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且说武太后乃是永熹帝的生母，贵为圣母皇太后，一生勤俭规矩、宽和柔顺，上敬重嫡后，下听从帝子，在后宫安安生生的过了一辈子。
可也只有武太后自个儿知道，薨逝的孝钦隆德寿恭圣显皇后是多么提防着自个儿——只因自个儿出生不高、武氏一族几乎没有什么拿得出手的人物、肚子又实在争气，平平安安地生了个儿子——在后宫里，还不是任由孝钦隆德寿恭圣显皇后一手拿捏？
再后来，孝钦隆德寿恭圣显皇后替永熹帝求取了当时显赫一时的萧家女为嫡室。永熹帝以萧氏一族的权势加身作保，这才得以登基为帝。
可在武太后看来，孝钦隆德寿恭圣显皇后此举，明面上是为当时尚未登基的永熹帝的将来做打算，实际上却是想抬举一个世家显赫的儿媳妇，借此打压自个儿这个正经婆母，以防武氏一族凭外戚之身擅权，损了她这个一国之母的利益。
眼下压在自个儿头顶上的两座大山接连倒下，武太后自然心思活络了——老祖宗们皆是长命之辈，永熹帝更应如此。如今永熹帝尚在壮年，大抵还有二十年寿命。乘着自个儿这把老骨头还有一口气，多多提拔几个聪明机灵的武家女，最好生个一儿半女的，好好养大了，倾一族之力争上一争，没准武氏一族还能再出一个帝王之母！
倩贵妃曼加洛拉氏为三妃之首，自是首当其冲——每每携领后宫众位嫔妃到慈宁宫请安罢，十有八｜九都要被武太后留下来磕叨“几句”，以免倩贵妃这个“贵人”多忘事。
后宫嫔妃原就不少，得宠些的嫔妃自不必说，那些个不得宠的，便是三五年见不着永熹帝一面也是有的，若教新人进得宫来分了宠，这日子可不就更难过了？
可一来武太后乃是婆母，于私，孝道至上；二来武太后一心为国，于公，道理所在——几个不长眼的低等嫔妃教旁人当枪杆子使唤、长了胆子在武太后跟前说闲话，却教武太后一招“杀鸡儆猴”，悉数杖责了算之后，再没人敢说半句不是了。
有道是“兵来将挡，水来土掩。”，这厢武太后气势逼人，那厢渝郡王妃便给倩贵妃支了个招——自永熹帝跟前进言：皇五子、皇四女、皇五女、皇七女、以及几个宗室公子皆是到了议亲的年岁，如今正值选秀之际，也好为皇子皇女们的婚事操心一二。
毕竟，皇家儿媳与公主驸马的家世、门第、品质、才情，样样容不得大意。
帝令下达，各州各府各地的官衙自须得紧着操办。
索性一应安排原有礼制定下的规矩在，倩贵妃按着章程走，左右又有褀淑妃、虞德妃帮衬，倒也不甚困难。粗粗排了两个月，再经两轮筛选，到末轮帝选的时候，也安排出了近百名适龄的京中、京外优等秀女。
“四姑娘，咱们到了。”
说话的乃是翊坤宫宫女初静。
软轿刚落，便有随行的宫人上前掀开轿帘，初静微微躬身，一手扶袖，一手探前，端着一抹亲切可人的笑意，喜吟吟地将瑞珑嫣自软轿中搀了出来。
后头一顶软轿随之落下，自有翊坤宫宫女泌欣上前服侍。
只见这顶软轿之中，端坐里头的正是汝国公府三姑娘瑞玟嫣。
细数下来，这倒是瑞玟嫣头一回进宫，举止之间难免有些束手束脚，不见往时半分伶俐，只一步不差地跟在泌欣身旁，却又忍不住心中的好奇，左瞟右瞥，忽地指着前头阁楼的牌匾，闷声问道：“你不是说翊坤宫到了么？这里又是什么地方？我左右只见宫墙，可不见翊坤宫半块琉璃瓦哩。”
泌欣低垂着眉眼，扣了个万福，道：“回三姑娘的话，此地乃是顺贞门之内，承光门之外，离翊坤宫已是不大远。”
原是虞德妃由子思母，遂下了帖子请明慧太公主进宫，一解思亲之苦。可巧去年汝国公新添了嫡子，虞德妃虽心有记挂，但总不得闲。如今得了空暇，便命公夫人、二夫人随侍明慧太公主，并汝国公嫡子及两位嫡出的侄女儿，一同进宫请安。
“可我怎不见母亲？”瑞玟嫣又问。
“回三姑娘的话。两位夫人已在前头落轿。”泌欣再道：“两位姑娘并无品级，在后宫之中，自是无撵轿、软轿伺候的。只因虞德妃娘娘恐冲撞了今朝进宫参选的贵人，这才吩咐奴才们将两位姑娘的软轿抬至此地的。”
泌欣此话，却是名贬实褒，夸耀虞德妃权倾六宫，其娘家人——汝国公府的姑娘自不比寻常人等，得以软轿乘载进顺贞门，那可是旁人求也求不来的福气。
只是瑞玟嫣听不明白，道是这位尊贵无比的姑母娘娘手段了得，自个儿头一遭进宫拜见于她，尚未见面，便着她一番敲打，心下自是多了几分怯懦，不敢与她肆意说话。
瑞珑嫣心里怪罪瑞玟嫣多事，早先答应祖母不许失了规矩的，这会儿倒全然忘至脑后，随着性子问这问那，好没道理，便插了嘴：“咱们快快走罢，免得长辈们等急了。”不教她拖沓下去，让左右伺候的宫人小看。
“不必你说，我也知道。”瑞玟嫣嘟嘟嘴，低声嘀咕了一句。
随着几个宫人跨过角门，公夫人与二夫人果真下轿等着。众人聚为一路，跟随引路的宫人只管往御花园一侧走，避开园中忙忙碌碌的当值宫人、或教主子指使前来刺探的耳目，紧赶慢赶追上先头明慧太公主的撵轿。
明慧太公主的撵轿，一直到翊坤宫宫门口才停下。
虞德妃娘娘早早在宫门口候着，同宫的文良仪和许贵人亦是装扮整齐、候在一旁。
两拨人一相聚，先是依着规矩扣福请安，再乐乐泱泱地说着笑进到里屋。
文良仪和许贵人极有眼色，晓得这会儿不该是她们在场的时候，只等请过安、被叫了起，便福身请退，不做其他纠葛，徒惹虞德妃生气，却不值当。
老夫人一行人虽天微亮便出门，但等到能够好生坐下谈心也已近巳时，委实不算早。
虞德妃心里十分记挂此次选秀，眼下只除了顾着与自家母亲说几句家常话，再有的，不过是打赏了头回进宫请安的瑞玟嫣一幅红珊瑚头面、一对珊瑚红镶金玉镯作见面礼、再赏赐公夫人怀中抱着的汝国公嫡子长命锁、虎头鞋等婴孩物件，以示恩宠。
一时之间，倒好似忘了二夫人、瑞珑嫣一般，将两人撇在一旁。
瑞玟嫣得了赏赐，心里头高兴极了，早不见方才的小心怯弱，坐在堂下也不老实，恨不得整个人黏在瑞珑嫣的身上，一一与她细述这些个赏赐的好看之处，眉眼之间的炫耀和傲娇藏都藏不住。
瑞珑嫣烦不甚烦，只道这三姐姐不过得了一点好处，便卖弄不停，有什么可得意的？且她心生了点点妒忌，自然不会有多耐心应付。
能在翊坤宫主殿当差的奴才个个都是人精，一眼望去，便知这主子娘娘的娘家——汝国公府的两位姑娘可不像明面上那般交好，必是私底下有些嫌隙、爱生口角。只是世家女子多是这副模样，后宫主子娘娘、小主贵人更是面和心不和，不过五十步笑百步罢了。
单说今朝末轮帝选，京中、京外近百优等秀女汇聚于顺贞门外，争奇斗艳、各展千秋，正正是热闹的时候。
只等巳时一刻——吉时一到，永熹帝、武太后、倩贵妃三人将于延辉阁中端坐。自有领事宫人将一队队秀女领至阁楼之外，照着规矩，由一名礼司太监一旁唱喏，道出秀女家门年岁，再有秀女出列磕头请安，教永熹帝三人试看。
留牌子，即为宫妃；撂牌子，即回府待嫁；再无圣上旨意颁下的，即可自行婚配。
且说延辉阁位于御花园内西北，坐北面南，北倚宫墙，乃是个三开间，共有两层，黄琉璃瓦歇山顶，端的是回廊环绕，玲珑轻盈。倘若登阁俯视，但见园中古柏成行，风光绮丽北望景山，峻挺葱郁。
而虞德妃选定与宫中姐妹相聚的地方，乃是澄瑞亭——但说这澄瑞亭，却也不简单。
☆、056 风云涌动
澄瑞亭位于御花园内西北，呈方形，亦是个三开间，通面阔约二丈四尺（8米），前出抱厦，绿琉璃瓦黄剪边，攒尖顶上安琉璃宝顶，一斗二升交叶斗栱（gǒng），檐枋下安华板。东西有石雕栏板，南北有进出踏步，蕉叶纹望柱头。亭内为金龙图案井口天花，正中有双龙戏珠八方藻井，檐下龙锦彩画。亭下有东西长的矩形水池，池上横跨单券（xuàn）洞石桥，亭坐落于桥上。
且说这澄瑞亭之东北正是延辉阁，虞德妃择此地作相聚谈心之所，自是用意颇深。
有道是“百闻不如一见”，论是旁人将那些个世家少爷、女子说得再好，那到底也是旁人的一张嘴里吐出来的私心话，比不得亲眼一见的实在。
皇子庶妃、侍妾，这倒也就罢了，唯有正妃、侧妃，万万不能粗心大意——可别贤内助错娶成了丧门星，坏了整盘棋局。
早先几日，这澄瑞亭便打扫起来了——四周挂着竹帘子遮荫，更有宫纱裁成的帷帐作点缀、遮蔽、挡风之用。亭中安排了大小席座数位，面向延辉阁依次递进，上有香薰炉、果盆、茶水、酒盏等物。澄瑞亭周遭的花盆、花盏、花墩都撤换了时新的花种，朵朵饱满欲滴、争相怒放，十分好看。水池之中也栽换了新开的水芙蓉，还放了几尾婴孩胳膊粗细的锦鲤，亭中四角各备有一盒子鱼食，以供来了兴致的宫妃投喂之用。
巳时一到，便有宫人一通一通地报来御花园以及各宫各院的消息。
清正殿尚未有动身之际，钟粹宫①、景仁宫②却已撵轿出行。
虞德妃听罢，只道了一句：“两位姐姐倒是心急。”看似颇不在意，却仍吩咐通报的宫人不许断了消息。
一刻钟过去，又一刻钟过去，再一刻钟过去，清正殿这才传来消息：政务繁忙，圣上恐一时不得闲，选秀事宜均由倩贵妃全权做主。
虞德妃缓了一口气，复而笑意浮上脸庞：“皇上不来也好，省得嫂嫂弟妹忌讳避嫌，总归麻烦。”
公夫人、二夫人皆福身而道：“臣妇惶恐”。
虞德妃欣慰二人晓得规矩，一左一右虚扶起她们，又亲自搀扶明慧太公主起身，吩咐左右撵轿伺候，启程前往澄瑞亭。
武太后心急，非要将选秀定在晚春之际，盼着新人越早进宫侍奉越好。
可这后宫的女子，哪个是真心实意盼着新人进宫的呢？虞德妃亦是不愿。
永熹帝虽尚在壮年，但已不是年轻气盛的时候，宫中年轻貌美的低位嫔妃除了白日养心殿伴驾，夜里侍寝次数委实不多。一来永熹帝没这等精力，二来永熹帝多念旧情，三五年不曾有新人进宫，先前的“新人”如今年纪也大了，失了新鲜感，倒不比有子有女在身的宫妃更得永熹帝高看。
今朝选秀，宫中惶惶不安者不少。可清正殿传来的消息，却教人人吃了一颗定心丸。
无他，只消永熹帝连末轮帝选都不想出面，那这拨新人在永熹帝心中，便是不大重要的存在——红颜未老恩先断，进了后宫，还不是任由他人拿捏？
虞德妃挂心新人之余，更加挂心儿媳妇人选。相请几个后宫姐妹相聚，倒是不谋而合。
一行人抵达澄瑞亭时，庄妃、温嫔已恭候多时。
且说庄妃膝下有定亲王一子。定亲王早年极为好色，王府之中有正妃一人、侧妃二人、庶妃、侍妾无数，更养有许多上不了台面的扬州瘦马和小青倌儿，为此，多受谏官弹劾，惹永熹帝不快。如今太子一倒，定亲王倒是收敛了许多，不曾出去招惹事端，好似改头换面一般，却教永熹帝大赞，道是他有了长进。
选秀之年，照着规矩，除了新进宫的小主，适龄的的皇子亲王也会从中挑选一二，充实宗室后院，以保皇嗣延续。
庄妃入宫二十余载，今朝成了正二品妃，上头又没有萧皇后欺压，终于有了说话的地方，对此自是十分上心，厚着脸皮要加入到澄瑞亭中，虞德妃却也不好拒绝。
再说温嫔虽膝下无子，却养有二女——玉牌写明的亲生女儿五皇女③、养女儿十一皇女——五皇女正到了议亲的年纪，温嫔品评秀女世家样貌才情举止，也是为了探听其背后家族之深浅，为五皇女做打算。
虽说五皇女是那唐氏养大了的，与温嫔并不合心，但明面上，温嫔还是得摆出一幅慈母的模样，总不能教永熹帝恼气才是。
后脚，褀淑妃的撵轿也到了，几人又是见礼请安，呼呼喳喳好一番，这才停当。
褀淑妃到此，与温嫔也是一个理由，皆是为了女儿做谋划，只是四皇女乃是褀淑妃嫡亲的闺女，在“用心”二字上，褀淑妃自是要比温嫔更下了一番功�