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“近几年以来兵戈纷乱，各藩镇之间猜忌不断，从而引发战争不断，诸王合纵连衡，结党相构，灾难殃及许多宗室成员，使朝廷的威信荡然无存。如今诸王权柄凌驾于朝廷之上，朝廷已经无力裁断诸王是忠是佞，忠佞的标准堕落为成王败寇，那些权臣得势之时都被誉为忠臣，失势之后马上被指为佞贼，朝暮之间即有反覆，然后彼此指责，相互攻伐。有史以来，论骨肉之祸从来没有像今天这么惨烈的，令臣十分痛心。”
刘弘此言可谓浊世清音，这个睿智的老人已经看出乱世的症结根本不在于臣子的忠诚与否，而在于朝廷权威的缺失，政治话语权已被军阀掌握，造成“今夕为忠，明旦为逆”忠奸难辨的原因就是臣子威权太重，“权柄隆于朝廷，逆顺效于成败”，朝廷无法进行约束。
因此刘弘要求兵戎相见的各镇都督退兵回镇，从此服从中枢命令，刘弘提议“自今以后，其有不被诏书擅兴兵马者，天下共伐之”。
当时天下汹汹，众人都在声嘶力竭标榜自己忠君爱国，指责对手心怀叵测，而实际上呢？鱼龙混杂。范阳王、东海王、河间王、成都王、王浚本质上是一丘之貉，打着惠帝的幌子争权夺利；刘琨、苟晞等人日后虽然成为国家的柱木，抵抗外敌流芳青史，但在内战中的角色也不过是一姓家奴，并不光彩；再如刘乔，算是忠诚耿直的，却也意气用事。
在江河日下大厦将倾的时刻，唯有刘弘一人保持着难得的冷静与克制，一直在尽力斡旋局面。
早在刘乔起兵之时，刘弘就写信给刘乔劝他忍让，他说：“范阳王擅自取代明使君（指刘乔）做豫州刺史，这是他不对，不过明使君反应如此激烈竟然刀兵相向，也不对。正所谓疏不间亲，范阳王姓司马，是国姓，而明使君只是庶姓臣子。
“明使君是王佐之才，大肚能容。廉颇蔺相如只是区区战国武将，尚且为了国家舍弃个人恩怨，何况明使君这样的贤人呢？请忍下这一时之气吧。如今天下纷乱，陛下流亡在外，正是忠臣义士同心戮力之时，我愿与明使君共同拥戴盟主（指东海王），扫除凶寇，解救苍生于倒悬，奉迎陛下回鸾。
“我与明使君相交相知，情谊不比寻常，所以我披露丹诚，言无不尽。春秋时期，诸侯间先交战、后和亲，司空见惯，所以请明使君不要有后顾之忧，不要担心范阳王等人记仇。范阳王必定会悔恨前日所为，而与明使君和好如初。”
与此同时，刘弘又写信给东海王司马越，请东海王与刘乔讲和，刘弘说：“听闻吾州擅自举兵驱逐范阳王，足下要兴兵征讨，我认为此举不可行。如今国家多事，陛下流亡在外，于是诸王结盟勤王，吾州列位方伯，忠心赤胆，准备戮力王事，不料范阳王突然要取而代之，吾州自然难以从命，从而矫枉过正，因此获罪。
“王侯都应有容人之量，昔日齐桓公不记射钩之仇而赦免管仲，晋文公不记斩祛之怨亲近勃鞮。相比之下，吾州的过失根本不算什么。如今奸臣弄权，朝廷陷入困境，这才是最令臣子担忧的大事，各方伯应该冰释前嫌，共存大义，以讨伐逆臣为先，以奉迎陛下回銮为先，万不可因小失大。
“足下如果存有忠恕之心，请与吾州讲和，吾州必将剖心析胆以报足下。我虽然是庶姓臣子，但是蒙受国恩，愿协同足下共同匡扶王室。外患未除同侪之间先自相残害，我以之为耻，想必足下心情与我相同，请足下深思。”（注：因为刘乔是荆州南阳人，所以刘弘在信中称刘乔为“吾州”，称东海王为“足下”）
刘弘倒是肺腑忠言，可惜是在与虎谋皮，最终这拳拳忠心全都喂了狗。刘乔与东海王之间还是照打不误，河间王正野心膨胀，见了刘弘的奏章，一笑哂之。
双方都逼着刘弘表态，战场上盛行混账逻辑，不是我的盟友就是我的敌人，刘弘想独善其身而不可得，只好叹一口气，选择阵营。择善而从是说不上的，那只好择一个相比之下没那么恶的，张方臭名昭著，刘弘预料河间王必败无疑，于是派参军刘盘为督护，率领荆州诸军接受东海王的节度。
如此一来，刘弘就与宛城的彭城王司马释成了敌人，刘弘进军宛城，将彭城王逐出了荆州。
荆州发生变化的同时，北方邺城的平昌公也腾出手来，派遣将军宋胄向南进军，目标是洛阳北面的河桥，目的是阻止成都王过黄河与公师藩等会师。
当时刘乔奉旨驻扎河桥，吕朗驻军洛阳，成都王与部下石超等人在荥阳募兵。
这是永兴二年十月的局势变化。
整个十一月无战事，两方势力又通过一场政治风波进行了较量。
当时洛阳有个立节将军叫周权，想拿洛阳为筹码投靠东海王，于是他自称平西将军，声称收到诏书，再次从金墉城里接出羊氏，立为皇后。有了四月份的那次遭遇，这回洛阳百官不轻易上当了，周权的诡计很快被识破，洛阳令何乔收捕了周权，斩首，然后再次将羊皇后废黜，送回了金墉城。这是羊皇后第四次被立，再第四次被废黜，与皇帝一样，她根本不是母仪天下的国母，只是一个身不由己的政治玩偶。
当时洛阳在吕朗的控制之下，河间王一听在这剑拔弩张的关头，竟然有敌方势力渗透进了洛阳，怒了。河间王决定杀掉羊皇后以绝后患，于是派了一个尚书叫田淑的去洛阳，矫诏赐死羊皇后。
这道诏书遭到了司隶校尉刘暾、尚书仆射荀籓、河南尹周馥的联合抵制。关中的催杀羊皇后的诏书接连下达到洛阳，刘暾等人就是不奉诏。
刘暾等人还上奏替羊皇后求情，说洛阳遭遇了一系列兵祸，百姓都很惶恐，应该镇之以静，突然有使者带着毒药而来要杀羊氏，全城上下都很震惊，纷纷说这肯定不是陛下的本意。而且“羊庶人门户残破，废放空宫，门禁峻密，若绝天地，无缘得与奸人构乱”，洛阳众人无论智愚都认为她是无辜的，如果“杀一人而天下喜悦者”，那是“宗庙社稷之福也”，如今“杀一枯穷之人而令天下伤惨”，只怕给凶竖提供口实，趁乱而起使洛阳发生变故啊，所以请陛下与太宰深思。
河间王收到奏章，感觉自己的权威受到了挑战，他勃然大怒，下令吕朗收捕刘暾。结果刘暾跑得快，逃出洛阳，到青州投靠高密王司马略去了。不过经此一事，河间王倒没有再为难羊氏，羊氏就此捡回了一条性命。
到了十二月，河间王的好运走到了尽头。
两个月前范阳王兵败荥阳，向北逃到了冀州。冀州刺史温羡与刘琨是亲戚，刘琨的妻子就是温羡的从妹，温羡听从刘琨的劝告，将冀州让给了范阳王。范阳王有了立足之地后马上派遣刘琨到幽州蓟城找王浚借兵，王浚派督护刘根率领五千鲜卑骑兵助战（《资鉴》说是八百，《晋书·刘乔传》说有五千，八百太少，所以采用五千这个数字）。
刘琨领着鲜卑骑兵南渡黄河，遭遇成都王手下将领王阐，鲜卑骑兵势不可当，很快踏破王阐营垒，杀死王阐。
渡河之后，范阳王与刘琨合兵进攻荥阳，当时成都王已进据洛阳，荥阳驻军是石超部。范阳王再次大胜，斩杀石超。石超一死，刘乔大惊，引兵南撤去与儿子刘祐会合，打算固守豫州。
范阳王得了荥阳，派刘琨与督护田徽继续向东，进攻东平王司马楙。东平王当时在兖州濮阳郡的廪丘，东平王也抵挡不住鲜卑铁骑，廪丘很快失守，东平王走投无路，只好逃回东平国去了。
刘琨得了兖州，马不停蹄继续向南，到徐州去迎接东海王。进入豫州境内，刘琨分兵二路，一路向东南邀击刘乔，另一路向西南进攻许昌。
当时刘乔、刘祐父子都在豫州谯国，刘琨追到谯国，双方一场恶战，刘乔军四散溃逃，刘祐战死，刘乔领着五百残兵逃回荆州南阳老家去了。南阳是刘弘的地盘，有刘弘的庇护，刘乔逃脱了一死，后来遇到大赦，又重新出仕。
刘琨的另一路军队也十分顺利，许昌人开门投降，刘琨兵不血刃拿下许昌，救出了父母。
刘乔、东平王既除，东海王再次从彭城出兵，一路畅通无阻，一直抵达荥阳郡的阳武，屯兵于此，王浚派出更多鲜卑、乌桓骑兵，由部将祁弘带领，赶来支援东海王。
此时河间王在关外的势力基本已被肃清，只余下成都王守着孤城洛阳，成都王故将楼褒守着河桥，还有吕朗在荥阳郡内游荡。
天下大局已定，河间王大势已去。
六、获胜者东海王
永兴二年（公元305年）的最后一个月对河间王来讲如同噩梦，过年都过得毫无喜庆。
次年元日，晦气，竟然碰上了日食。话说这天气还真是应境，河间王当时的心情就是暗无天日啊。
看到河间王惶惶不可终日，潜伏在长安给东海王做说客的缪播、缪胤兄弟又觉得自己有了用武之地。他们找到河间王，说如今硝烟四起都是因为张方劫驾，只要杀张方以谢天下，关东诸军自然就会散去。
河间王半信半疑，张方与他休戚一体，让他断臂求生一时还狠不下这心。但缪播缪胤看出了河间王的犹豫，于是他们出门就去找一个叫毕垣的人。
这个毕垣是河间王的参军，与张方一样，他也是河间人，也很早就追随了河间王。也许是因为争宠或者别的原因，毕垣与张方的关系很不融洽，据说张方曾经公然羞辱过毕垣，令他怀恨在心。缪播缪胤找到毕垣，提醒他说报仇雪恨的机会到了。
毕垣马上求见河间王，说：“张方带重兵屯守霸上，却久久没有行动，很可能他是忌惮敌军太强盛，所以盘桓不敢前进。大王要提防他反水投敌啊，张方的亲信郅辅目前在长安，张方的所有计谋他都知道。”
河间王心中一咯噔，一阵紧张。心想常言道士为知己死，我还没有考虑出卖张方，难道张方已经打算卖主求荣？河间王急忙让毕垣带郅辅过来问话。
这个郅辅是长安本地的一个富人，当初张方刚随河间王来关中的时候一穷二白，至郅辅有意结交张方，赠予给他不少财物。后来张方发达了，不忘旧恩，招揽郅辅做了帐下督，视为心腹十分信任。
毕垣找到郅辅，劈头就说：“张方要谋反，大家都说你参与这事，现在河间王要召你问话，你准备如何回答？”
郅辅被吓傻了，说：“我实在不知道张方要谋反啊，我该怎么办？”
毕垣叫他不要惊慌，说：“河间王如果问起，你只管说‘是’，肯定不会有事，否则，可能就很难免祸了。”
也许果真是人以类聚，河间王的手下设计起阴谋诡计来都是驾轻就熟，惊慌失措的郅辅被带到了河间王面前，河间王问：“张方要谋反，你知道不知道？”
至郅辅说：“是。”
河间王一听，心中那个恨呐，无可言表，他咬咬牙，继续说：“我派你去取张方人头，你愿意么？”
郅辅听了吓得全身酥软，只好硬着头皮说：“是。”
河间王于是派郅辅给张方送信，让他见机行事。郅辅到达霸上张方军营已是深夜，因为他是张方亲信，所以带刀进营帐时并没有引起怀疑。张方拿到信，侧着头凑近火光去看，身后郅辅抽刀在手，一咬牙将张方砍翻，斩下头颅，赶回长安交给河间王。
河间王很高兴，任命郅辅做了安定郡的太守。
郅辅的太守官帽还没戴稳，随即又被河间王褫夺。原来河间王将张方的首级送给东海王请求讲和，东海王不仅不同意，反而督促各军加速向关中进发。河间王后悔莫及，迁怒于郅辅，派人将他给杀了出气。
但是杀了郅辅除了消消气根本于事无补，关东诸军势如破竹。平昌公的部将宋胄攻克河桥，楼褒战败向关中逃窜；平昌公又派前锋督护冯嵩与宋胄一同进逼洛阳，成都王弃城而走，也向关中逃窜，逃到华阴将要进潼关的时候，成都王得知河间王正向东海王求和，生怕被河间王出卖，于是滞留华阴不敢向前。吕朗当时还屯兵荥阳，刘琨拿着张方的头颅去招降，吕朗一看张方已死，心知大势已去，于是投降。
永兴三年（公元306年）二月初六，甲子日，东海王传令诸军，以祁弘、宋胄、司马纂为将，率鲜卑与各州将士西进关中，迎回皇帝车驾；同时又任命原河南尹周馥为司隶校尉，假节，屯兵弘农郡渑池都督诸军。
河间王闻讯大惊，派出弘农太守彭随、北地太守刁默出兵驻守弘农郡湖县。湖县背后就是潼关，过了潼关就是关中，河间王此举是想阻止关东军入关。