的计谋。接下来，越国成了他们的主攻对象。
对越国的战争可谓蓄谋已久。吴王阖庐亲率大军攻打越国，越王勾践也不示弱。当时，这南方的两大主力在战场上展开了激烈的厮杀，打得难解难分。最终，越军在姑苏击败了来犯的吴军，还射中了阖庐的脚趾头。后来，这一个小伤口发起炎来，竟然要了阖庐的性命。这可不是耸人听闻，那时的医疗技术不能与现在的相提并论。
第三部分 第68节：商鞅：自食其果的魔术师（1）
阖庐死后，其子夫差继承了王位。头儿换了，底下的人马也随着变动。孙武离开了，夫差便重用伯嚭，让他负责操练军队，以报杀父之仇。伯嚭从此横了起来，遇见伍子胥，不再需要像阖庐在世时那样，还要假装交好。他已经不怕撕破脸，和子胥闹翻了。
对于子胥来说，楚国已经覆灭了，他几乎把吴国当成了自己的家。这一辈子被人说成是叛徒，也想当那么一回死心塌地的忠臣。在吴国与越国较量的时候，他没少出主意。而且夫差要是听了他的，一定能够取胜。可是，伯嚭这个小人从中作梗，他受了越国的贿赂，便为越国说好话，百般迷惑夫差。子胥很气愤，每每劝谏，却得不到重视。
伯嚭更加得意，在夫差面前说起子胥的坏话来。夫差念及子胥是跨时代的功臣，并不想真正为难他，只是对他疏远了起来。子胥觉得继续呆在吴国，毫无希望。便把儿子交给了齐国的鲍牧。伯嚭知道了，便以为抓住了子胥的小辫子，兴冲冲地跑到夫差面前告状。夫差大怒，也不进一步调查，便派使臣把属镂宝剑赐给伍子胥，说：〃你用这把宝剑自杀吧。〃
面对吴王的这种〃赏赐〃，伍子胥已经绝望透顶，进而觉得这一切实在太可笑。他仰天长叹：〃唉，真正对吴国不利的是伯嚭，你却来杀害我。我当初辅佐你父亲攻打天下，称霸一方。后来又协助你登上王位。你要分一半的国土给我，我都不要。我还图你什么？我把儿子交给齐国，不过是看到你快要亡国了。一个父亲想要保护儿子，难道不行吗？〃
夫差恼羞成怒，命他不要再废话，赶紧自行了断。说实在的，子胥也并不贪生，而且还十分刚烈。索性再气一气夫差，便说：〃等我死后，会有人把我的眼珠挖出来挂在都城的东门楼上。我就是要用它来看看吴国是怎样灭亡的！〃吴王听后大怒，等子胥自刎而死之后，便命人把他的尸体用袋子装起来，丢到江里面去了。
失去了子胥的夫差，很快尝到了苦头。由于伯嚭这个小人，把整个吴国朝纲的风气都带坏了。夫差身边充盈着阿谀奉承之人，越国瞅准机会，一举攻下吴国。夫差死到临头才翻然悔悟，自觉没有颜面去见伍子胥，便拿了一块手帕遮住脸，然后自杀。
伯嚭也没有得到什么好下场。勾践虽利用过他，但还是觉得无德之人很不靠谱，便把他给杀了。事已至此，算是告一段落。伍子胥生前虽然敌不过小人的诽谤，死后却以压倒性人气战胜了伯嚭。
可以说，司马迁对伍子胥是很有同感的。他们在屈辱地生与如蝼蚁一般死去之间，都选择了前者。而且他们都是能集怨毒和隐忍于一身的伟丈夫。在中国古代，英雄们似乎总有一种让人琢磨不透的气质：亦智亦愚、亦勇亦怯、亦喜亦悲、亦是亦非。他们似乎天生就是为了来演一出悲剧。对于我们这些观众来说，权且把那已撕裂的美好留在心间。
第十二章
商鞅：自食其果的魔术师
看过魔术表演的人一定知道，魔术师虽然花样百出，但是无外乎那么几个程式。其中比较典型的如魔术师首先向观众展示手中或台上的物件，接着拿一块布遮住这个物件，然后做些小动作，有时候嘴上还念念有词。等到那块布再度被掀开时，观众会惊奇地发现眼前的东西已经和先前的大不相同。
这就是魔术，常给人带来意想不到的结果。商鞅在秦国的变法，恰被人称之为：〃一场最为惊心动魄的魔术。〃
为什么这么说呢？许多人第一次接触到秦国的时候，秦国便以它强大的面目示人，那已经是秦始皇统一中国的时候。这样，许多人就不知道在一百多年以前，秦孝公统治时期，秦国还是一个蛮夷小国，〃兵弱而主卑〃。商鞅偏偏出生在秦国还未开化的时候。可他不是秦国人，却跑到秦国去变法。这一变，就是19年，效果还很不错。正如华人作家柏杨所说：〃它能把一个侏儒变成一个巨人，把一个没落的民族变成一个蓬勃奋发的民族，把一个弱小的国家变成一个强大的国家。〃
第三部分 第69节：商鞅：自食其果的魔术师（2）
从各种历史教科书上我们也可以看到，商鞅被说成是〃改革者的先驱〃、〃代表进步力量的人物〃，说得形象一点，他就是一个魔术师。可是这样一个杰出的魔术师最后却被五马分尸，这一爆炸性事件简直和他的变法一样出名。
有人说他作法自毙。读过《史记·商君列传》的人亦知道，司马迁对商鞅的悲惨结局并不表示同情，反而抛出一句：〃卒受恶名於秦，有以也夫！〃，意思是商鞅有今天，都是活该啊！圣贤如太史公�