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袁承志见程青竹双目紧闭，呼吸细微，心下也自惶急，忙问：“程老夫子伤在哪里？”沙天广把程青竹轻轻扶起，解开上衣。
袁承志大吃一惊，只见他右边整个肩膀已全成黑色，便似用浓墨涂过一般，黑气向上蔓延，直到项颈，向下延到腰间。肩头黑色最浓处有五个爪痕深入肉里。
袁承志问道：“什么毒物伤的？”沙广天道：“程老夫子勉强支持着回来，已说不出话了。也不知是中了什么毒。”袁承志道：“幸好有朱睛冰蟾在此。”取出冰蟾，将蟾嘴对准伤口。伸手按于蟾背，潜运内力，吸取毒气，只见通体雪白的冰蟾渐渐由白而灰、由灰而黑。胡桂南道：“把冰蟾浸在烧酒里，毒汁就可浸出。”青青忙去倒了一大碗烧酒，将冰蟾放入酒中，果然缕缕黑水从蟾口中吐出，待得一碗烧酒变得墨汁相似，冰蟾却又纯净雪白。这般吸毒浸毒，直浸了四碗烧酒，程青竹身上黑气方始淡尽。
程青竹睡了一晚，袁承志次日去看望时，他已能坐起身来道谢。袁承志摇手命他不要说话，请了一位北京城里的名医来，开几帖解毒清血的药吃了。调养到第三日上，程青竹已有力气说话，才详述中毒的经过。
他道：“那天傍晚，我从禁宫门前经过，忽听人声喧哗，似乎有人吵骂打架。走近去看，见地下泼了一大滩豆花，一个大汉抓住了个小个子，不住发拳殴打。一问旁人，才知那个小个子是卖豆花的，不小心撞了那大汉，弄脏了他衣服。我见那小个子可怜，上前相劝。那大汉不可理喻，定要小个子赔钱。一问也不过一两银子，我就伸手到袋里拿钱，心想代他出了这两银子算啦。唉，哪知一时好事，意中了奸人的圈套。我右手刚伸入袋，那两人突然一人一边，拉住了我的手臂………”
青青听到这里，不禁“啊”的一声。程青竹道：“我立知不妙，双膀一沉，想甩脱二人再问情由，哪知右肩斗然间奇痛入骨。这一下来得好不突兀，我事先毫没防到，当下奋力反手扣住那大汉脉门，举起他身子，往小个子的头顶碰去，同时猛力往前直窜，回过身来，才看清在背后偷袭我的是个黑衣老乞婆。这乞婆的形相丑恶可怕之极，满脸都是凹凹凸凸的伤疤，双眼上翻，呵呵冷笑，举起十只尖利的爪子，又向我猛扑过来。”
程青竹说到这里，心有余悸，脸上不禁露出惊恐的神色。青青呀的一声惊叫，连沙天广、胡桂南等也都“噫”了一声。
程青竹道：“那时我又惊又怒，退后一步，待要发掌反击，不料右臂竟已动弹不得，全然不听使唤。这老乞婆森然问道：‘程青竹，你是“金蛇王”手下么？’我说：‘是又怎样？’她说：‘那就要取你的性命！’磔磔怪笑，直逼过来。我急中生智，左手提起一桶豆花，向她脸上泼了过去。她双手在脸上乱抹，我乘机发了两支青竹镖，打中了她胸口，总也叫她受个好的。这时我再也支持不住，回头往家里狂奔，后来的事便不知道了。”
沙天广道：“这老乞婆跟你有梁子么？”程青竹道：“我从来没见过她。”青青道：“难道她看错了人？”程青竹道：“照说不会。她第一次伤我之后，我回过头来，她已看清楚了我面貌，仍要再下毒手。”袁承志道：“她问到‘金蛇王’，似乎是冲我来的。”胡桂南道：“她手爪上不知道喂了什么毒药，毒性这般厉害？”沙天广道：“她手爪上定是戴了钢套子，否则这般厉害的毒药，自己又怎受得了？”
众人议论纷纷，猜不透那乞婆的来路。程青竹更是气愤，不住口地咒骂。
沙天广道：“程兄你安心休养，我们去给你探访，有了消息之后，包你出这口恶气。”当下沙天广、胡桂南、铁罗汉、洪胜海等人在北京城里四下访查。一连两天，犹如石沉大海，哪里查得到半点端倪？
这天早晨，独眼神龙单铁生又来拜访，由沙天广接见。单铁生忧容满脸，说起户部库银又失了三千两。沙天广心想这种事与己无关，只唯唯否否地敷衍了几句，后来随口说起程青竹受中毒之事，心想单铁生是见识多广的老江湖，或能有什么线索。
单铁生凝思半晌，说道：“沙寨主，那老乞婆问到‘金蛇王’三字，程帮主又中了剧毒，我倒想起一批人，那是不久前惠王府招贤馆中请来的。”
沙天广问道：“是吗？请问是些什么人？”
单铁生道：“沙寨主想必知道云贵五毒教？”
沙天广点头道：“那倒听见过，听说他们使毒的本领出神入化，武林中的人闻之丧胆，我们是不敢轻易开罪的。听闻五毒教只在云贵一带横行无忌，从来不到中原。伤了程帮主的，是五毒中的人吗？”
单铁生道：“那倒不敢确定。只曾听说，五毒教的镇教之宝，是一条小小金蛇，他们当这金蛇是神通法物。袁相公外号‘金蛇王’，不知算不算犯了他们的忌呢？”
沙天广进去向承志说了。青青道：“我爹爹外号就叫‘金蛇郎君’，又碍着他们什么事了？”
承志道：“说不定那独眼龙对付不了惠王府，想拉我们赶淌这窝浑水。须得打探明白，别给别人利用了。”
沙天广点头称是，出去向单铁生说已向盟主禀告，再请问五毒教的详情。单铁生道：“他们的教主听说是个年轻美女，叫作何铁手，武功极高，擅于下毒更加不必说了。”沙天广啧啧称奇，说道：“年轻美女做教主，这可奇了。铁手无情，辣手得很啊！”伸了伸舌头，说道：“咱们可不敢惹她了。”
……有权有势之士，转头向洪胜海道：“怎样？”洪胜海不明内情，但想惠王爷是皇亲国戚，结识了有益无损，便点了点头。袁承志向魏涛声道：“惠王爷如此美意，我们却之不恭，便随魏总管同去拜见便了。”当下与青青、沙天广、哑巴、胡桂南等一行人出门上车，连单铁生也跟了去。只程青竹臂伤未愈，右提不起来，在屋里休养。袁承志怕敌人乘虚来寻仇，命洪胜海留守保护。
车行不久，便即出城。西行七八里，来到一座大府第前，袁承志见在大门上金漆塑着“敕锡惠王府”五个大字，便知到了。只见大门大开，站着两排黑衣灰衣的仆从，一直从大门排了进去，气派甚大。马车直驶进大门，仆从齐声吆喝：“恭迎贵客光临！”吆喝声毕，锣鼓响起，嘭嘭三声，放起号铳，跟着锣鼓丝竹，吹奏起迎宾的牌子。
马车走完石板路停住，仆从打起车帷。袁承志下得车来，见一位身穿绣金绯袍的王者站在滴水檐前迎宾，他快步抢上前来拱手为礼。袁承志料知此人便是惠王，按礼该当跪下叩拜，但想自己不是官场中人，这人是皇帝的叔父，也可说是在杀父仇人的这一边，可不愿向他下跪，只随意做了姿势。惠王忙伸手拦住，笑道：“可不敢当！袁盟主请勿多礼。”两人互相作了个揖。青青等人也随意拱手为礼。只单铁生按照官场规矩，跪下磕头，说道：“卑职顺天府捕头单铁生参见王爷千岁！”
惠王肃请袁承志一行人走进大厅。厅上两排椅子，都铺着大红绣金花的椅套，灿然生光。惠王爷请袁承志等一行在西首一排椅上坐定，献上茶来，他自己坐在主位，拱手说道：“袁大盟主出任七省武林好汉的大盟主，可喜可贺。”袁承志道：“我们草莽兄弟之间的玩意儿，当不得真的，可让王爷见笑了！”各人寒暄了几句，说的都是不着边际的客气话。名人喝得几口茶，惠王爷向魏涛声道：“魏总管，小王的心意，你来说吧！”
魏涛声躬身行了一礼，随即挺身站立，昂然说道：“袁大盟主，……
……爹报仇雪恨！”言念及次，伸掌在桌边重重一拍，喀的一声，登时拍下桌子的一角。
魏涛声大喜，喝了声彩：“好！”袁程志道：“魏爷的第二件事是什么？”
魏涛声道：“第二件事嘛！”说着拍了拍手，大声说道：“都取出来！”
几名仆人齐声应道：“事！”回进内堂，跟着十几名仆人鱼贯而入，手中都捧了一只达木盘，盘中亮晃晃地都是黄金元宝、金银元宝。魏涛声指挥众仆，将十几只大木盘都放在中间一张大方桌上，说道：“启禀王爷，这里是黄金五千两，白银一万两总共合算是，白银六万两。小人仔细点过，成色纯净，两数无错。”惠王点了点头。
袁承志万料不到他捧了这许多金银来，不知是何用意，他发掘过建文帝所遗的珍宝金银，又劫过二百余万两漕银，见了这大堆金银，也不以为异，只微微一笑。
魏涛声道：“我们王爷得知袁大盟主不久之前率领‘金蛇营’众位英雄好汉，在山东青州大破阿巴泰的鞑子兵，心中好生相敬。这里些些银两，是我们王爷为了敬重‘金蛇营’、‘金蛇王’，献给众位英雄的军饷，多谢你们保境安民的大功。”袁承志心想：“人家说到保境安民、抗满杀敌，义助军饷，倒也不可推却。”便抱拳道：“在下代众兄弟多谢王爷了。至于‘金蛇王’三字，江湖上随口叫叫的，当不得真的。”
魏涛声大拇指一翘，说道：“闯王摩下，横天王王子顺、改世王许可变、乱世王蔺养成、争世王刘希尧、左金王贺锦、，哪一位不是响当当的英雄好汉，再加上一位金蛇王袁相公袁盟主，有何不可？”袁承志心想：“他对闯军的军情倒挺熟识。”见单铁生不住向自己打眼色，便问：“王爷如此厚赐，不知有何吩咐？”青青心道：“承志哥哥不再是当日衢州道上那个不懂事的老实头了。这两句话，是非问不可的，否则便不光棍。”
魏涛声道：“不敢！最近闯王军势大张，现下已占了西安府，说不定哪一天开进顺天府来。我们王爷虽是大明宗室，但对皇上许多措施很不以为然，进谏了好多次，皇上总是忠言逆耳，听而不闻。闯王倘若进京，我们王爷斗胆请‘金蛇王’向闯王求个情，保全他的全家性命，至于家产嘛，王爷愿意尽数进献，作为军饷。”
袁承志听了，心道：“原来惠王的想头跟曹化淳一模一样，只盼闯王进京之后，他仍能保得住身家性命。”便道：“惠王爷的一番心意，在下必定会禀告闯王，不过在下年轻，只怕在闯王跟前说话没有什么份量。”
惠王和魏涛声连连作揖，说道：“多谢，多谢。”魏涛声道：“‘金蛇营’虽成军未久，但听说功劳极大，说出话来，自也是份量甚重。”吩咐下人，将桌上金银包入一只只包布袱中，放在袁承志脚边。袁承志心道：“这些买命钱，也未必是惠王自己掏腰包。多半是盗来的库银，我一半去分给‘金蛇三营’，一半上缴闯王。”
魏涛声道：“今日难得大驾光临，小人想给袁盟主引见云南五仙教的一些朋友。小人奉王爷之命，千方百计，请得五仙教的众位英雄来到招贤馆。五仙教一向只在云贵一带行道，少来中原江南，袁大盟主倘未会过，在下给各位朋友引见一下如何？群贤毕至，那真可说是百年难遇的盛会。”袁承志点点头。
惠王说道：“我们先行告退待各位见过朋友之后，请到后厅一同赴宴，杯酒言欢，小王再向各位敬酒。”袁承志道：“不敢当。”惠王拱手为礼，退入后堂。
魏涛声道：“袁大盟主跟五仙教的各位英雄，都是我们招贤馆的贵宾，王爷跟在下都竭诚相待，不敢分了彼此，双方都是好朋友，在下只负责引见，各位响当当的英雄豪杰，当能一见如故。请袁大盟主移步。”自己拱拱手，当先引路，袁承志等跟随在其后。
转弯抹角地走了好一阵，经过一条极长的甬道，来到一座殿堂。袁承志心想，在这些平房中，居然有这么一座大殿，既是王爷的府第，自亦不奇。大殿门向着围墙，殿外有好大一块空地。见殿上分设两排大椅，椅上罩了朱红色的锦批。魏涛声请袁承志等在西首的一排椅上坐下。袁承志坐了第一位。魏涛声在两排椅子之间的后座的一张小椅上坐了。
只听殿后钟声当当，走出一群人来，高高矮矮，有男有女，分别在东首一排椅子上坐下，但空出第一张椅子不坐，共是十六个人。坐入第五张椅中的，是个身穿斑斓彩衣的乞丐模样之人，坐入第三张椅中的钩鼻深目，满脸伤疤，赫然是个相貌凶恶的老乞婆。袁承志心想：“莫非此人便是打伤了程帮主的？”
殿后哨子声响，本来坐着的十六人一齐站起躬身。殿后缓步走出两个少女，往椅旁一站，娇声叫道：“教主升座！”
只听得一阵金铁相撞的铮铮之声，其音清越，如奏乐器，跟着风送异香，殿后走�